— Почему ты так думаешь?

— Что для Пола важнее всего? Его писанина. Прославившись, ты запросто сможешь открыть перед ним все двери.

У Мадлен оставались сомнения.

Она не сказала об этом вслух, а пошла домой, чтобы спокойно все обдумать. На лестнице ее догнала запыхавшаяся Мэриан; она торжественно потрясала в воздухе каким-то конвертом.

— Получилось! У меня получилось!

— Что получилось? — При виде ее радостного лица сердце у Мадлен сжалось от сложной комбинации любви, недоверия и зависти. Конечно, Мэриан очень похорошела, но что в ней мог найти такой мужчина, как Пол?

— Сюрприз, о котором я говорила!

— Ну, вы готовы? — спросила Мэриан пять минут спустя. Все трое сидели в гостиной: Пол за машинкой, Мадлен на диване, а Мэриан — за столом. Глаза у нее блестели. Пол велел ей пересесть к нему на колени и, поцеловав в голову, пробормотал:

— Ну и что ты затеяла?

Мадлен громко кашлянула.

— Прошу прощения, вы тут не одни. Я целую неделю слышу про этот сюрприз, так нельзя ли поскорее?

Она была так заинтригована, что забыла о собственных переживаниях.

— Извини.

Мэриан вспомнила свое намерение понаблюдать за лицом Пола в момент сообщения великой новости, и, перебежав через всю комнату, встала у камина. Там она надорвала конверт и театральным жестом извлекла три билета на самолет.

— Нас ждет шикарный уик-энд в Риме!

Мадлен первая пришла в себя.

— Где ты взяла деньги?

Мэриан на мгновение смутилась.

— Получила по страховке, — солгала она. Не рассказывать же, что после безуспешной попытки взять ссуду в банке она отправилась в финансовую компанию в Хорфилде и всеми правдами-неправдами вытянула из них пятнадцать тысяч фунтов. — Черт с ними, с этими счетами, устроим праздник!

Пол покачал головой. Ясно, она сделала это ради него.

Он подошел к Мэриан и, взяв в ладони ее лицо, прошептал:

— Мэриан Дикон, я люблю тебя.

— Я тоже, — выдохнула она и вдруг расплакалась.

— О Господи! — На языке вертелось кое-что еще, но Мадлен сдержалась. Однако видеть, как Пол гладит Мэриан по голове, целует ее, было выше ее сил, и она выбежала из комнаты.

Мэриан ринулась за ней.

— Мэдди! Мэдди! Что с тобой?

Мадлен захлопнула дверь ванной прямо у нее перед носом. По лицу бежали ручьи слез. Сердце разрывалось от горя.

— Почему? Ну почему он меня не любит?

Мэриан стала ломиться в дверь. Пол остановил ее.

— Оставь ее в покое: успокоится — выйдет.

Уже на кухне Мэриан осенило:

— Не нужно было обниматься у нее на глазах. Больше всего на свете ей нужен любимый и любящий мужчина. Мэдди ни за что не признается, но для нее это даже важнее славы. Вся ее бравада — напускная: только бы скрыть тоску одиночества. Вот почему я взяла три билета. Ты ведь не против, правда, Пол?

— Нет, разумеется.

— Ты такой добрый! Как бы я хотела, чтобы и Мадлен встретила кого-нибудь вроде тебя!

Он пожал плечами.

— Кто знает, может, этот Мэтью Корнуолл станет ответом на ее молитвы. А теперь поговорим о Риме.

Мэриан выставила вперед руки.

— Нет-нет, я знаю, что ты собираешься сказать. Что это очень великодушно с моей стороны, ты будешь благодарен мне по гроб жизни, но не можешь принять такой дорогой подарок.

Он утвердительно наклонил голову.

— Так вот, я купила специальные билеты, не подлежащие возврату. Так что, хочешь не хочешь, полетишь как миленький!

Пол посерьезнел.

— Мне пора в библиотеку. А вы пока посплетничайте.

Мадлен была на кухне. Мэриан потопталась в дверях, не зная, что сказать. Мадлен налила два стакана вина, и они пошли в гостиную.

— Прости, Мэриан. Не знаю, что на меня нашло. Наверное, мне стало страшно тебя потерять.

— Ты никогда меня не потеряешь. Мы трое так и останемся вместе. А когда и ты встретишь своего суженого, создадим дружный квартет.

