А Брайант, тем временем, отсутствовал все утро, но не выпускал свой телефон из рук. Он отправил ей пятнадцать сообщений, и только половина имела отношения к делам конторы. Вторая половина несла в себе странный подтекст: он хотел знать, почему вчера вечером она ушла в семь вечера. Когда она ответила, что он сам сказал ей, что она свободна, он спросил, куда она направилась. Когда она ответила, что направилась прямиком домой…

Он ответил: «Ты уверена в этом?».

Очень странно…

Раздалось дребезжание в столе, и она резко выдвинула ящик. Принимая звонок, от которого вибрировал телефон, она повторила:

— О чем ты говоришь?

Билл резко рассмеялся.

— Ты не рассказала, кто твои родители. Секретарша она, как же.

— Что, прости?

— Ты ребенок Филли и Чэнс Эрли. Их единственная дочь… прости… наследница.

Она закрыла глаза, проглотив проклятье.

— Причем здесь это?

— Слушай, если ты пытаешься поднять шумиху вокруг своего проекта в стиле «Ведьма из Блэр»[64], то придется поискать кого-то другого на роль распространителя своих бредней, ясно? У меня нет времени на это.

Джо переложила телефон к другому уху, словно это могло изменить суть разговора.

— Я не понимаю…

— Я спрашивал прошлым вечером, есть ли у твоего приятеля Дуги ресурсы для того, чтобы устроить что-то подобное на истоптанном участке. Ты сказала, что нет… умолчала о том, что ты, как раз, сама могла все обстряпать. С подобными деньгами ты могла заказать компьютерную графику того дерьма на юТуб, нанять людей, чтобы взъерошить территорию кампуса, а потом, вау, связаться с репортером «ККЖ» в надежде, что он окажется достаточно глуп, чтобы купиться на это, и вот ты уже в местных новостях. Потом сюжет подхватят «ХаффПост»[65] и «БаззФид»[66]… а вот уже и студия «Deadline» объявляет о съемках сюжета о «вампирах» в Колдвелле. Идеально ведь?

— Все совсем не так…

— Не звони мне больше…

— Я приемная, ясно? Я, по меньшей мере, год не видела людей, которых ты называешь моими родителями. Я не считаю их «родными», равно как и они меня не поддерживают, и если ты хочешь доказательств того, насколько беден мой банковский счет, ладно… с радостью покажу тебе свою выписку по счету за месяц. Я спросила твоего мнения относительно ролика, потому что сама пытаюсь во всем разобраться. Но будь уверен, съемка из Браунсвикской школы — не результат выписанных мною чеков. Так может провести менее поверхностную работу, копая информацию на меня, прежде чем делать выводы и хватать меня за горло? Спасибо. И прощай.

Она едва не кинула телефон в ящик, но вовремя остановилась…. Потому что, хэй, тем, кто едва сводит концы с концами, не стоит разбрасываться мобильным направо и налево…

Когда офисный телефон настойчиво зазвонил, она схватила трубку, радуясь возможности отвлечься.

И пока она решала вопрос с покупателем относительно того, на какой стадии находятся работы по замене пожарной сигнализации в дюплексе на другом конце города, то параллельно, в своей голове, проигрывала разговор. Во-первых, это сумасшествие с ее стороны — тратить еще хоть сколько-нибудь времени на попытки добраться до правды. И во-вторых, у нее возникло сильное подозрение, что ее мозг тянуло на подобные глупости лишь из-за скучной жизни.

И эту проблему надо решать не отвлекающими факторами; нужно поднапрячься и определиться, наконец, что делать с собой.

Да, она уже решила, что общение с приемной семьей — не вариант. Так что, вау, она сузила свои возможности на один пункт…

Когда телефон в столе снова зазвонил, она открыла ящик и снова выудила трубку из кучи ненужных бумажных зажимов и ручек.

Звонил Билл.

