Уловив момент начала травли, ведьма уже примерно знала, как будет действовать в этой ситуации, а постоянные тренировки и мученические усилия над собой вскоре подсказали ей наиболее успешный путь урегулирования конфликта.

Для начала она решила остановиться и не предпринимать вообще никаких действий, наблюдая за тем, как крепнет влияние Натали, как разваливаются её связи и выстроенные с таким трудом отношения. Цеса терпела нападки, чувствуя, как постепенно закаляется её психика, стойко переносила изоляцию и насмешки, вырабатывая принципиально новую модель поведения. Так же, как излюбленная Джогом статика приводила в порядок её мышцы, крепло уважение к ведьме при дворе. Она не сдавалась, но и не бросалась в бой, что сбивало с толку одних и формировало определенное мнение других.

А дальше все пошло по уже заученному плану. Цеса начала укреплять свое положение путем правильного распределения влияния на различных людей.

— Сила не в мышцах! — громогласно распинался Джог. — Ты можешь раскачать себя до состояния борова на убой. Только хрен ты при этом сдвинешь вон тот камень с места. Твоя сила в связках и сухожилиях! Так что взяла эту цепь! А то удушу тебя ей к чертям собачьим!

Так до Цесы постепенно дошло, что количество связей не так важно, как их качество. Именно поэтому она переключила свое внимание с сильных мира сего на тех, кто является связующим звеном между ними. Восстановить отношения с Хлоей после истерик Натали оказалось очень сложно, и ведьма вскоре бросила это неблагодарное занятие, удовлетворившись уровнем хорошего знакомого, с которым можно пошутить пару минут и разойтись по своим углам. Джером оказался более сговорчивым и втайне от своих надсмотрщиц продолжал оказывать Цесе знаки внимания. Удалось наладить контакт с Валентой, подружившись с ней на почве воспоминаний о былом, разговоров о тяжких судьбах Аратима, Нимаи, Джога и прочих приближенных лиц. Далее к маленькому кружку присоединилась Сэльма, к которой ведьма вовремя применила сочувствие и понимание, а также оказала душевную поддержку и уверила её в своей любви навек. Заложница обстоятельств Нимая поначалу избегала соперницы, но потом прониклась к ней искренней симпатией и внесла её в список доверенных лиц, поведав о своей нелегкой судьбе беглой жены разгульного капитана. Поражение ждало ведьму в планах, касающихся Марии, которая оказалась на редкость тупа и даже плохо понимала, что от неё иной раз хотят. Цеса быстро отбросила её, как ненужное звено в этой маленькой цепочке.

Укрепив, таким образом, свои связи и положение, ведьма потихоньку снова приблизилась к кругу избранных лиц, теперь имея возможность не только знать их планы, но и влиять на них.

Техника.

Правила боя давались Цесе с трудом. Она не умела выставлять защиту, группироваться, наносить удары и даже правильно падать. Но и эта проблема решалась лишь упорными постоянными тренировками и временем. И даже несмотря на то, что против Джога Цеса не могла выстоять и минуты, она очень быстро научилась применять и оттачивать технику боя на придворных. Естественно только словесно.

В скором времени придворная братия увидела в ведьме достойного противника, отлично умеющего защищаться, нападать, проводить обманные маневры и грамотно отступать, чтобы не выглядеть побежденным. Цеса безошибочно определяла их слабые места, видела сильные стороны и могла с первого взгляда оценить состояние противника. Используя Талант, она и вовсе превратилась в настоящий ночной кошмар для Натали и Хлои, которые вели активную деятельность на поле боя. Сумасшедшая мамаша не оставляла попыток скомпрометировать Цесу, следя за каждым её шагом, за каждым движением, фиксируя каждое действие и даже каждый выпитый бокал. Хлоя всеми силами старалась уязвить ведьму, оскорбить, вызвать на спор и доказать свое превосходство. Однако после первой же словесной дуэли перешла в молчаливую осаду, собирая силы для следующего боя и понимая, что очень опрометчиво поступила, записав Цесу во враги.