— Мэриан, я не могу лететь в Рим. Я…

— Извини, тебе не остается ничего другого. Эти билеты не принимаются обратно. Кроме того, я хочу, чтобы ты была с нами. Слушай, я спрятала в спальне проспект — посмотрим наш отель? Кстати, у меня есть еще идея. Почему бы нам не открыть кредит у Дебенхэма или Джона Льюиса и купить себе что-нибудь приличное?

На лице Мадлен отразилась странная смесь страдания и злости. А в глазах неожиданно полыхнул озорной огонь.

— Десять тысяч фунтов!

Мэриан презрительно фыркнула.

— Не десять, а двести тысяч! И машины: «мерседес», спортивная модель, для меня и «релайент робин» — для тебя.

— Особняк для меня и флигель на задворках — для тебя!

— Тропический остров для меня и один акр Тихого океана — для тебя!

— Что мне с ним делать?

— Понятия не имею. Отправишься в небольшой интимный круиз с Мэтью Корнуоллом.

Мадлен обдумала это предложение.

— А правда, почему бы нет? Тащи сюда проспект! А завтра отправимся к Дебенхэму и будем тратить, тратить!..

Ко времени возвращения Пола Мадлен успела сбегать за второй бутылкой. Мэриан нетвердо держалась на ногах, а у Мадлен, по ее собственному выражению, «крыша поехала».

— Я пошла знакомиться с Мэтью Корнуоллом.

— Ох нет, Мэдди! Не в таком виде! Ты только все испортишь.

— Чепуха. Знаешь, что я тебе скажу? Пусть он делает со мной все что угодно, лишь бы дал роль и помог прославиться.

— Пол, задержи ее!

Но он стоял и смотрел, как Мадлен ковыляет через прихожую, на ходу вытаскивая из-под свитера лифчик. На пороге она обернулась и с хохотом швырнула в него эту деталь дамского туалета.

— Я пойду с ней! — заявила Мэриан.

Пол перехватил ее у двери.

— Пусть делает что хочет. В таком состоянии от нее всего можно ожидать.

— Господи, — вздохнула Мэриан, — хоть бы его не оказалось дома!

Осторожно спустившись на четвертый этаж, Мадлен что было сил забарабанила в дверь. Ждать пришлось недолго. При виде Мэтью Корнуолла она заморгала от удивления. Они так и не нашли его фотографию, но Мэриан отзывалась о нем как о красавце. Он оказался недурен, но, в общем, ничего особенного.

— Привет, — не особенно внятно пробормотала она. — Меня зовут Мадлен. Я живу этажом выше.

Он улыбнулся.

— Привет.

— Выпьем на пару?

— Да, но это не…

— Я бы пригласила тебя к себе, но там моя кузина со своим парнем. У тебя наверняка что-нибудь найдется.

— Это не моя квартира.

— Знаю, Памелы. Она не будет против. До тебя мы тут часто пьянствовали. Идем, покажу, где что лежит.

И она прошмыгнула мимо молодого человека. Тот озадаченно смотрел вслед. Потом хмыкнул и последовал за незваной гостьей в спальню.

— Фу, черт, заблудилась! — Мадлен изобразила смущение и прошла на кухню. — Где тут у нас винишко?

— Я видел несколько открытых бутылок.

— Отлично! Веди меня туда!

Он провел ее в гостиную и любезно усадил в кресло.

— Значит, ты живешь наверху?

— Вдвоем с кузиной. Я ее ненавижу. Нет, не ненавижу, просто она действует мне на нервы.

— Вот как? И чем же ты занимаешься?

— Чем? — Мадлен растерялась. — Ах да. Художественным стриптизом. Знаешь, что это такое?

— Вроде бы.

— Дашь мне выпить?

— Само собой. — Он прошел к буфету и налил ей стакан вина.

— В общем, — произнесла Мадлен медовым голосом, — я потому и пришла. Понимаешь, я всю жизнь мечтала стать моделью, вот и подумала, может, ты… То есть, я жажду стать актрисой, так не найдется ли для меня роль в твоем фильме? — Она залпом осушила стакан и поставила на журнальный столик.

— Понятно… Но, видишь ли…

— Я знаю о взлетном ложе, — перебила Мадлен, — но предпочла бы обыкновенное прослушивание.

Он зажал рот ладонью, чтобы не расхохотаться.

— Но если хочешь… ради Бога… пусть Пол сдохнет от ревности. Только сначала пообещай устроить мне прослушивание.

Брови молодого человека взметнулись вверх — чуть ли не до корней волос. На этот раз он рассмеялся от души.