Во время зимнего путешествия в Алтын-таге по вечерам, после заката солнца, в ясную погоду превосходно был виден на западной стороне неба зодиакальный свет, причем он был более ярок, чем Млечный путь. Явление зодиакального света объясняется тем, что вокруг солнца в плоскости земной орбиты расположено огромное облако, состоящее из газа или мельчайшей пыли. Облако это светит отраженным светом солнца.

Отсюда через Кульджу вернулись в Зайсан.

Третье центральноазиатское путешествие. Джунгарская пустыня. Животный мир

В 1879 году Пржевальский отправился в свое третье центральноазиатское путешествие. Он прошел из Зайсана через Хами в Тибет и на верховья Хуан-хэ. На этот раз экспедиция располагала значительно большими средствами и имела возможность лучше снарядиться. В состав экспедиции вошло тринадцать человек. Ближайшими помощниками Пржевальского были два офицера, прапорщики Роборовский, впоследствии знаменитый путешественник, и Эклон.

Караван экспедиции состоял из тридцати пяти превосходных верблюдов, из них двадцать три шли иод вьюком, на восьми сидели казаки, остальные взяты как запасные. Сверх того имелось пять лошадей: для офицеров, препаратора и переводчика.

Первое замечательное открытие было сделано Пржевальским в пустынях Джунгарии — страны, расположенной в западном Китае, между Монгольским Алтаем и восточным Тянь-шанем. Здесь был добыт до того времени неизвестный, весьма редкий вид дикой лошади, названный лошадью Пржевальского. Чучело этого животного выставлено в Зоологическом музее Академии наук в Ленинграде. Раньше думали, что эта лошадь близка к домашней лошади и, может быть, даже происходит от нее. Но теперь доказано, что это совсем особый вид. Лошадь Пржевальского держится небольшими стадами, в пять-пятнадцать голов, в самых диких частях Джунгарской пустыни. Охота за этими животными чрезвычайно затруднительна: они весьма осторожны, а к тому же обладают прекрасным обонянием, слухом и зрением. Впоследствии только немногим путешественникам удавалось добывать лошадь Пржевальского.

В Джунгарской пустыне местами встречались пугливые стада куланов.

Оазисы Хами и Са-чжоу

На пути из Джунгарии в оазис Хами экспедиция пересекла восточную оконечность Тянь-шаня. Контраст с знойными пустынями Джунгарии был разительный. На высоте между 1800 и 2700 метрами путешественники попали в густые хвойные леса из лиственницы и ели. В этих лесах водятся маралы, или благородные олени. Выше хвойных лесов, в альпийском поясе, живут горные бараны и горные козлы.

Оазис Хами, расположенный у южного подножия восточной оконечности Тянь-шаня, окружен совершенно безводной и бесплодной пустыней. Искусственно орошенная почва весьма плодородна и в изобилии родит пшеницу, просо, ячмень, овес, горох, арбузы и дыни, а также овощи. Особенно славились дыни, которые шли из Хами в столицу Китая.

Деревьев и садов в Хамийском оазисе в 1879 году не было, так как они все были уничтожены во время дунганского восстания (дунгане — это китайцы-мусульмане; они живут и в республиках Средней Азии). Коренные жители Хами — таранчи (что значит: «земледелец»), потомки древних уйгуров. Все они магометане. Женщины у них пользуются большой свободой и вне дома ходят без покрывала. Управляла таранчами в то время женщина, вдова местного князя (вана), погибшего в войне с дунганами. Под властью ванши, которой было пятьдесят четыре года, состояло около восьми тысяч таранчей. Пржевальский описывает устроенный в его честь обед у военного китайского губернатора области Хами. Прислуживали и подавали обед, состоявший из шестидесяти блюд, китайские офицеры младших чинов.

За плодородным Хамийским оазисом располагается дикая пустыня, лишенная растительности и животных; нет даже ящериц и насекомых. Пржевальский, пересекший эту пустыню в июне, так описывает ее:

«По дороге беспрестанно валяются кости лошадей, мулов и верблюдов. Над раскаленною днем почвою висит мутная, словно дымом наполненная атмосфера. Только часто пробегают горячие вихри и далеко уносят крутящиеся столбы соленой пыли. Впереди и по сторонам путника играет обманчивый мираж. Жара днем невыносимая. Солнце жжет от самого своего восхода до заката. Оголенная почва нагревалась до 63°, в тени же, около полудня, мы не наблюдали меньше 35°. Ночью также не было прохлады. Чтобы избавиться от жгучих солнечных лучей, при которых решительно невозможно долго итти ни людям, ни вьючным животным, мы делали большую часть своих переходов ночью и ранним утром».

На южной окраине Хамийской пустыни, у подножия громадной горной системы Нань-шаня лежит оазис Са-чжоу. Эта прекрасная местность показалась нашим путешественникам вдвое очаровательнее после ужасного бесплодия пройденной пустыни. «Но, — говорит Пржевальский, — словно для того, чтобы еще раз напомнить о ней, в день прибытия, после полудня поднялась сильнейшая буря. Тучи соленой пыли густой пеленой заслонили воздух. Атмосфера стала желтою, а вскоре сделалось темно, как в сумерки. Бешеные порывы ветра грозили вырвать с корнем деревья. Жара достигала 35°. Так продолжалось до ночи. С утра пошел дождь, и в полдень температура понизилась до 14°».

Оазис Са-чжоу находится на абсолютной высоте тысячи сто метров и занимает площадь в двадцать пять километров с севера на юг и двадцать километров с запада на восток. Все это пространство сплошь заселено китайцами, которые разводят здесь пшеницу, горох, ячмень и лен, и в меньшем количестве рис, кукурузу, чечевицу, фасоль, коноплю, арбузы, дыни, также овощи. В садах изобильны яблоки, груши, абрикосы; персиков и винограда здесь нет. Поля искусственно орошаются выведенными из реки каналами (арыками). Жилища китайцев («фанзы») укрыты в тени высоких ив, пирамидальных тополей и живописных вязов. Оазис Са-чжоу, после Кульджи, — самый плодородный из виденных нашим путешественником в Центральной Азии.

Дикая фауна не богата. Из пустыни на китайские поля забегают антилопы джейраны и бесцеремонно поедают хлеба на корню. Из птиц здесь был встречен фазан.

В Са-чжоу удалось закупить продовольствие для путешествия по Тибету: дзамбу из поджаренной пшеницы, рис, просо, пшеничную муку, соль для людей и для верблюдов, кирпичный чай, китайский сахар, пшеницу для корма лошадей; взяты также пятнадцать живых баранов.

Тысяча пещер. Хребет Нань-шань и котловина Цайдам

Путь в Тибет шел через горы Нань-шань. К югу от Са-чжоу экспедиция посетила место, называемое китайцами «тысячью пещер». Все пещеры выкопаны в обрывах ущелья; расположены они в два или три яруса.

В пещерах находятся изображения Будды и буддийских божков. Одно из изображений Будды имеет в высоту свыше двадцати пяти метров; длина ступни около шести метров. В другой пещере есть громадный идол, окруженный своими детьми, числом 72; голова этого идола, кисти рук и ноги позолочены. Все идолы, как большие, так и малые, сделаны из глины с примесью тростника. В некоторых пещерах висят большие чугунные колокола.