Он понимал, что для них это не просто пустые звуки.

Каким бы ценным ни было оружие в ходе войны, как только оно выполняло свое предназначение, от него могли избавиться. Так, немало профессиональных военных тоже оказались на свалке истории, особенно наемники и диверсанты, потому что от них избавиться проще всего.

Это касалось и Альберика, потомственного воина, рожденного в семье рыцарей.

Если бы война продолжалась, он уже сражался бы в битвах, но вместе с ее окончанием началось сокращение армии, Альберика стало некуда девать, и поэтому его приписали к агентству «Климан».

Впрочем, возвращаясь к делу…

— Наверное, дело в том, что земли герцога Гавани известны производством сухого топлива, — сказал юноша, неожиданно высунувшийся из-за спины лейтенанта. — С учетом этого здесь много магических организаций и магов. Скорее всего, им удалось починить и запустить ее в такие сжатые сроки именно благодаря этому.

В облике юноши до сих пор оставалось столько детского и нежного, что его можно с легкостью принять за девушку. Он выглядел худым, но не хилым, и легкость, с которой он передвигался, подтверждала, что мускулы и кости его тела прекрасно балансировали друг друга.

Однако большинство людей смутились бы при виде этого юноши и относились бы к нему с недоверием.

Все дело в звериных ушах и хвосте.

Леонардо Стора.

Солдат-полукровка.

Еще когда он находился в утробе матери, магия изменила его тело, наделив такой внешностью и необычными способностями. Технология создания полукровок появилась относительно недавно, и людей, подобных Леонардо, немного. Поэтому многим из них приходится постоянно сталкиваться с непониманием, дискриминацией и притеснениями.

Леонардо тоже относился к тем, кто попал в «Климан» просто потому, что больше им податься некуда. Можно даже сказать, что Леонардо повезло — многие полукровки после окончания войны превратились либо в рабов, либо в проституток, либо в грабителей, либо в бандитов.

— Но все же… что задумал герцог Гавани? — пробормотал Альберик, посмотрев на летающую крепость. — Он совсем не управляет территорией, она даже начала приходить в упадок… да еще и присвоил секретное оружие королевства. Такими темпами государству придется рассматривать его как изменника.

— Ну… не думаю, что мы сможем разобраться, просто стоя и разговаривая, — успокаивающе произнес Николай. — Давайте просто подождем доклада.

— …Согласен, — Альберик кивнул, подавив вновь возникшее в груди чувство беспокойства.

Каждая «группа» — сама по себе угроза.

Просто потому, что это слово само по себе подразумевает мощь.

С точки зрения любого человека, который к группе не относится, образование, способное подавить «одиночку» числом, представляет опасность. Причем враждебность групп значения не имеет. В этом они похожи на порох или клинки. Сам факт существования «силы», способной уничтожить тебя, вызывает беспокойство.

А особенно угрожающе выглядит группа людей, вооруженных до зубов и шагающих в ногу — такая своим видом может запугать любого.

— …

Все жители Ивеко старались отвести взгляд, словно увидев шеренгу богов смерти.

По улице молча шло около двадцати солдат.

Они не кричали, не вопили и не гаркали. Солдаты вообще не показывали никаких чувств. Они просто шагали строем, словно заведенные куклы. И… именно поэтому от этой картины складывалось ощущение того, что им чуждо все человеческое, и что ни о каких переговорах с ними не может быть и речи.

Тем более, что большую часть их лиц скрывали маски.

Виднелся лишь рот, но все солдаты шли с крепко поджатыми губами, из-за чего ни за одним из них не ощущалось никакой индивидуальности. Поверх синей формы все они носили составную броню из крепкой кожи и лат, и поэтому даже их тела казались одинаковыми. Именно их лишенный индивидуальности «вид» и наводил на мысли о вооруженной группе, от которой веяло угрозой.

Оперативный отряд, подчиняющийся непосредственно семье Гавани.

