– К тракту! Бегом! – не оборачиваясь, крикнул я, насколько возможно придавая дитю ускорения в указанном направлении.

Тварь атаковала снова, но я уже почти оправился и оптимизировал физическое тело. Удар меча прошел вскользь по ее морде. Она взвизгнула и отпрянула.

Осознав, что добыча бесповоротно потеряна – самой бы ноги унести – пересмешница кинулась к лесу. Я обогнал ее в два прыжка – она потеряла несколько драгоценных мгновений на повороте – но от удара увернуться не успел. Мощная голова с разворота ударила меня в плечо, откинув на несколько шагов. Я прокатился по земле спиной, но извернулся и приземлился на ноги, как кошка. Пересмешница настигла попыталась приложить меня массивной лапой. Я ушел в прогиб, выставив меч прямо в грудь атакующей твари… Вернее, попытался. Мышцы пресса категорически отказались дать мне разогнуться, и я деревянно повалился назад. Острие меча прочертило твари лишь узкую царапину от груди до подбородка. Я торопливо поднялся, честеря Теневую Сущность, которая, явно перестраховываясь, теперь не давала мне разогнуться.

Из амулетов на мне был лишь бытовой, повседневный деревянный кругляшок, и я уже чувствовал, как мне "косит" биополе. Пора с этим кончать.

Я атаковал тварь сбоку, рубанув сверху поперек хребта, но та извернулась и со всего маху ударила меня грудной клеткой. Я вынужденно отскочил назад, но, не удержавшись на ногах, опрокинулся на бок. Пересмешница толкнулась задними лапами и прыгнула. Нет, она не бросилась в атаку: она пыталась перескочить меня и скрыться в лесу. Но я сработал проворнее. С земли я поднялся, едва ее коснувшись. Мне даже не пришлось вставать на ноги. Я резко выпрямился, выбросив правую руку вверх, выпустив из пальцев полуметровые ножеподобные когти. Тварь истошно взвыла, насадившись на магическую материю. Средний коготь вошел в пересмешничью плоть на ладонь, вскрыв ей брюхо почти до паха.

Пересмешница тяжело приземлилась позади меня. Края раны влажно чавкнули; я отчетливо услышал, как на землю плеснулась кровь. Тварь отчаянно лягнула меня в спину, убегая, и я пролетел вперед, затормозив локтями о каменистый грунт. Неужели надеялась так меня остановить?

Я рванул за ней со всей скоростью, но тварь неуклонно отрывалась – вероятно, из-за травмы я не мог бежать быстрее. Я углубился в лес метров на пятьдесят, когда понял, что даже смертельно раненую пересмешницу мне не догнать.

Биополе было изрядно подкошено. А издыхающая нежить "фонит" еще хуже "живой".

Сил было мало, руки заметно дрожали, во рту стоял гадостный привкус крови. Но добить смертельно раненую пересмешницу меня хватит. Далеко она уже не убежит – заляжет где-нибудь, там я ее и прикончу.

Наилучшим вариантом будет вернуться к повозке, взять амулеты и отправляться искать. Заодно узнаю, как дела у остальных.

+++

Тьму прорезал дикий рев. Звериный, в чем, впрочем, я уже не был уверен. А немного погодя до нас донесся тонкий детский голосок:

– Помогите!

На дорогу выскочил мальчик и что есть мочи бросился к нам. Он остановился шагах в десяти, тяжело дыша и подозрительно на нас косясь.

– Не бойся, – как можно дружелюбнее сказал я.

– Вы с мистиком? – деловито осведомился он.

– Да, да! – я присел на корточки и поманил малыша к себе.

– Тогда ладно, – сказал он, неуверенно приближаясь, но вдруг резко метнулся в сторону: – Моя бабушка!

– Стой! – подорвался я, но малыш уже соскочил с дороги и раздвинул лопухи.

Мы потрясенно притихли.

– Она ее не ела, – помолчав, сказал мальчик: – Только кровь выпила, – мы потрясенно на нетронутое тело с аккуратными бескровными следами зубов чуть выше левой ключицы: – Она как будто спит.

Малыш поднялся на дорогу. Я чуть приобнял его за плечо. Но мальчик отстранился.

– Нельзя доверять незнакомым людям, – с умным видом пояснил он. Я им уже восхищаюсь!

