Рассказ комполка был краток и жесток:

- Едва мы успели сбросить бомбы на головы врага, как неожиданно были

атакованы группой немецких истребителей. Игнатова сбили. Я только видел, как

он спустился с парашютом. Сел на нейтральную полосу, так что думаю с ним все

в порядке. А так вылет показал, что маневрировать с бомбами тяжело. Вероятно, придется летать с прикрытием….

Жека удовлетворенно кивнул - его появление в полку, и участие в боях,

глобально ничего не изменило, значит, ход истории идет, как и должен. Он и

дальше не должен что-то нарушать, даже если очень хочется. Ведь ЛА-5, при том, что всеми параметрами не уступал «мессеру» и «фоккеру», был еще не

совершенен. В кабине температура повышалась до шестидесяти градусов, на

многих самолетах, выпущенных в первом квартале 1943 года, растрескивалась и

отслаивалась обшивки. В общем, недоделок и промашек было много.

Такое качество техники серьезно сказывалось на результатах боев.

«Фоккеры» и «мессеры» были на порядок более живучи, по сравнению с

44

советскими истребителями, и потому советским летчикам приходилось отдавать

два-три своих самолета за один чужой.

Вот это, Евгений при всем желании изменить не мог, не мог уберечь, и

защитить своих новых товарищей и приятелей. Самолет улучшит только время, а

жизнь летчику спасет, только навык, опыт и мастерство. Ну и взаимовыручка,

чтобы шансы выжить увеличились.

- Что ж - проговорил Жека - постараюсь помочь. По мере возможности

конечно.

***

За то время, пока полк базировался в Чернянке, у молодых и бывалых

летчиков, выработались: слетанность в паре, и звеньях, ориентация в наземном

пространстве, расчетливость и решительность. Успешно занимались летчики во

всех эскадрильях. Вылетая на прикрытие и разведку, летный состав замечал, что

и свои силы, и силы врага, все прибывают. По всему было видно, что предстоит

грандиозная битва. Но никто, конечно, не представлял себе всю сложность

обстановки на фронтах, оборонявших Курский выступ. Не могли летчики постичь

всей сложности взаимодействия армий и фронтов. Все только начиналось.

Молодые, толком еще не обстрелянные пилоты из пополнения слетались. И

полк, как бы став единым целым, одной ударной единицей, наконец, был готов к

масштабным боям. Но комэск все еще считал пополнение желторотыми юнцами,

поучал по любому поводу, и того же требовал от Евгения. А тот был все еще

между небом и землей - все еще без своего полосатого самолета. Вот ему и

приходилось становиться кем-то вроде фронтового лектора. И Жека порциями

выдавал нравоучения:

- Все вы уже в курсе, что к Курскому выступу направлены новые типы

танков – «тигр», «пантера», самоходные орудия «фердинанд». Так же мы узнали,

что сюда, к южному фасу выступа, противник стянул лучшие силы своего

четвертого воздушного флота: - эскадры асов, модернизированные

бомбардировщики «Хейнкель-111», истребители «Фокке-Вульф-190а», с которыми

у нас еще не было особого опыта борьбы. Фоккер-190-4 - изначально

истребитель-бомбардировщик. Он тяжелее и «мессера», и наших «Яков». Но тем

не менее - летает быстрее, имеет лучшие, чем у Яков, скороподъемность, и

мощное вооружение. Как раз наш противник. Он бронирован, и сильно

проигрывает в горизонтальном маневре, на чем его и можно подловить.

Жека сделал паузу и призадумался - что может сказать, а что нет, и

продолжил:

- Многое зависит от вашего мастерства и принятия верных решений. Битва

будет такой, каких еще не было - стянуты очень крупные силы. И помните -

главная задача выжить, потому что кто-то же должен бить врага, и гнать его до

самого Берлина. Потому не допускайте оплошностей, зря не подставляйтесь.