Ведьма же научилась предугадывать их действия на несколько шагов вперед и точно знала, когда они нанесут следующий удар и что предпримут для этого. Именно поэтому она слегка ослабила отношения с Нимаей, предугадывая, что они начнут подталкивать её к ссоре и активному противостоянию. Цеса с удовольствием отмечала, что её расчет, в который раз оказывается верным и выстраивала тактику защиты и последующего нападения.

— Думай, тварь! Сколько раз повторять?! Если ты не поставишь блок — получишь по роже! Потом влетит от Тимы! А потом опять от меня! Одна ошибка — три удара! Тупая живность! Защищай себя! И думай! Следи за мной! — не уставая орал Джог, грозясь сломать ведьме руку и посадить голосовые связки.

Цеса следила. Она видела, на какую ногу браво переносит вес, куда движется его корпус, угадывала, когда он хочет обмануть её. Постепенно она перенимала его манеру боя, двигалась все увереннее, понимая из какой точки лучше нанести удар, и стоит ли вообще лезть на рожон.

Постоянные напоминания об этом заставляли её теперь следить за всем, что происходит вокруг неё. Она замечала действия, движения, улыбки, ловила обрывки фраз, взгляды и мысли, превращаясь в очень опасную живность, охота на которую вполне может окончиться плачевно.

Работа по снарядам и в паре. Рукопашный бой. Владение холодным оружием.

— Бей! Сука! Вот что ты делаешь? Хочешь кисть себе сломать?! Кто так бьет, тупица?!

Цеса в очередной раз потерла разбухшие костяшки пальцев, останавливая раскачавшийся мешок с песком. Джог был неумолим. Непременно спокойное начало с подробным объяснением того, как и куда нужно бить, переходило в крики и вопли, доносящие до всех и каждого информацию об умственной несостоятельности ведьмы.

Цеса била слабо, все еще имея довольно крепкие психологические барьеры, боясь причинить кому-то вред. Браво разорялся, провоцировал злость и отчаяние, но никак не мог добиться нужного результата. Ведьма не могла принять тот факт, что однажды ей придется нанести смертельный удар самостоятельно. Даже несмотря на то, что уже делала это не раз. Все еще отказываясь осознавать тот факт, что она в сотни раз сильнее тех, с кем ей приходится общаться, Цеса в решающий момент не смогла нанести удар. Ослабление защиты и отсутствие нападения привели к тому, что ведьма оказалась в весьма неприятной ситуации.

Настроенная по всем статьям против подруги, Нимая перешла в стан исполнителей, с успехом заняв место Сэльмы. Разнесчастную девушку, пережившую неудачное любовное приключение и осознавшую тот факт, что всю жизнь она любила только Аратима, было очень легко подбить на любое коварство.

Начищенные до блеска хрустальные бокалы были выставлены полукругом на нежно-розовой скатерти праздничного стола. Джером виртуозно извлек из кармана еще один фужер, который отличала красивая инкрустированная серебром ножка.

— Вуаля!

Этот спектакль не понравился Цесе с самого начала. Что-то отталкивающее было в лице молодого человека, когда он с видом заправского шпиона звал её на первое дело.

— Что ты делаешь?

Джером выудил из другого кармана пузыречек с бесцветной жидкостью и аккуратно отмерил в бокал несколько капель.

— Нужно наказать одну неугодную личность.

Молодой человек омерзительно улыбнулся, отчего у Цесы побежали мурашки по спине.

— И кто эта личность?

— Я не знаю. Да и какая разница? Зато Нимая будет довольна.

Джером вместил бокал в ряд с остальными и победно улыбнулся.

— Хорошо. Как эта жидкость дойдет до виновного?

Цесу раздражал сам факт участия в этом бесполезном и отвратительном действии.

— Лакей в доле.

Молодой человек наоборот явно получал удовольствие от того, что наказывает якобы виновных, приговор которым вынесен ядовитыми языками придворного серпентария.

— Джером, это отвратительно.

Начинающий отравитель взглянул на пособницу с некой обидой, так, как будто не ожидал от неё такого удара.