— Прекрасный товар, Господа. Восхитительный. Хотя слегка не подготовленный. Жаль. Я изымаю треть оговоренной суммы за этот промах. — Женщина наклонила голову, с интересом ожидая ответа и предвкушая очередную занимательную казнь иноземных гостей. По ее мнению, эти иностранцы очень весело реагировали на телесные наказания, выкрикивая какие-то непонятные слова на своем наречии.

Джог дернулся, потакая своему взрывному характеру. Он хотел уже было высказать все, что думает о стервозных тупых бабах и их идиотских привычках пускать людям кровь по любому поводу, но Аратим перебил его:

— Благодарю Вас, Ваше Высочество! Конечно же, Вы абсолютно правы. Однако мы можем исправить допущенную оплошность, если Вы позволите. Естественно без дополнительной платы. Исключительно из глубочайшего уважения к Вашей королевской особе. — Аратим, пользуясь отточенными навыками, обворожительно улыбнулся, разглядев в Принцессе некую слабость к светлоглазым представителям мужского пола, и слегка поклонился.

— Каким образом? — Принцесса Арно подняла брови в знак удивления, тем самым продемонстрировав свое расположение и подтвердив догадки Аратима. Джог предусмотрительно молчал и старался вовсе не шевелиться, чтобы в конец не испортить дело, в котором неожиданно обнаружились некоторые сдвиги.

— Поверьте, Ваше Высочество, это не первая илотка в наших руках. Наш опыт позволит нам восполнить некоторые пробелы в её обучении. Прошу Вас, Ваше Высочество, окажите милость выделить нам время. — Аратим слегка осекся, не успев правильно подобрать слова, и почувствовал моментально выросшую стену сопротивления.

— Слишком дорогой ресурс. — Стальной взгляд белокурой особы приковал специального поверенного к дивану, заставив судорожно искать новый подход к строптивой королевской особе. Необходимо было за несколько секунд подобрать именно тот вариант ответа, который укротит стихийные изменения в настроении неуравновешенной Принцессы.

— Да, Ваше Высочество. И я уверен, что качество данного ресурса представляет для Вас большую ценность, нежели количество. — Принцесса на секунду задумалась. Аратим почувствовал, что нервное напряжение начинает брать верх над холодным расчетом, но продолжал вести себя отстраненно, стараясь не выдать своей личной заинтересованности. Картинная пауза закончилась таким же наигранным коротким, но звонким смехом.

— Вы уверены. Я даю Вам два дня. Советую меня не разочаровывать. Вознаграждение получите послезавтра на закате. — Неизвестно чем руководствовалась белокурая особа, отвечая согласием на сомнительную просьбу незнакомца, и какую выгоду она увидела в этом лично для себя, но её расположенность определенно играла на руку двоим самозванцам.

И хотя ни прощаний, ни разрешений быть свободными спутники не получали, все негласно решили, что разговор можно считать оконченным. Джог чуть слышно облегченно вздохнул, по виску Аратима скатилась капелька пота.

Неизменные провожатые ждали их за дверью. Не говоря ни слова, они дружно пошагали направо по широкому коридору к парадной лестнице. Комната Цесы располагалась в южной башне и, как и следовало ожидать, охранялась двумя высокими коренастыми стражниками.

Аратим, вошедший первым, чуть было не споткнулся о тело Цесы. Протиснувшийся следом Джог, вынужденный отступить немного левее, поскользнулся на луже крови, вытекшей из колотой раны на ноге. Никто больше не заглянул в помещение, так как все прекрасно знали, что даже беглый взгляд другого человека на илотку Принцессы Арно может привести к весьма плачевным последствиям. Не говоря уже о том, чтобы войти в её комнату без разрешения или приказа.

— Твою ж мать! — прошипел Джог.

— Все нормально. Она просто потеряла сознание. Болевой шок. — Аратим прощупал пульс на шее и бесцеремонно поднял полу халата, чтобы осмотреть рану.