- Построение! - Прерывая Евгения - вбежал адъютант эскадрильи.

Летчики высыпали на улицу, и стали строиться в шеренгу. Жека занял свое

место, и с ощущением того, что это уже происходило, стал слушать комполка.

Было уже второе июля.

- Товарищи летчики, объявлена круглосуточная боевая готовность. Враг,

скопивший большие силы, может в любую минуту перейти в наступление. Сейчас

обстановка на фронтах накалена до предела. Днем барражирование и разведка, а

если тревога будет ночью - все немедленно на аэродром! Всем, все понятно?

- Так точно. - Стройный хор голосов.

- Тогда разойтись.

45

Жека, спросив у комэска разрешения, сразу отправился к техникам, с ними, в последние дни, он проводил все свое свободное время. Самолет должен быть в

строю, и не только потому, что это средство его возврата домой - именно на нем

он хотел погрузиться в гущу предстоящей битвы. Помимо мотора, который

перебрали, внесли и некоторые изменения, о которых он рассказал. Теперь все

упиралось в двигатель, детали для которого решили вытачивать вручную.

Естественно сначала разобрали те, которые вышли из строя, и проверили можно

ли их восстановить?

Завтрак, обед, ужин, между ними боевые дежурства, душ, и отработка

маневров на земле. Эта и последующие ночи прошли спокойно. Но толком спать

никто уже не мог, в ожидании были настороже, спали чутко - просыпались от

малейшего шороха. И вот на заре пятого июля в окно постучали, и прозвучало:

- Боевая тревога! Боевая тревога!

Жека вскочил вместе со всеми, летчики вмиг оделись и что есть силы,

бросились бежать на аэродром. Сюда уже доносятся отдаленные раскаты

артподготовки.

Построились. Командир части, встревоженный и взволнованный, довел до

состава полка следующее:

- Товарищи, сегодня на нашем Белгородско-Курском направлении, враг

перешел в наступление. Задача перед полком, пока не поставлена. Мы должны

быть в повышенной готовности. Поэскадрильно установлено дежурство в

самолетах. Ждите сигнала на вылет.

Хоть желание имели и все летчики, дежурить пришлось по очереди.

Евгению тоже пришлось, отбыть свое время на «Лавочкине», который ему

выделили из «остатков». Завтрак принесли в самолет, но есть не хотелось.

Подошел Егорыч, понимающе посмотрел на Жеку, и сказал:

- Сам знаешь - не хочешь, через силу ешь. Крепче будешь!

- Знаю, да кусок в горло не лезет. Как там успехи?

- Работаем…

Прошел час, Жека изнывая, еле высиживал в кабине. Как говорится - хуже

нет, чем ждать, и догонять. В данном случае ждать. Но пришлось - весь первый

день полк находился на дежурстве. И почему-то не вылетал, хотя по радио

летчики слышали, что в воздухе идут напряженные бои. А тут еще в стороне от

аэродрома, на боевое задание пролетали группы самолетов…

К вечеру полк снова собрал Подорожный. Вид у комполка озабоченный, но

говорить начал спокойно, уверенно:

- К своему утреннему сообщению добавлю - немцы перешли в наступление

и на северном фасе Курского выступа, на Орловско-Курском направлении. Наши

войска упорно обороняются. Крупные силы авиации поддерживают наступление

немецко-фашистских захватчиков. Противник стремится захватить господство в

воздухе. Летчики нашей 2-й воздушной армии сегодня вели ожесточенные бои.

Уже сбиты десятки вражеских самолетов. Но это еще не успех.

Командир части выдержал паузу, и продолжил жестче:

- Сегодня утром, стало ясно, что стратегия немцев более эффективна, чем

наша. На северном фасе дуги, «Юнкерс», под прикрытием «фоккеров», вошли в

район над нашими частями, Их встретил патруль из восемнадцати «Яков». Наши

собратья разделились: десять из них попытались связать боем вражеские