Ноги Рейджа двигались самостоятельно, сокращая расстояние до бильярдного стола… и когда он очухался, то уже сжимал в медвежьем объятии ублюдка со светлыми и черными волосами.

— У тебя все получится, — сказал Лэсситер, когда они хлопнули друг друга по спине. — Но помни: ты должен верить.

Перед тем, как они утонули в розовых соплях, Рейдж отступил назад и возобновил путь к главной двери. Выходя из вестибюля, он сделал глубокий вдох холодного воздуха… и дематериализовался, потом молекул проносясь в ночи, направляясь к человеческому кварталу.

Появившись у пункта назначения, Рейдж предусмотрительно принял форму в задней части парковки, и да, он снова поправил волосы и футболку прежде чем зайти в кофейню «Вас ждет кофе» через парадный вход.

Когда он открыл дверь и в нос ударил смачный запах кофе, его решимость не делать заказов пошатнулась. Чем он займет руки. Когда сядет за стол?

Ругаясь на то, что он не курит и не увлекается вышивкой, Рейдж окинул взглядом человеческих мужчин и женщин, которые разом уставились на него… а потом он встретил взгляд единственной вампирши в заведении… а, нет, в толпе был претранс, которого он не узнал.

Но он знал Райм. Он видел ее на фотографиях с работы Мэри.

Когда он сделал глубокий вдох, то не ощутил того прилива бодрости. Что испытал на крыльце особняка, хотя в кофейне был кислород. Был ведь?

Боже, он задыхался от запаха кофе. А, может, это его надпочечники.

По пути к одному из столиков в конце заведения Рейдж пытался унять истерику.

Остановившись перед Райм, он отчаянно хотел потерять сознание. Вместо этого он максимально незаметно протер потную ладошку о задний карман штанов, а потом протянул руку.

— Привет, я — Рейдж.

Женщина круглыми глазами уставилась на него… но так было всегда, и нет, дело не в его высокомерности. Народ всегда пялился на него при знакомстве, и да, как правило, они приглядывались к нему, будто пытались выяснить, настоящий ли он.

— Прости, — запнулась она. — Я, э-э, Райм.

Пожав ее руку, он кивнул на свободное место.

— Не возражаешь, если я присяду?

— О, прошу. Прости. Так, я ведь уже извинялась? Блин.

К ее чести, она не пялилась на него неприлично долго и не стала подкатывать. На самом деле, ему стало легче от того, что она тоже нервничала.

— Закажешь что-нибудь? — спросила Райм.

— Нет. Обойдусь. А ты возьмешь еще один… что это?

— Латте. И нет, спасибо, в кружке еще полно. — Повисла пауза, и она открыла блокнот. — Так… я, хм… слушай, скажу на чистоту. Я еще никогда не видела Брата вблизи.

Он улыбнулся, предусмотрительно не показывая клыки среди смешанной компании.

— Я такой же, как все.

— Нет, едва ли, — пробормотала она себе под нос. — В общем, у меня есть пара вопросов к тебе? Не возражаешь? Я знаю, что Мэри обсуждала это с тобой.

Скрестив руки, Рейдж подался вперед.

— Да. И, слушай, я могу просто…

Он посмотрел на дерево под своими локтями и попытался придумать, что сказать. Болтовня вокруг и хождение сквозь дверь не утихали, он начал беспокоиться, что молчит слишком долго.

Рейдж посмотрел на соцработницу.

— Суть в том, что я готов отдать жизнь за эту малышку. Я готов подниматься рано в полдень, если ей приснится кошмар. Я готов кормить и одевать ее, учить ее вождению. Готов обнимать ее, когда ей впервые разобьют сердце, и передать ее в руки супруга, когда она встретит такового. Я хочу помочь ей получить хорошее образование, воплотить ее мечты и буду рядом, если она оступится. Я понимаю, что не все будет так ярко и радужно, что будут проблемы, ссоры, может, даже злость… но это не изменит моей привязанности к ней. Я понял, что мне суждено быть с Мэри в тот самый момент, как встретил ее, и другой ночью с той же ясностью понял, что Битти — моя дочка. Если вы позволите мне стать ей отцом.

Откинувшись на спинку стула, он поднял руки.

— А сейчас спрашивайте что угодно.

