Чтобы навести порядок, вожатый поднял руку. Потом, когда товарищи успокоились, объяснил:

— Про кедровцев да березовцев, которые работают здесь, имеется решение тоже. Райком объявляет их мобилизованными на строительство школьной фермы. Ясно? Могут остаться в отряде, если захотят, и Вера, и Алексей, и Юра… Главное для нас сейчас, как я уже сказал, продукты. Где их взять?

Старшеклассники ответили на вопрос не сразу. Сначала поспорили, пошумели. Потом вперед вышла Тамарка Череватенко.

— Продукты — ерунда! — без обиняков заявила она, обращаясь к вожатому. — Заработать деньги легче легкого. Только, если мы подадимся на заработки, кто будет пахать да косить?

— Ха! Ерунда! — возмутились парни. — Видали, какая шустрая! Как же ты их заработаешь?

Тамарка обвела крикунов презрительным взглядом и, как всегда, не выбирая выражений, отрубила:

— Чего орете? Глаза у всех как плошки, а не видят ни крошки? Да?.. Это вам что? — Палец ее уткнулся в кучу ягод, которые Галя перебирала на столе для компота.

Парни, не сообразив, куда гнет девчонка, захохотали, заулюлюкали снова. Только двое или трое посмотрели на нее с интересом. Понял, кажется, Тамарку и Сережа.

— Что ты хочешь сказать? — спросил он.

— Да что же? Дядя Гриша из сельпо принимает ягоды тоннами. А их тут по кустам — хоть пруд пруди. И малина, и черемуха, и смородина, и голубика.

— Правильно, Тамара! Точно! — Подпрыгнула от радости Галя. — В прошлом году за смородину платили по двадцать копеек за килограмм. А за виноград — еще больше.

После такого наброситься на девчонок и заявить, что они плетут чушь, мог только дурак. Завзятые крикуны сразу примолкли. А самые хитрые сразу поддержали девчонок.

— Грибы закупали тоже! — закричали они. — За орехи платили по восемьдесят копеек!

Кончилось тем, что собрание постановило немедленно организовать заготовку ягод. Но тут же перед отрядом встал тот самый вопрос, который задавала Тамарка: как провернуть дело, чтобы можно было собирать ягоды и работать на школьном участке? Судили да рядили до тех пор, пока не взяла слова Митькина сестра Варя.

— Я думаю, — сказала она, — что отряд нужно разбить на две части. Пахать да косить пионеры все равно ведь не могут. Не легче заготавливать и дрова. А мелкой работы теперь мало. Если поручить сбор ягод звену пионеров, то это будет только на пользу.

— Конечно! Ни пользу! — вскочил, будто его хлестнули крапивой, Митька. — Если младшие, так нас можно пихать, куда хочешь? Так, что ли? А кто будет за Нюрку доить коров? Кого поставим вместо Веры и Людки варить обеды?

— Ну это не задача, — тряхнула головой Варя. — Девочек можно заменить другими. Пусть отдохнут. И обидного в сборе ягод, если разобраться, ничего нет. Ведь наше звено будет кормить отряд!

Митьку попробовала поддержать Нюрка, не желавшая расставаться с коровами. Но на нее дружно насели Петька, Лян и Юрка. Лян уже давно скучал по тайге, Юрка мечтал половить бабочек в лесу, а Петьке просто захотелось полазить по кустам да посмотреть, какие бывают лесные ягоды. Разве это не пригодится когда-нибудь в жизни?..

Утром Петька с Колей уже тряслись на телеге, направляясь в Кедровку.

Дяди Гриша встретил гостей с распростертыми объятиями.

— Ай да ребята! Ай да молодцы! — восхищался он. — Мне ж только смородины да голубики надобно сорок пудов заготовить. Потом виноград, грибы, калина. А кого пошлешь в лес, ежели в деревне одни глухие старухи да ползунки домоседничают?..

Прикрыв магазин, он тут же повел мальчишек к складу и, пошарив в темноте, выкатил три большие бочки.

— Вот вам и тара. Бочечки чистенькие, пропаренные. Как набьете полную, так на телегу и ко мне. А я тем часом в Мартьяновку и на завод. Расчет будет немедленный, и хоть товарами, хоть деньгами. Для вас специально съезжу на базу, чтобы привезти чего получше.

Огорчило ребят только одно: заведующий магазином сказал, что малина и черемуха ему не требуются.

— Как же так? — удивился Петька. — А наши ребята с утра пошли за черемухой. Пока вернемся, наберут не одно ведро.

