— С чего ты взял, что я проиграю? И что за проверка? Ты, твою мать, можешь изъясняться доступнее?! — Цеса, которая уже начала задыхаться в своем шарфике от быстрой ходьбы, с омерзением стянула с себя удавку и попыталась размять шею. Она до сих пор чувствовала, как стальные пальцы отпечатываются на горле, и, мягко говоря, боялась смотреть на себя в зеркало.

— Могу. Ты печать видишь? — Цеса присмотрелась внимательнее к красному кружочку на бумаге.

— Ну, вижу.

— Это печать Користана. Только его. И никого больше. Он хранит её в секретном ящике стола и ставит только на очень важные послания, которые доставляет до адресата Аранлуг, проще Кудряшка. Она не исполняет больше ничьи поручения и никогда не возьмет обычный конверт из рук Аниры.

— Ну и что?

— Я точно знаю, что Користан пока что не готов с тобой знакомиться. — Аратим слегка запнулся, что подтвердило догадки Цесы о предвзятом к ней отношении. — А вот Её Величеству придворная братия уже напела, что у бастарда появилась подозрительная пассия.

— Ну и что?! — ведьма упорно не понимала, к чему ведет специальный поверенный и начинала нервничать.

— Анира не имеет права делать ничего без согласования с Користаном. Таковы правила. Ей это очень сильно не нравится, и она всеми силами пытается оспорить это положение дел. Как рассудила эта тупая сука? — Аратим приосанился, картинно похлопал глазками, поправил волосы на манер придворной дамы и пискляво продолжил. — Если я поставлю печать Кори на этом письмеце, Кудряшка не посмеет мне отказать. Она донесет эту просьбу до шлюхи ублюдка, которая явится перед мои светлые очи. Кори об этом вряд ли узнает, потому что я запугаю шлюху, а Кудряшка не обсуждает поручения. Я позову Лотия, который просканирует мне эту подзаборную дрянь, а еще девочек приглашу, пусть достанут её хорошенько. И вот когда она не сдержится и покажет свое истинное лицо, тогда я и буду думать, как убрать её без лишних свидетелей. Какая я умная! Ха-ха-ха. Хи-хи-хи.

Цеса с удивлением взирала на импровизированный спектакль, силясь понять, куда уехал балаган.

— Тима, ты всерьез полагаешь, что какая-то тупая сука сможет меня вывести? — ведьма с сомнением смотрела на Аратима, чья актерская звезда неминуемо катилась к закату.

— Цеса, я полагаю, что это более серьезно, чем ты думаешь. Чтобы заманить тебя на сомнительную встречу она пошла на то, чтобы выкрасть печать из кабинета Користана. Напрягла Кудряшку. Так еще завтра соберет весь гнилой бомонд, дабы обсудить твою личность на предмет пригодности к дальнейшему использованию. Ты считаешь этого мало? Тебя не удивляет тот факт, что все это совпало с вынужденным срочным отъездом Користана?

— Ну, да, подозрительно. Только я все же не вижу особой опасности в кучке тупых прихлебателей и в одном маге-недоучке. — Аратим издал звук больше похожий на рык раздраженного медведя.

— Учись думать, Цеса! Она пока еще не знает, что Димитр провалил задание, и Кристиана жива. Анира находится в полной уверенности, что одна неугодная личность уже устранена. И на пике успеха, сейчас начнет действовать. И начнет она с тебя. А уж если эта крыса подозревает тебя в чем-то, то будь уверена, она откопает компромат. — Аратим резко остановился, как будто его осенила очередная гениальная догадка.

— Что еще, великий мыслитель? — Цеса прошла на пару шагов вперед и обреченно оглянулась.

— Они будут действовать физически. Поскольку не знают точно про Талант. Нам нужно начать тебя тренировать.

— Что?! — при мысли о физических нагрузках Цесе стало плохо. С данным видом самосовершенствования она не дружила с самого детства. Бег давался ей с трудом, прыжки заканчивались вывихами и ушибами, лошади вообще испытывали глубочайший шок от встречи с ведьмой. Вспоминая времена своего детства, ведьма с прискорбием осознавала, что все подвижные игры были для неё источником неприятностей, а спортивные достижения и вовсе оставляли желать лучшего.

— Ты посмотри на свою шею, вот что! Знай ты хотя бы элементарные приемы обороны, могла бы отделаться гораздо легче!

