Домой вернулась Маруся под вечер, уставшая не меньше вчерашнего. Нюра промолчала, глядя на пыльную Симбу, заснувшую на чистом половике. А половики в деревне сами мастерили, одна хозяйка выхвалялась перед другой. И цвета подбирали разные. Да так половики у всех хороши были, что и не скажешь, у кого лучше, нарядней.

— Поеду завтра, Нюра, — сказала Маруся, кивнув на Симбу. — Видишь, оказия какая со мной…

— Да что мне, думаешь, половиков жаль, — сказала Нюра. — Тебя жалко. Доведут тебя в городе-то. Приезжай совсем. Сначала писала: «Сына выращу…» А теперь что? Дом пустой, а вы? В коммуналке. В одной комнате жмётесь, духоту нюхаете. Да что мне тебе объяснять, сама, чай, оттуда.

— Как я сына оставлю, — оправдывалась Маруся. — Кабы он поехал, так и говорить нечего. Беседовали как-то. И слышать не хочет. Здесь театр, говорит, Эрмитаж. Правда, в Эрмитаже года два назад был, а в театре и не помню когда. В парк иногда гулять ходит. В Летний.

Симба потянулась, обнажив из подушечек лап длинные когти, и опять заснула, громко дыша во сне.

— Ты бы к ученым сходила, Мань.

— Это еще зачем?

— Не нравится мне, какую сынок тебе собачку подсунул. Не к добру это. Послушай сестру, покажи щеночка знающим людям.

Маруся проснулась поздно. Громко урчал опять запрыгнувший на шкаф кот.

Симба с любовью посмотрела на хозяйку и стала опять караулить кота. Ей здесь нравилось.

— Уедем сегодня, Васька, — сказала Маруся.

На столе, возле кровати Маруси, на вышитой ромашками скатерти лежал клочок бумаги. Карандашом, корявым почерком на ней было написано:

«Ишь, барыня городская, разоспалась», — подумала про себя Маруся.

Маруся покормила Симбу мясом из ледника. Кинула кусочек Ваське на шкаф, да не докинула. Кот, учуяв вкусное, забыв про страшного гостя, мигом слетел с отсидки и, хрипло урча, поглядывал, не останется ли что от Симбы. Не быстро ли она ест.

Маруся приготовила почти праздничный для деревни обед: с котлетами, с подливой, надавила из картошки пюре. Справилась быстро. Шла к Нюре, страшась, как примут Симбу коровы, и всё же жалея запереть её в тёмном душном хлеву.

Издали коровы заинтересовали Симбу. Она оживилась, кралась, припадая к земле, чутко навострив уши, пока не подползла ближе шагов за пятьдесят от маленького стада. Тогда вжалась, словно вросла в землю. Только острые лопатки быстро двигались взад-вперёд, взад-вперёд. Сейчас прыгнет.

Рыжая комолая корова с большим шишаком вместо рогов пошла навстречу Симбе. И хоть эти коровы обычно злы (ведь недаром говорится: «Бодливой корове бог рог не дает»), остановилась, равнодушно поглядела на Симбу, пережёвывая траву. Так же равнодушно корова повернулась и повела за собой рогатых соседок к огородам. На удивление боявшейся за львёнка Маруси, коровы Симбу не тронули.

Из-за амбара выскочила Нюра с хворостинкой в руках, побежала к коровам:

— Бес рыжий, опять к огородам повела, давно прута не пробовала.

Коровы резво обошли Нюру и степенно, как-то даже изящно нагибаясь, стали выдирать нежную ботву из грядок.

Маруся бросилась помогать Нюре. А Симба, видимо решив, что Маруся будет главной в охоте, радостно побежала за ней.

На двадцать домов в деревне было шесть коров. И пасли их хозяйки по очереди, за отсутствием пастуха. Большое стадо с пастухом было в деревне Яблонево у магазина, да гонять туда было далеко.

Коровы опять паслись где им положено. Обе женщины сели отдохнуть. Симба уснула в межгрядье на спине, выставив толстые лапы над грядками.

— Мой Колька тоже в город подался, — сказала Нюра. — Вроде на просторе вырастила, а видно, городская давка больше нравится. Внуков жалко. Там машина, здесь трамвай. По комнате как связанные ходют, тесно, рукой не взмахнёшь. А у меня дом пустеет, ягод полно…

— Чтой-то, Нюра, коровы в линию строятся? Вроде к параду готовятся.