– Мы же с мистиком, – напомнил ему я.

– Вы как? Все в порядке? – деловито осведомился знакомый голос.

Мальчонка просиял и рванулся было навстречу…

Инга истерически заорала, вскинув руки. Габи сдавленно охнула, зажала рот руками и спешно отвернулась.

– Ох ты ж ё! – вскрикнул я, торопливо закрывая мальчику глаза рукой…

***

– Я в порядке.

Чувствовал я себя нормально, отмечая лишь незначительные повреждения и снижение работоспособности процентов на двадцать – заметно, но не фатально. Добить тварь и притащить трофейную голову меня хватит.

Но у спутников были такие лица, словно меня расчленили и разбросали по дороге, а потроха развесили по деревьям…

– Я в порядке, – с нажимом повторил я, пытаясь развязать сумку. Пожалуй, хватит одного креста: – Я добью пересмешницу и приду.

Я накинул на шею увесистую серебряную цепочку и рванулся было к лесу, но тут Лукас сцапал меня за локоть:

– Ты уверен?!

Я, подумав, опустил глаза на рану. Ой.

– Ну, ладно, – нервно усмехнулся я, аккуратно опускаясь на землю и усаживаясь по-турецки. Вот только бы сейчас неожиданно из транса не выйти…

Мне явно не стоит добивать тварь: пусть "объект" поживет еще пару-тройку часов, ну или хотя бы помрет не от моей руки. Как только я ее прикончу и выйду из транса – а резкий непроизвольный выход из транса неизбежен при собственноручном умерщвлении объекта, это непреложный закон транса – откроется старательно сдерживаемое Теневой Сущностью кровотечение, и зрелище будет просто жесть: – Как-нибудь в другой раз, может быть…

"Ну, в другой раз, так в другой раз", – "ответила" Теневая Сущность, безаппеляционно меня вырубая.

+++ (ночь на вторник)

– Чертовы мистики! Мракобесы! Дети Сатаны! Одержимые! – рычала торговка, яростно подстегивая лошадь.

– Инга, успокойся уже, – вздохнул я: – Это предрассудки. Мистики – обычные, нормальные люди…

– Нормальные? Люди?! – воскликнула та: – То с дурными глазами на людей бросаются, то убиваются к чертовой матери и говорят, всё в порядке!

… По тракту цивилизованных городов не предвиделось до самой Тиссы (а ее таковой тем более не назовешь), и то, это, в лучшем случае, дней пять. Поэтому пришлось резко свернуть к Лье. До него, правда, тоже было не близко – три дня…

Ну, зато мальчонку заодно подвезем. У него там, вроде, какая-то родня живет.

Его, кстати, зовут Вайс, и сейчас он мирно посапывает, положив голову мне на колени.

… Мне пришлось немного помародерствовать у опрокинутого возка, чтобы соорудить лежанку и некое подобие навеса.

Габи сидела рядом с Лоренцем, напряженно прислушиваясь к его дыханию. Что примечательно, он даже не терял сознания, а просто спал. И горячки у него не было.

– Не переживай, Инга, – я положил руку ей на плечо; она едва слышно всхлипнула: – Может еще и обойдется.

*** (вторник, вечер)

Чертова Теневая Сущность! Сначала едва не угробила меня под видом: "Пустяки, царапина", а теперь свалила с ног леший знает на сколько!

Вот зараза: даже головой едва повернешь…

– Ты как? – моментально подскочив, шепотом поинтересовалась Габи.

– Дай попить… Умираю от жажды, – голос звучал так, словно я реально умирал.

– Нельзя.

– Почему? – простонал я. Во рту стоял гадостный привкус крови; горло пересохло…

– Инга запретила.

А-а, вот она, оказывается главная причина…

– Я один глоточек… Она ничего не заметит.

Габи замялась, покосилась из-под навеса на торговку и воровато залезла в сумку…

– Держи, – девица откупорила бутылочку и протянула мне.

Я опрокинул бутыль и сделал пару жадных глотков. Святые небеса! Какое блаженство!

– Габи! – яростно заорала Инга.

Я торопливо, едва не захлебнувшись, опустошил бутылочку, откинул ее в сторону и ушел от проблем, отвернувшись и закрывшись с головой одеялом.

Извини, Габи. Кажется, тебе теперь влетит.