Дяди Гриша сдвинул кепку на лоб, поморщился:

— Что сказать тебе, браток, не знаю. Только мне такое сырье, и правда, не требуется.

Впрочем, он тут же улыбнулся и похлопал Петьку по плечу:

— Да вы не горюйте! Ежели наберете черемухи, не пропадет тоже. Есть у вас там чердак?

— Ну да, есть. Еще какой здоровенный!

— Вот и хорошо. Расстелите на нем рядно, рассыпьте ягоду и ждите, когда высохнет. Потом соберите — и в район, в аптеку. Там за сухую черемуху да малину заплатят еще лучше, чем я за смородину. Это ж лекарство!..

На пасеку друзья возвращались довольные. Когда миновали речку и выехали на знакомую лесную дорогу, Петька повернулся к товарищу:

— А знаешь, Коля? Если поглядеть, так заготовка ягод — самое настоящее большое дело. Сначала мы зарабатываем деньги и приносим пользу отряду. Потом наши ягоды идут на завод, из них делают варенье для города. Это уже польза для государства. Правда ведь?

— Ясно, — согласился Коля. — Оно ж всегда так получается. Делаешь будто и маленькое дело, а оглянешься — выходит большое.

О ягодной страде, кровожадных зайцах и нечаянно подслушанной беседе

Сбор ягод начали в том самом месте, где Петька с Колей наткнулись на медведя. Девчонки не раз собирали здесь крупную кисловато-сладкую смородину. По краям опушек тут же у ручья попадалась душистая малина, а на моховых мочажинках — сочная, подернутая восковым налетом, голубика. Стоило троим-четверым полазить в кустах с полчаса, и кисель или компот для отряда был обеспечен.

Еще больше, чем смородины, малины да голубики, росло в лесу черемухи. Увешанные кисточками черных, блестящих на солнце ягод гибкие деревца, казалось, сами протягивали ветки и просили избавить их от тяжести.

Звеня цинковыми ведрами и беспрестанно перекликаясь, мальчишки и девчонки сновали в зарослях, разыскивали ягоды, быстро обирали их и бежали дальше. Иногда к одному и тому же кусту подбирались сразу двое. Столкнувшись лбами, смеялись, балагурили, а то и затевали спор.

— Чего прилез? Это мой куст. Проваливай!

— Ага! Твой! Ты его купил, что ли?

— Не купил, а раньше тебя заметил.

Спорщиков примирял голос звеньевого:

— А ну, кто собрал больше? Становись!

Все бежали к стоявшей у ручья бочке и, составив в ряд ведра, осматривали их.

— Больше всех опять у Веры.

— Нет, у Ляна. Видал — полведра?!

— Правильно. А Людка в кустах с синицами чирикала, коноплю клевала…

Каждый знал, что к вечеру нужно собрать два ведра ягод. И, конечно, старался перевыполнить норму. Юрка с Алешкой, чтобы опередить друзей, по пути в лагерь и из лагеря пригибали черемушки, привязывали их вершинками к кустам и мигом ошмыгивали сверху донизу. Нюрка с Людкой собирали по омуткам малину, а Вера, отойдя в сторону, разыскивала клубнику, дикие абрикосы, груши.

В первый же день звено собрало больше ста килограммов ягод. А потом такие удачи пошли одна за другой. Петьке навсегда запомнилось синее небо, белые, как вата, облака, огромная бочка на зеленой поляне и Алешкина команда: «А ну, становись! Кто собрал больше?»…

Случались во время сбора ягод и всякие занятные приключения.

— Ребята! Айда ко мне! Глядите, что тут валяется? — крикнул как-то Митька. — Чудеса да и только!

Мальчишки, а следом за ними и девчонки, сбежались на зов. Митька держал в руках что-то похожее на рог. Только поверхность рога было почему-то с одной стороны белая и блестела, как полированная. На светлых местах виднелись к тому же поперечные бороздки и выемки.

— Что это? — показывая находку Ляну, спросил Митька.

Лян пожал плечами.

— Не видишь? Рог… Олень бежал — потерял.

— А почему он изъеденный весь, белый? Водой размыло, что ли?

— Нет. Зверь грыз. Белка, бурундук, заяц…

— Но-о, но! — протискиваясь вперед и ощупывая Митькин трофей, усомнился Алешка. — По-твоему, значит, займы охотятся на оленей, жрут их мясо, а рогами закусывают? Да?