На один миг оглянулся он назад, и Валька увидела его страшно бледное, перепуганное насмерть лицо…

Тогда Валька встала на лыжи, всхлипнула и, зажмурив глаза, ринулась следом за ним…

Она неслась к обрыву с закрытыми глазами.

Она ничего не видела и ничего не чувствовала.

Только слышала, как визжит и похрустывает ледяная пленка, ломающаяся под лыжными полозьями…

Потом этот ледяной визг кончился, а Валька все продолжала стремительно нестись вниз, навстречу ветру, который изо всех сил старался оттолкнуть ее назад.

Лишь когда что-то ударило по ногам, подбросило и сбило в снег, Валька поняла, что эти последние секунды она летела в воздухе, что она уже на дне оврага и что, самое главное, она жива и, кажется, не сломала себе ни рук, ни ног.

Валька открыла глаза и осмотрелась.

Валя лежал в нескольких метрах от нее.

Валька вскочила, отшвырнула лыжи и, ломая подошвами полуботинок ледяную пленку над сухим и рассыпчатым снегом, проваливаясь в этот снег по колени, бросилась к Вале.

Валя лежал на спине и смотрел сквозь запорошенные снегом стекла очков в небо.

Валька обхватила Валю за плечи и попыталась приподнять его, повторяя испуганно: «Валя, Валечка! Что с тобой? Господи, да что же с тобой?»

Но когда Валя, дрогнув губами, повернул к ней голову и, заикаясь, сказал: «А з-здорово… Как с трамплина…», — Валька крепко стиснула кулак и сунула его Вале под нос.

— Тебе же говорили: падай! Зачем не падал?!

Валя улыбнулся ей дрожащими губами:

— А все-таки прыгнул!..

Они долго не могли выбраться наверх и не меньше часа брели по дну оврага, проваливаясь в снег и волоча за собой лыжи. А когда, наконец, выбрались из оврага, то оказались в добрых двух километрах от города.

Всю дорогу до дому они шли, не разговаривая, лишь поддерживали друг друга, когда встречался на пути обледеневший бугор или попадалась застекленевшая ледяная лужица.

В коридоре их встретил Вовка.

Сестре он устроил скандал. Он-то, Вовка, небось, выполнил свою долю домашней работы — отвел утром Василька в детский садик, а Валька даже картошки поджарить не потрудилась. И суп есть нельзя: несоленый.

Валька молчала: ведь в самом деле виновата, прогуляла целых два часа, а гулять-то не полагалось.

Валя ушел к себе, сердито хлопнув дверью.

Треснуть бы этого нахала Вовку как следует по физиономии! Но треснуть нельзя: даст сдачи, и получится драка.

Валя пощупал свои мускулы и безнадежно махнул рукой.

Елка

Оказывается, была оно совсем неплохой, эта девочка с косой, похожей на хвост благородного пуделя Артемона.

И напрасно звали ее не Валей, а Валькой.

Вот только с учебой у Вальки что-то не получалось…

— Вчера я весь вечер над физикой просидела и так ничего и не выучила. Какой-то параграф непонятный попался.

— Что же там непонятного? Все ясно, по-моему, — сказал Валя.

— Это тебе, может, все ясно, а я ничего не поняла.

Пришлось объяснять.

Они пристроились в кухне между газовой плитой и столиком и раскрыли учебник.

Помешал им Вовка. Увидев сестру и Валю, склонившихся над учебником, он громко хохотнул.

— Идиллия! А обед-то скоро будет?

Валя покраснел и захлопнул учебник. Валька резко повернулась к брату.

— Сегодня обеда до маминого прихода не получишь!

Вовка пожал плечами и ушел из кухни обиженный и удивленный: никогда еще сестра не лишала его обеда из-за чужих мальчишек.

Трудный параграф все-таки одолели. Валька сказала:

— Конечно, если подольше над ним посидеть, так я, может, и сама додумалась бы… А то вот не знаешь, что сначала делать — уроки учить или картошку чистить.

Валя встал и решительно прошелся из угла в угол.

— Знаешь что! Надо поговорить с твоей матерью.

— Поговори, — сказала Валька.

— Что ты! Я? — испугался Валя. — Да она ж меня не послушает!