— А это они место, где твоя собачка прошла, нюхают. Сейчас обойдут. Я уж давно наблюдаю. И траву там не едят.

— А я вас за амбаром ищу! — крикнула издали Феня. Перевязав платок заново, сказала: — Председатель навестил, говорит, дождь к ночи обещали, так подсобить сено сграбить просил. Тут близко, за леском, — глядя на спящую Симбу, сказала Феня.

Маруся представила легкие послушные грабли в своих руках, плотные цветные кучки сложенной травы. И ей так захотелось пойти…

— Коров рано загонять, — поглядев на небо, сказала Нюра.

— Может ты, Маня, покараулишь? — спросила Феня. — Правда жалко загонять.

— Пусть с нами идет, — заметив расстройство сестры, вступилась Нюра. — А я за бабой Шурой схожу.

— Рехнулась ты, Нюр? — удивилась Феня. — Да они её, старую, вмиг обойдут, разве ей уследить? В огороде и сорняков не останется.

Нюра сказала:

— Ты, Мань, собачку свою поводи, пока я за бабой Шурой схожу. Поводи вдоль огорода. Да несколько раз, чтоб коровам тропа от твоей собачки пошире стала. Они и не пойдут.

— Не идут они, где Манин щеночек прошёл, — грустно объяснила Нюра Фене.

— А чего он спит всё время? — спросила Феня, когда Нюра ушла.

— А как всякое дитя, набегается и устаёт быстро. Ещё воздух после города пьянит. Я тоже спать хочу всё время.

— Красиво дрыхнет. А давай спрячемся от неё, — предложила, как в детстве подстрекая на озорство, Феня.

— Коровы ведь, Феня.

— Да мы ж неподалёку, — прошептала грузная морщинистая с весёлыми молодыми глазами Феня.

Феня и Маруся с трудом втиснули свои тела в межрядье. Симба проснулась скоро. Походила, сонно пошатываясь, не видя наблюдавших за нею сквозь ботву женщин.

Всё чаще и тревожней оглядываясь, окончательно проснулась. И вдруг бросилась к коровам, доверчиво, как к единственной связи с людьми.

Маруся не выдержала и вскочила, вернее, встала на колени (вставать в полный рост долго при её возрасте) и закричала:

— Симба, я здесь!

Симба прижалась к Марусе, обняла за шею.

— Ох ты милый, до чего ж ты ласковый, — сказала Феня, поглаживая Симбу.

Запах сена с покоса проник в лес, перебил стойкий дух смолистых елей. Приятно мешался с нежным воздухом, идущим от берёз.

Между просветами деревьев Маруся увидела на поляне жеребёнка.

— От председательской лошади, — почтительно сказала Нюра.

Маруся прицепила Симбу на поводок. «От греха подальше. Зря я пошла».

— Бабы, глянь! И кто-то к нам пожаловал? — задорно крикнула незнакомая Марусе молодая женщина. — Давно у нас таких важных городских не было.

— А тебе-то что? — озлясь, спросила Феня.

— Может, и мне в город податься? — не унималась молодая.

— Вернусь я! — обеспокоясь, прошептала Маруся.

— Они же без злобы, — спокойно ответила Нюра.

— А с курицами у вас ещё не прогуливаются? — опять спросила молодая.

Покрасневшая Маруся смотрела себе под ноги, видела крупную красную землянику и чувствовала, что вот-вот заплачет.

— А может, козу в город послать? — слушала Маруся. — Смотришь, кто новую моду откроет.

— С коровой на газоне видней будешь, — посоветовал мужской голос.

Маруся с надеждой посмотрела на говорившего.

— Помогать пришла? — спросил мужчина.

«Председатель», — догадалась Маруся и кивнула.

— Какой породы? — спросил председатель.

— А шут его знает, — ответила за Марусю Нюра. — Сын навязал.

Маруся заплакала.

— Ты чего? — удивился председатель. — Никак на баб обиделась, вроде сама деревенская. Не со зла они. А вы тоже, — обратился к женщинам председатель, — зачем человека до слёз довели?

И вдруг громко крикнул:

— Колька, сынок, поди сюда.

Пока Колька бежал, председатель доверительно, стараясь успокоить, сказал Марусе:

— Он у меня среди юннатов первое место по городу получил. Недавно по телевизору выступал. Не то что собак, всякую букашку знает.