— Признали в ней льва, — решила Маруся. — Наверное, с зимы помнят, видно от львов там, в Африке, страху натерпелись, а может, у кого лев съел родственника.

Тут скворцы подлетели, и стая превратилась в тучу. Над Симбой снижаются, клюют, брызгают помётом.

Симба реветь перестала, к Марусиным ногам жмётся, мешает идти. Тихонькая, жалкая, белым птичьим помётом залита, как белилами.

Ночью Маруся постучалась к сестре Нюре.

— Открыто! — крикнула Нюра. — Ктой-то?

— Это я, Маня, сестра твоя из Ленинграда.

Сёстры столкнулись в дверях. Нюра бросилась навстречу, сморщила лицо, плача от радости, протянула руки…

— Что это? — спросила Нюра.

Обхваченный поперёк туловища готовыми вот-вот разжаться Маниными руками, спал большой грязный зверь.

Кот махнул на шкаф и заныл, как перед большим кошачьим боем.

— Подарки… — начала Маня, опустив Симбу на чистый половик, но, перехватив испуганный Нюрин взгляд на Симбу, успокоила, — нет, это щеночек сына. Они в отпуск с Клавой уехали, а заботы матери, — высказала Маруся давно заготовленные оправдания. — Подарки в конце деревни у поскотины. Как бы собаки не растащили. Сходим, Нюра, — еле выговорила Маруся.

— Да куда тебе! Сама схожу. Сейчас постелю только. Ложись. Эк тебя щеночек ухайдакал, покормлю сейчас.

— Лечь бы, — согласилась отупевшая от усталости Маруся. Лежала не в силах оглядеть комнату, слушала завывания кота и звон посуды, дребезжавшей после Нюриных шагов.

Засыпая, Маруся вспомнила Риту, но злиться уже не было сил.

Проснулась Маруся от крика. Ярко краснела на солнце герань в кастрюле на подоконнике. Непривычно низкий потолок…

— Я тебе, окаянная, оставь Катьку. Пусти Катьку, о, окаянная. Пусти, уродина! Маня! Маня!

Только Маруся спустила ноги с кровати, а уж Нюра вбежала в грязных туфлях в комнату. «Должно быть, из хлева», — подумала Маруся.

— Беда, Маня! Твой щеночек…

Маня выскочила бы в ночной сорочке, да хорошо Нюра плащ старый на неё накинула.

Симба и стройная козочка лежали рядом. Лежали, крепко обнявшись и тяжело дыша, словно два друга после долгой шутливой борьбы.

Маруся потащила за кожаный ошейник Симбу, а Нюра за обрывок верёвки — козу.

Уставшая от непривычной работы Симба тут же заснула, а у козы просто с перепугу сил не было отойти в сторону.

Привязав козу на лужке за калиткой, Нюра вернулась к сестре. И как-то виновато, словно оправдываясь, сказала:

— Выхожу я, а твоя собачка, что б ей неладно было, Катьку к забору привалила и жмакает. Я и прутом стегала, и за хвост оттягивала. А собачка лапищами Катькину шейку обхватила и давит.

— Уеду я завтра, Нюра.

— Ты не расстраивайся, Маня, — поглядев на сестру, успокоила Нюра.

— Зачем тебе неудобства?

— И не думай, не пущу. Надумала! Из-за пса, — искренне и возмущённо сказала Нюра. — У меня цепь от коровы осталась. Сейчас мы его к сараю привяжем — спокойно будет.

— Непривычная она к цепи-то, — забеспокоилась Маруся.

А Нюра, не слушая, говорила:

— Сейчас завтрак сделаю. Часов семь поди. И пёсику каши с салом наварю.

Смолчала Маруся, не стала говорить: «Не станет Симба есть кашу. На мясо ей зоопарк деньги дал». Не понять деревенским этого — осудят. Собаку, мол, и мясом кормить. А сказать сестре правду не могла тоже. Мол, к родной сестре, да с диким зверем. Иль зверь дороже сестры. Смолчала. «Уеду завтра!» Ну, Рита… что я сделаю…

— Привет городским!

— Феня! — ахнула Маруся. — Подружка… Как ты изменилась.

— Да ты, вроде, тоже, Мань, чуток повзрослела.

Женщины и смеялись и плакали. После житейских расспросов Феня спросила:

— Ктой-то у тебя, Мань? Я из окна видала, как он козу тискал.

— Да щеночек сына, — краснея от вранья, пробормотала Маруся.

— У Дуськи Колька в прошлый год на пенсию вышел, — начала рассказывать Феня.