— Тима, это не мое. — Попыталась возразить Цеса исключительно для проформы, поскольку уже точно знала, что специального поверенного переубедить не удастся. Гонять ей по полям и лесам в компании с тяжелыми снарядами.

— Меня не волнует! Жить хочешь? — Цеса промолчала. — Вернется Джог, займется твоим обучением. Не обсуждается.

Спорить было бесполезно, и Цеса, приняв новую информацию, как данность, надулась и молчала вплоть до двери в свою комнату. Следующий день обещал быть занимательным.

Глава 32

Её Величество Анира была уроженкой одной очень маленькой, очень отдаленной и очень богатой области. Королевство Шерритон располагалось в шести днях пути на юго-восток от Ландоса и, благодаря своим небольшим размерам и мудрым управленцам, по праву считалось уголком изобилия и благодати. В свое время основателям этого местечка каким-то образом удалось зацепить и оградить самый лакомый кусочек земли, отличавшийся повышенной лесистостью, наличием чистых полноводных рек и изумительной плодородностью. Удивительно, но им также хватило ума грамотно распорядиться доставшимися богатствами и превратить Шерритон в значимое королевство, поставщика пушнины и пресноводной рыбы. Такое процветание естественно не могло остаться без внимания жадных соседей, но и в сложных ситуациях это маленькое, но гордое государство придерживалось мирной линии и политики договоренностей. Достигнув поистине колоссальных высот в области построения успешных королевств, управленцы тщательно записали свои премудрости на бумажку и кропотливо дополняли их, передавая из поколения в поколение идеальный образчик воспитания успешных политиков. Другие монархи, анализируя все прелести дружбы с Шерритоном, его сынами и дочерьми, всеми силами старались заиметь там родственников. Естественно детей из правящих семей хватало не на всех, но Его Величеству Користану Второму крупно повезло задуматься о женитьбе именно во время правления Короля Йозефа Девятого Шерритонского, чьим шестнадцатым ребенком оказалась Её Высочество Анира.

Маленькая худосочная девчушка, постоянно окруженная толпой родственников, не отличалась выдающимися талантами и имела весьма скромные внешние данные. А потому очень быстро поняла, что иметь последнее место в огромной очереди на наследство не просто плохо, а крайне отвратительно. Анира уже в пятилетнем возрасте точно знала, что счастье её ждет только в том случае, если список наследников папеньки существенно сократится. В качестве альтернативы она рассматривала удачное замужество. Но кто взглянет на последнюю в роду ничем не примечательную худышку с истинно змеиными чертами лица? Именно поэтому она всегда мечтала быть чем-то большим. Чем-то большим, чем просто шестнадцатая дочь. Чем-то большим, чем беспомощный ребенок, чем последняя в роду, в общем, часто чувствовала себя жалкой и обделенной.

Еще более её раздражало вопиющее несоответствие внутреннего содержания внешнему проявлению. Как такая сила мысли, выдающийся ум и многочисленные таланты могли уместиться в этом гадком теле? Жидкие немного вьющиеся волосики, узкие бесцветные поросячьи глазки, острый длинный нос и тоненькая полоска губ размещались на угловатом лице и дополнялись тощими руками и ногами на бочкообразной фигуре. Но даже из этого удручающего набора Анира с переменным успехом всеми силами пыталась ваять нечто большее. Чаще всего её потуги не были успешными, и тогда девочка либо впадала в глубокую депрессию с обдумыванием коварных планов захвата власти, либо в истерику с требованиями исправить не устраивающую её действительность.

Король Йозеф, видя такое положение дел, поискал выход в монаршей кладовой знаний, и, как ни странно, откопал несколько дельных советов по воспитанию прилежных дочерей. Прежде всего, талмуды премудростей советовали усилить опеку и знаки внимания, а уже потом начинать ваять примерное дитя. Отец и мать быстро перераспределили свои силы, перекинув их с шестнадцати детей, на одного. А потом начали пытаться воспитать в девочке благородство и самоотверженность, привычку делиться и заботиться о сирых и убогих, слабых и беззащитных. Однако, вопреки драгоценным крупицам мудрости, не преуспели в этом поистине высоком начинании, и вместо примерной жены и матери вырастили самодовольное, властное чудовище, которое очень хорошо умеет прятать под маской доброжелательности свои истинные намерения.