— Шило. Сантиметров пять. Выдернула обратно с силой. Артерии не повреждены. Надо промыть и перевязать. — Джог внимательно осмотрел и ощупал рану, после чего оглянулся в поисках подходящих инструментов. Аратим, уже успевший заметить, что невольниц не балуют предметами роскоши, оторвал от халата полу, извлек из внутреннего кармана плоский пузырек с резко пахнущей настойкой и принялся обрабатывать рану. Залив прямо внутрь аккуратной дырочки жидкость из сосуда, он с силой прижал сложенный в несколько раз клочок ткани к ноге. Цеса резко открыла глаза, но, помня последний приказ, не крикнула, как того ожидали лекари — самоучки. Ведьма стиснула зубы и со свистом втянула воздух, силясь приподняться на локте. Джог моментально уложил её обратно, посоветовав не дергаться, пока Аратим не разрешит. Поняв, что это не сон и не бред, Цеса с облегчением опустилась обратно на каменный пол, радуясь спокойной минуте, дарящей спасительной холод её пылающей голове.

— Джог, помоги ей встать. — Прошло несколько минут, прежде чем Аратим перестал давить на рану. Цеса аккуратно приподнялась, браво подхватил её под руку и, придерживая, довел до кровати. Ведьма с любопытством осмотрела аккуратненькую коричневую точку на окровавленной ноге — создавалось впечатление, что её заклеили. Настойка свернулась внутри раны, образовав упругий подвижный клапан, который, тем не менее, не мешал, не саднил и позволял, насколько это было возможно, двигать ногой.

— Сперва, конечно, благодарю, — Цеса в упор глянула на Аратима, он слегка поклонился, — а уж потом, какого, блин, хрена?! Что здесь происходит, мать вашу?! Черт, почему опять так больно?!

Цеса снова была вынуждена выпрямить спину и аккуратно расстегнуть халат под грудью. Клеймо не переставало гореть, и девушке казалось, что все её тело полыхает, как лесной пожар. Аратим быстро преодолел расстояние от балкона до кровати и присел перед ведьмой, чтобы внимательнее рассмотреть занимательный рисунок.

— Пустынная роза… — протянул специальный поверенный, собираясь дотронуться до клейма. Цеса резко дернулась.

— Когда они успели? — Джог потеснил Аратима, напряженно разглядывая диковинное приобретение Цесы.

— Вчера. Во время ужина… в вино было подмешано что-то. А я дура, не проверила. Сначала по незнанию, а потом побоялась, что засекут… — Цеса потерла виски, чувствуя, как в ушах опять начинает нарастать звон, а глаза застилает темная пелена с редкими вкраплениями колких звездочек.

— Ляг, — Аратим коротким движением уложил побледневшую Цесу на кровать, — и не ори больше. Тебя поили ядом анчара. Он специфически действует на сердце, поэтому твоему организму потребуется время, чтобы восстановить кровообращение.

— Что такое анчар? — Цеса перевела уставший взгляд на специального поверенного, не решаясь больше ругаться и нервничать.

— Дерево. В принципе, само по себе безвредное. Но при надрезе начинает давать сок, который при специальной обработке превращается в яд. Готовый становится практически черным и очень густым. Как я уже сказал, действует на сердце. Если стрела, смазанная ядом анчара, попадет в животное, оно умрет через несколько минут от остановки сердца. Человек, выпивший не летальную дозу, смешанную с каким-либо напитком, потеряет сознание на несколько часов с последующими обмороками в период выведения яда из организма.

— Уроды.

— Вообще твари! — поддакнул Джог, дожевывая последнюю виноградинку и держа в руках скелет от грозди.

— Вы уроды, тупица! Не могли, что ли заранее предупредить?! А если бы я там окочурилась? Все! Все! Пришлось бы вам самим рученьки свои беленькие марать! — Цеса справедливо рассудила, что лежа она уже никуда не упадет, поэтому можно позволить себе вдоволь покричать и выразить свое недовольство.

— Не ори! Ты под охраной! Они все слышат и даже умеют разговаривать. Твоя неосведомленность — рабочая необходимость. Ты должна была быть максимально естественной, чтобы тебе поверили. Как бы ты себя вела, если бы мы изначально посветили тебя во все детали? — Аратим говорил тихо и быстро, памятуя об охранниках за дверью и ограниченности во времени. Цеса вынуждена была согласиться с ходом мыслей специального поверенного, но лишь отчасти. Поруганная честь не давала ей покоя.