— Какой извращенный случай, — озвучил свои мысли полукровка Леонардо Стора, разгуливая по опустевшим улицам.

Он редко слышал упреки в адрес «особенностей» собственной внешности и потому совершенно не стеснялся выставлять звериные уши и хвост напоказ. В конце концов, прелестному златовласому голубоглазому юноше не пристало прятать свою красоту под капюшоном.

— Вот уж действительно, — поддакнул шедший рядом маг Матеус Каравей, состоявший, как и Леонардо, в отряде Жилетта.

Он тоже разгуливал, даже не пытаясь прятать гундо, хотя обычно либо заматывал его в ткань, либо упаковывал в специальный футляр.

— Такие мысли… приходят в головы купцам, а не государству, — хладнокровно заявил Матеус.

— Купцам, говорите?

— Они не рассматривают население как подопечных. Они видят в них клиентов. И главный тому пример… — Матеус бросил взгляд на тупик, в который вела улица.

Здание, что там стояло, явно полностью заброшено.

— Купцы не молятся тем же богам, что простолюдины.

Когда-то там находилось здание правоназской церкви, государственной религии княжества Хартген.

В свое время она, как любая государственная религия, обладала огромной властью и пользовалась всенародной любовью… но сейчас ее бывшие здания не внушают ни капли благоговения.

— У купцов — свои боги.

— И по слухам, это те самые сребровласые близняшки с фиолетовыми глазами, — отозвался Леонардо с ироничной усмешкой. — Как им удалось так ловко всех охмурить?

— Человеческая вера — опасная штука, — проговорил Матеус, не сводя взгляда со здания церкви. — Как и сталь. Считается, что чем сталь крепче — тем она лучше, но, как ни странно, слишком твердая сталь быстро ломается, если ее перенапрячь. Ломаясь, она ранит хозяина. В конце концов, людям нужны не сами религиозные учения, а лишь скрепы, за которые можно держаться. Церковь нужна им только для душевного спокойствия, так что, когда она теряет авторитет, о ней быстро забывают.

Едва государственная религия Хартгена потеряла защиту князя, люди либо решили, что ей нельзя доверять, либо испугались перечить князю, который активно пытался избавиться от нее.

— Но чтобы за три года?..

— Человека можно убедить поверить в кого угодно. Даже в сребровласых девушек с фиолетовыми глазами, дочерей дьявола-императора. Поменять идола несложно, было бы на кого.

— Это ваше мнение как бывшего монаха?

— ...Пожалуй, да, — сказал Матеус, окинув Леонардо пристальным взглядом.

Наконец, они добрались до здания церкви, и Матеус приложил руки к закрытым дверям.

Они даже не шелохнулись — видимо, их замуровали.

Матеус постучал по двери кулаком и подождал.

— ...Чего надо?

Рядом появился монах, обошедший церковь по кругу.

Вид у него изможденный, волосы длинные и давно нечесаные, а с шеи свисает символ веры правоназской церкви, как две капли воды похожий на тот, что украшает стены здания.

— Мы пришли с визитом к представителю государственной церкви.

Матеус сложил перед собой ладони и поклонился.

Рыцари и солдаты так друг с другом не здороваются. Этот жест используется представителями многих религий Фербиста в качестве уважительного приветствия священнослужителей.

— Мы из международной организации «Климан», которая ставит своей целью помощь государствам в послевоенном восстановлении.

— Послевоенное восстановление… международная… — озадаченно повторил монах.

Многие люди не знают не только о существовании «Климана», но и вообще о том, что существуют международные организации. Страны вообще не пытались дружить друг с другом, пока им не пришлось объединиться в альянс против Империи Газ. Жители до сих пор не успели перестроиться.

— В силу некоторых причин я расстригся и вступил к «Климан». Нам интересна информация о приемных дочерях князя и смежных темах, которые, как мы понимаем, имеют отношение к сложившемуся в стране положению. Вы согласны?

— Сможет ли эта ваша международная организация излечить его величество? — спросил монах, немного светлея лицом.