— Это которого мы водой окатили? — обрадовалась перемене разговора Маруся.

— Он, — подтвердила Нюра.

— Если бы мы тогда на конях не ускакали, — отлупил бы, — вспомнила Феня. — Так вышел на пенсию и говорит жене: «Давно меня, Дусь, охотницкая страсть душит». Так вот. Купил в городе собаку. Красивую, рябенькую, что берёзкин ствол — охотницкую.

Симба вздрогнула во сне, и все, вздрогнув, покосились на неё.

— …Так вот. Собака охотницкая, по птице учёная. Так веришь, Маня, всю птицу у ней во дворе порешила. Правда, Колька учил ее — в каждую удавленную носом тыркал. А всё равно не доучил — птица во дворе кончилась. Так Колька и ружья покупать не стал. Свёл собаку в город.

— Клавка газеты везёт, — обрадовалась Нюра. — Хорошо, застала её. — И крикнула приближающейся на велосипеде почтальонше: — Ты, Клавка, об ящик газеты не рви, не барыня, можешь и в дом внести.

— Телеграмма вам, тётя Нюра! Пляшите! Сестра, Маруся, приезжает! Встречать велит!

— Ой, бабоньки, не могу… Ой, шустрая ты, Клавка… — хохотала Нюра.

Позавтракали. Маруся раздала подарки. И, увидев не съеденную Симбой кашу, решительно сказала:

— Я пройдусь, что-то хочется на родные места взглянуть. В магазин загляну. Интересно, что у вас тут. Может, оставлю я щеночка, Нюр? Устаёт он быстро.

— А ты далеко не ходи, — посоветовала Нюра и созналась: — Боязно мне с ним оставаться.

Между речкой и пшеничным полем шла дорога. Симба шла спокойно, без поводка. Видимо, сказывалась вчерашняя усталость.

Маруся сняла туфли, пошла босиком, ощущая забывшими волю ногами крупные песчинки. Ветерок с речки был слабым, шевелил только колосья у дороги и тут же замирал в них. Было так спокойно, что Маруся не думала про город, про неприятности переездов и забыла о желании уехать.

Возле магазина было людно. Ребятишки пили квас возле бочки. Мужики сдували пену с кружек, сосредоточенно чистили вяленых окушков.

— Во здорово! Лев! — отходя от мужиков, радостно крикнул высокий парень.

— Какой такой лев? Ты, Митька, в тенёчек стань.

— Да что я, львов не видел? — обиделся Митька.

— Нет, это собачка, щеночек, — испуганно и быстро объясняла Маруся окружившему её народу. — Щеночек сына, сиамская овчарка, — всё на мать валят, — устало закончила Маруся.

— А ты, Митька, не спорь, — вступилась пожилая строгая женщина, — ей лучше знать. Ишь, моду взял со старшими спорить. Вон я в городе видела собаку, так у неё морда сделана, как у человека совсем.

— А к Гориным, что у магазина живут, — встряла в разговор другая женщина, — гости приезжали, так пёс у них чёрный, стриженый, как лев.

— То пудель, — сказал знающий Митька, — а это…

— Ну фигура у него такая, — вдруг закричала строгая женщина, — говорят тебе, под человека собак делают, а тут подо льва сделан. Ступай домой, умник.

«Наверное, сын», — подумала Маруся. И сжавшимся сердцем попросила: «Господи, ну зачем я приехала. Господи, помоги».

— Мне не верите, у Надежды Васильевны спросите, — не отставал Митька. — Она как раз в магазине.

— А верно, — сказал кто-то. — Учительница знает.

— Погоди, — остановила Митьку строгая женщина. — Вот купит что ей надо, выйдет, тогда и пригласишь сюда.

«И не уйдёшь ведь, — стараясь улыбаться, грустно думала Маруся. — Мясо-то купить надо».

— Похожа на льва. Совсем как лев. — Надежда Васильевна окинула Симбу взглядом знатока. — Только, Митя, львы огромные, с гривой.

— Так он пока маленький, — удивился непонятливости окружающих Митя.

— А где вы приобрели его, гражданка? — спросила Надежда Васильевна.

— Это щенок сиамской овчарки, — сдерживая злость, ответила Маруся. — А где сын покупал, не знаю.

— Надули в городе, — авторитетно крикнул сидевший на ступеньках магазина дядька.

За прилавком стояла Дуся.

— Хоть бы зашла, — стараясь обиженно, еле сдерживая улыбку радости от встречи, сказала Дуся. — Как живёшь?

— Вечером, сегодня, а сейчас ничего не спрашивай и заверни мне мяса два кило, — сказала Маруся.