— Верно, не послушает, — согласилась с ним Валька. — Она вот и Ирины Осиповны не послушалась, сказала: «Кроме Вальки, помогать мне некому».

— Да почему же ты одна все! — воскликнул Валя. — А Вовка? А Димка? А Аркадий, в конце концов? Он же полдня дома, не работает, а в институте учится!

— Так они ж мальчишки. Вот ты, небось, тоже ничего по хозяйству не делаешь! Все мать!

Валя разом захлопнул рот.

— Но… но я помогаю, — сказал он через некоторое время, уже не очень воинственно. — Я вот сегодня кастрюлю вымыл.

— Покажи-ка, — заинтересовалась Валька.

И когда Валя подал ей вымытую им кастрюлю, она спросила:

— Холодной водой мыл?

— Угу.

— Из-под крана?

— Угу.

— Горе от таких помощников! Лучше бы уж не брались помогать! Грей воду, я помою.

Валя было запротестовал, но Валька строго прикрикнула на него, как покрикивала на братьев:

— Ладно! Без тебя знают!

Когда кастрюля была вымыта. Валя, чтобы хоть чем-нибудь отблагодарить Вальку, предложил:

— Давай я тебе задачи по геометрии объясню. Знаешь, какие на завтра трудные задали! Еле справился!

Валька подумала и сказала:

— Лучше я сама попробую, А ты мне картошки помоги начистить.

Чистить картошку Валя не умел.

Толстые скользкие картофелины то и дело выскальзывали у него из рук и шлепались на пол. Вале приходилось лазить за ними то под плиту, то под стол, то еще куда-нибудь. Валька хохотала, да и Вале было весело.

Потом они вместе варили рисовый суп с томатом, а потом Валька научила Валю мыть кастрюли. Горячей водой и мочалкой.

Пришли зимние каникулы.

По физкультуре у Вали в табеле вышла четверка (спасла погода: лыжных вылазок на уроках физкультуры больше не устраивали), и он был доволен.

У Вальки в табеле оказалась одна двойка, и она тоже была довольна.

— Могло быть хуже, — сказала она Вале. — В прошлом году все зимние каникулы за спиной три двойки провисели. И елка не в елку была… Слушан, а ты к нам на елку-то придешь? Приходи!

Валя уже забыл, когда последний раз имел дело с елкой, — считал он себя давно уже вышедшим из «елочного» возраста, но на елку к Вальке пришел.

Кроме него, на елку были приглашены две крошечные лупоглазые приятельницы маленького Василька и три одноклассника десятилетнего Димки. Все они под Валькиным руководством восторженно визжали, носились вокруг елки, танцевали, скакали, пели.

Валя и Вовка оба стояли в уголке комнаты, терлись спинами о стену, снисходительно поглядывали на Вальку, но молчали и друг на друга старались не смотреть.

Под конец Валька все-таки перетянула Валю на свою сторону, и он вместе со всеми хором пел «елка, елка, елка, зеленая иголка». Потом проскакал галопом вокруг елки, сшиб с ветки ватного зайчика, и они с Валькой долго ползали под елкой, разыскивая этого зайчика, и крепко стукнулись лбами.

— Примета есть такая — породнимся с тобой когда-нибудь, — сказала Валька, потирая ушибленный лоб.

— Каким же это образом? — удивился Валя.

Валька села на пол, подумала и спросила:

— Тебе Клава Добрикова родственницей не приходится?

— Нет. А что это за Клава Добрикова?

Валька оглянулась по сторонам, убедилась, что на них никто не смотрит, и на ухо Вале сказала:

— Мы с ней скоро породнимся. Это на ней наш Аркашка скоро женится. В марте свадьбу будем играть.

Валька прижала к груди ватного зайца и умоляюще сказала:

— Господи, хоть бы теща хорошая попалась. Он ведь к ним жить-то пойдет!

Когда Валя уходил от Пустовойтовых, на прощанье ему вручили бумажный мешочек с конфетами и картонного лопоухого щенка, осыпанного блестками.

Праздник начался весело. А завтра они с Валькой пойдут еще в школу — на утренник семиклассников…

Но на утренник Валька не пошла. Валя подумал-подумал и тоже не пошел: без Вальки идти не хотелось.

«Симпампулечка»

Зима стояла капризная. То мороз, то оттепель.