Райм слегка улыбнулась. Потом шире.

— Ну, тогда начнем сначала?

Рейдж улыбнулся в ответ. Да, так и бывает, когда чувствуешь, что справился на пять с плюсом.

— Сделаем это, — сказал он, чувствуя ошеломительное облегчение.

Джо Эрли не могла оторвать глаз.

С другой стороны, не она одна в кофейне бросила свое латте остывать и отчаянно пыталась не пялиться на парня. Он зашел один, высосав почти весь кислород из помещения, и прошел к дальнему столику, садясь рядом с миловидной, но заурядной женщиной.

Учитывая все данные, его должна сопровождать Мисс Америка: мужчина был огромным, невероятно высоким, крепко сложен, словно профессиональный спортсмен, причем в регби, а не баскетбола. Светлые волосы, натуральные на вид, не было видно отрастающих корней, окрашивания отдельных прядей, просто густые, здоровые… белокурые волосы.

Но его глаза — это что-то. Это нечто. Даже через забитую людьми кофейню они сияли голубым цветом, такого цвета океан на Багамах, настолько радужный, чистый, пронзительный сине-зеленый, словно это контактные линзы, потому что, черт, такие глаза не встречаются в природе?

И П.С. одет он был весьма недурно. Ага. Во все черное, шелковая рубашка, хорошо скроенные и подогнанные по фигуре брюки, куртка с лацканами как у пиджака, но свободного кроя, как у пальто.

Обувь тоже была качественной.

Словно кинозвезда забрела в кофейню «Вас ждет кофе», и мгновение Джо пыталась вспомнить, не видела ли она его на большом экране..?

Когда зазвонил мобильный, она мысленно обрадовалась возможности отвлечься. Гиперфокус никуда не делся, и она будет видеть это красивое лицо, каждый раз закрывая глаза. Хотя, разве это трагедия?

Увидев, кто звонил, она закатила глаза, но все-таки взяла трубку.

— Дуги, что такое? Нет. Нет, нельзя. Что… нет! Слушай, я предупреждала, что увольняюсь и какое-то время не смогу занимать тебе деньги… Ну, попроси у кого-нибудь из них. Нет. Нет. Ладно… хорошо, но только «Фиг Ньютонс». Если я вернусь и обнаружу, что ты съел мои «Миланос»[105] — тебе крышка. И когда, наконец, ты устроишься на работу?

Когда она положила трубку, раздался сухой голос:

— Полностью поддерживаю твой выбор относительно печенья.

Подпрыгнув, она накрыла сердце рукой.

— Господи, Билл, ты напугал меня.

— А что насчет того, что ты уходишь от Брайанта? — спросил он, усаживаясь вместе с латте и развязывая шарф. — Почему ты уволилась?

— Ерунда. — Ну, если не считать манипуляторские наклонности ее шефа и тот факт, что она позволила помыкать собой. — Правда.

Оу, и кстати, Брайант считает, что мы спим, закончила она в своей голове.

— Слушай, — пробормотал Билл, подавшись вперед и надев очки выше на нос. — Во-первых, прости за опоздание. И, во-вторых, я просто обязан спросить. С твоими родителями не верится…в смысле, столько денег…

Она открыла рот, чтобы отмахнуться от темы, но потом подумала… а к черту все.

— После того, как я взбунтовалась против них и их образа жизни, они лишили меня финансирования.

— Наверное, было сложно. Ну, оставить семью. И деньги.

Джо покрутила чашку с каппучино.

— Я никогда не чувствовала себя своей. Мой папа… то есть, мой отец, он требовал, чтобы я так к нему обращалась… устроил мое удочерение, потому что мою маму настигла фаза «хочу ребенка». Наверное, она сравнивала детей с сумочками? Они получили меня, и я воспитывалась под присмотром нянек, встречались среди них хорошие, попадались и плохие. Потом меня сослали в школу-интернат и затем в колледж… к тому времени, как я все закончила, мне надоело притворяться той, кем они хотели меня видеть. За пределами огромного особняка я была собой. Но в их присутствии я была копией себя, они тоже были ненастоящими, копиями. — Она махнула рукой. — Стандартная и скучная проблема бедной богатой девочки.

— Стандартная и скучная до тех пор, пока сам не столкнешься с ней.