— Возможно, — подтвердил Матеус.

Однако он соврал — от монаха ему нужны лишь сведения. Более того, он соврал еще тогда, когда представился оперативником «Климана», ведь сейчас они уже покинули ряды агентства.

Но звучный титул — надежный способ снискать доверие собеседника.

— Значит, вы расскажете мне, что знаете?

— Да-да, конечно, заходите, — проговорил монах, указывая на задний вход и улыбаясь так, словно зазывал неофитов в свою секту.

Рев и стоны перемежались лязгом схлестывающихся клинков.

Покинутый жителями район города наполнили подзабытые звуки битвы.

Иногда к шуму примешивался грохот взрывов: либо в бой вступили маги, либо кто-то, как и Тору, пронес с собой порох. Чемпионат — одно название, в руинах развернулась настоящая война. Среди полуразрушенных зданий нет никого, кто мог бы пожаловаться на «трусость» или «жульничество». Сражаться можно как угодно, вплоть до засад и атак исподтишка.

— Ия-а-а-а-а!

В сторону Тору устремилось три бойца, выдав себя боевым кличем.

Скорее всего, они — заключившие временный союз наемники. Ни о схожести одежды, ни о взаимовыручке говорить не приходится. Впрочем, какую-никакую тактику они придумали, если судить по тем двум лучникам, ведущим заградительный обстрел из укрытия.

— !..

Тору отбил стилетами две стрелы, что полетели в него.

Искусный стрелок, вооруженный арбалетом или длинным луком, может выпускать столь быстрые снаряды, что клинку с ними не совладать… но отбиться от стрелы посредственного лучника, стреляющего с заведомо известной точки, не так уж трудно. Тем более ради безопасного расстояния и безнаказанного обстрела врага в городских условиях приходится жертвовать обзором.

— Хе.

Стоявший сбоку от Тору Давид взмахнул копьем и тоже отразил выстрел. Копье еще крупнее и длиннее стилета и потому роль щита играет даже лучше.

— Нгхо?!

Бойцы, бегущие на Тору и Давида, попытались воспользоваться мгновением, что отыграли им стрелы, но их ноги вдруг подкосились. Благодарить следовало того, кто с силой взмахнул грозным оружием. Точнее…

— Змеиный клинок!.. — раздался изумленный возглас.

Похоже, среди противников нашелся человек, разбирающийся в оружии.

Их сбило с ног напоминающее кнут лезвие змеиного клинка красной Чайки.

Дз-дз-дз-дзинь!

Клинок быстро сжался, возвращаясь к ней. Каждый раз, когда сегменты лезвия соединялись друг с другом, они издавали необычный звон.

Атака змеиным клинком двойная — при выбросе клинка и возвращении. Если бы противники не испугались первой атаки и побежали дальше, вторая либо убила бы их, либо отрубила ноги. Лучники не восприняли маленькую Чайку всерьез и позволили ей атаковать в полную силу.

— Ч… черт!

Отвлекать противников стрелами, пока у них не дрогнет рука, затем добить.

Тактика, безусловно, проверена временем, но требует мощного заградительного обстрела. В противном случае она не просто бессмысленна, но и позволяет противникам отбиться от натиска, а затем…

— Тц?!

Мужчины словно испугались дальнобойности змеиного клинка красной Чайки и замешкались, а Тору и Давид тут же вклинились между ними. Понятно, что, когда свои смешались с чужими, стрелами битве не поможешь.

Тору скрестил стилеты над головой, поймал ими два меча, попытавшиеся обрушиться на него с разных сторон, а затем прокрутился на месте.

Клинки отбросило не туда, куда рассчитывали их владельцы, и мужчин выбило из равновесия. В следующее мгновение Тору резко пнул правого противника в живот крепким кожаным ботинком.

— Гхе?!

Хоть броня и способна защитить от клинков… против тяжелых ударов она совершенно не спасает. К тому же ботинки Тору окованы с носа и боков металлом, которым можно даже вспороть противнику горло, если удачно попасть.