Она подумала о том, чтобы включить голосовую почту, но это было по-детски. Нажав «принять», она сказала:

— Могу предположить, что ты звонишь, чтобы извиниться. Или уже проверил мою кредитную историю? Все не так плохо, но нужно помнить, что дело не в остаточной сумме долга, а в том, настолько же ты дотошный в плане своевременности платежей, как и я.

К его чести, парень прокашлялся.

— Мне очень жаль. Похоже, я пришел к безосновательным выводам.

Джо развернула кресло к стене, так, чтобы сидеть лицом к логотипу ее конторы. Сделав глубокий вдох, она пробормотала:

— Знаешь, если ты позиционируешь себя как лучшего в своем роде журналиста-расследователя, то лучше копать глубже, а не ограничиваться поверхностной информацией.

— Я просто подумал… не важно. — Пауза. Потом: — Ты все еще хочешь встретиться в час?

Джо посмотрела на часы. Не торопилась с решением.

Ха-ха.

Назад или вперед? Действовать или прятать голову в песок?

Если она пойдет по плану? Скорее всего, позволит утянуть себя еще глубже в крысиную нору и не сделает ничего, чтобы вытащить себя из задницы и найти, наконец, нормальную работу…

— Джо?

Когда ее имя произнесли низким голосом, она подпрыгнула, резко оборачиваясь назад. Брайант склонился над ее столом.

— Джо? — позвал Билл в телефонной трубке.

Посмотрев на красивое лицо своего босса, она поняла, почему именно искала предлоги, чтобы остаться на бессмысленной работе. И да, на привлекательной внешности далеко не уедешь.

— Да, я буду там, — сказала она Биллу, а потом повесила трубку. — Привет, ты сегодня раньше.

— Кто это был? Твой парень? — Брайант улыбнулся, прищурив глаза. — Ты никогда не говорила, что у тебя есть…

— Потому что его нет. Ты подписал бумаги? Я могу заняться МЛС[67]… почему ты смотришь на меня так?

Телефон Брайанта зазвонил в его руке, а на ее столе раздался звонок по офисной линии, и прежде чем Брайант успел ответить, она потянулась к трубке, сняла ее с гнезда и начала со стандартного приветствия.

Он ответил через два звонка… Брайант на самом деле выждал два звонка, прежде чем ответить… но как бы Джо не сбила его с толку, он пришел в себя и протянул «привееет», засмеялся, а потом отошел в сторону.

Да, самое время обновить неактуальное резюме.

***

— Сдачу оставь себе, грязное животное…

Услышав фразу, Рейдж повернул голову и поцеловал Мэри в лоб, радуясь блаженному состоянию полнейшего расслабления. В ответ она сильнее прижалась к его голой груди и зевнула так широко, что хрустнули челюсти.

— Ииииииии парень с пиццей побежал. — Рейдж рассмеялся, лизнув виноградный «Тутси Поп». — Обожаю сцену, где этот придурок роняет все на своем пути.

«Один дома». В постели. С его шеллан, полным животом и уверенностью, что Мэри позволит ему выбрать для них еще два фильма на свой вкус.

Может, «Крепкого орешка» или «Рождественские каникулы»?

В конце концов, близится сезон человеческих праздников, да?

И, блин, если это — не рай на пушистом белом облаке, то что, в таком случае? Его тело было настолько расслабленным, что он практически парил в воздухе, и эти шедевры киноискусства не требовали знания иностранных языков и кучи бумажных платочков.

Ночь кино для них могла стать незабываемой.

Мэри нравились серьезные работы. Он любил попсу.

Эти двое никогда не встретятся вместе. Но, блин, в браке необходимо искать компромиссы. Только так все и работало.

— Что смотрим дальше? — пробормотала она.

— Брюс Уиллис и потом Шэви Чэйс. Угадай, в каких фильмах они снялись.

Она приподняла голову с его груди.

— Ты специально для меня выбираешь рождественские фильмы?

— Ага. Я заслужил поцелуй за свою внимательность?

Мэри подалась вперед, и он обхватил руками ее лицо, крепко целуя. Когда они оторвались друг от друга, он не сводил глаз с ее губ, чувствуя знакомое жжение в самом важном для мужчины месте.