Те самые люди, которые приходили в разные уголки земель герцога, чтобы восполнять припасы и «охотиться».

Этот отряд узнавали как раз по синей форме и маскам. Обычные войска, размещенные в этих землях, носили серую форму.

И тогда…

— Внемлите.

Откуда-то сверху раздался голос.

Над головами людей плыла гигантская конструкция, закрывая собой небо.

Естественно, только один объект мог так висеть в воздухе, нарушая все мыслимые законы мироздания: летающая крепость, обитель герцога Гавани.

Голос шел именно оттуда.

— Внемлите, жители города Ивеко. Идет очередной призыв на службу герцогу. Все желающие откликнуться должны немедленно встать перед солдатами. Повторяю. Внемлите, жители города Ивеко. Идет очередной призыв на службу герцогу. Все желающие откликнуться должны немедленно встать перед солдатами…

Голос звучал по-старчески хрипло.

Казалось, будто с небес вещает божество.

Несмотря на текст, в котором нашлось место словам «желающие откликнуться», если добровольцев не находилось, то солдаты молча врывались в дома и уводили с собой спрятавшихся девушек.

Летающая крепость облетала все территории герцога примерно за 3 месяца, устраивая охоту в каждом поселении на своем пути. До Ивеко регулярно доносились слухи о том, что бывает с теми, кто осмелился противостоять призыву.

И тогда…

— …

Солдаты дружно остановились.

Перед ними на дороге стояла девушка.

Несмотря на все слухи о том, что «ни одна из девушек, ушедших в поместье, не вернулась», она совершенно не показывала страха и смотрела на солдат так, словно просто ждала их.

Длинные черные волосы… довольно строгий взгляд.

Несмотря на равнодушное выражение лица, которое даже не пыталось казаться обольстительным, черты ее выглядели привлекательно. Если оценивать ее просто по внешности, любой бы согласился с тем, что она относится к красавицам.

— …

Солдаты все так же молчали.

Но некоторые начали заходить ей за спину, словно отрезая путь к отступлению.

Девушка какое-то время следила за их движениями…

— Все желающие откликнуться должны идти вместе с солдатами, — раздался хриплый, немного высокомерный голос.

Вместе с этим солдаты жестом поторопили ее, и, когда она встала в строй, отряд продолжил движение. Никто из солдат не обронил ни слова, как бы сообщая, что они пришли сюда не говорить.

Он какое-то время уныло смотрел на происходящее, а затем…

— …Что все это значит? — пробормотал Тору, нахмурившись.

Рядом с ним находились Чайка и Фредерика.

— Тору? — Чайка вопросительно посмотрела на него сбоку. — Беспокоиться?

— Нет. Дело не в этом, — Тору прищурился. — Что-то не так с этими солдатами… сама посмотри.

— …Хорошо маршируют?

— Слишком хорошо.

«Сколько бы они ни тренировались… разве возможно ходить настолько в ногу?»

Это не мнение дилетанта.

Любой человек, прошедший через столько же тренировок, сколько Тору, учился подсознательно оценивать дыхание своего противника.

Дело в том, что дыхание и походка могли многое рассказать об умениях человека. Любой воин при встрече с другим человеком в первую очередь оценивал, сможет ли одолеть его.

Поэтому Тору понимал, что видит.

Эти солдаты шагали безупречно ровно. Неестественное единообразие. Такое чувство, будто они даже дышат синхронно. Все двадцать человек действовали как единый организм.

«И в теории это не так уж невозможно…»

Буквально идеальный строй.

Идеал каждой армии. В принципе, тренировки строевого шага не так уж редки. Помимо того, что он объединяет солдат и поднимает мораль, строй запугивает врагов той самой аурой группы.

Но при перемещении по городу ходить таким идеальным строем незачем.

— …Чайка.

— М?

— Они… не напоминают тебе солдат из материи, которых мы видели на дне долины?