Цеса поднялась на возвышение в сопровождении Медана, приветствовала Принцессу Арно и была заботливо усажена на место по правую руку от неё, точно так же, как днем ранее за ужином. Советник, в чьей руке невероятно быстро оказался бокал с вином, удобно устроился слева. Аратим внимательно всматривался в лицо ведьмы, отмечая её болезненный вид: синие круги под глазами, слегка отекшая шея, нехарактерная здоровому человеку бледность и напряженная прямая спина. Взгляд Цесы судорожно пытался уцепиться хотя бы за одно знакомое лицо в толпе, но резкая стучащая головная боль мешала ей сосредоточиться. Воздуха катастрофически не хватало, потому, как с каждым вздохом клеймо соприкасалось с шершавой тканью одежды, что вызывало снова и снова прилив жгучей боли. Кровь отлила от лица, ведьма закрыла глаза, старалась держать спину прямой и дышать часто, чтобы хоть как-то держать себя в сознании. Снова взглянув на мир, залитый белым палящим солнцем, она увидела прямо перед собой бокал с красной тягучей жидкостью, которую обычно предпочитала Принцесса Арно.

— Выпей. Тебе станет легче. — Пропела новоявленная покровительница, приглашающим жестом указывая на аккуратный золотой поднос. Цеса с опаской глянула на Принцессу и, выдержав её гипнотический взгляд, не осмелилась отказаться. Она аккуратно взяла бокал с подноса, который все это время терпеливо держала полуобнаженная невольница, и, слегка улыбнувшись, сделала вид, что отпивает жидкость. — Умница.

В этот момент на подиум поднялась молодая женщина с длинными темными волосами, спадающими до поясницы. За ней шел невысокого роста стражник, на голове которого был повязан черный платок. Пока с женщины снимали одежду и завязывали волосы печально известной алой лентой, Цеса преодолела свои опасения и решила воспользоваться Талантом. Облизав губы и вдохнув запах поднесенного напитка, она уловила сладковатую горечь жженого сахара. Цеса пока еще не знала, что за вещество может давать такой привкус, но выяснять механизмы его действия вовсе не хотела. Тем более что даже капля напитка заставила её сердце, до этого едва подававшее признаки жизни, колотиться с бешеной скоростью.

Все внимание ожидающих наказания было приковано к девушке на помосте, которую уложили поперек скамейки, резким ударом палки подогнув колени. Провинившаяся животом рухнула на жесткую деревяшку, провезя локтями связанных впереди рук по её краю. Цеса, пользуясь моментом, когда её скромная персона никого не интересует, решилась на еще один отчаянный шаг — поиск своих верных предателей. Не прошло и секунды, как она отчетливо уловила предостерегающее, но запоздалое "Не пей!". Ведьма быстро отыскала источник — Аратим стоял на самом краю круга любопытствующих и сверлил её взглядом. Джог затесался между двумя служанками немного правее и также наблюдал за действиями Цесы. Дикая смесь облегчения, злости и обиды волной прокатилась в сознании Цесы, обрушившись шквалом негодования на Аратима, как обладателя Таланта, который мог воспринять и переварить это воздействие. Специальный поверенный слегка поморщился от колющей боли в темечке, но стоически перенес атаку, полностью осознавая, что это даже слишком маленькое наказание за их с Джогом неблаговидный, но очень нужный для дела поступок.

Чувствуя хоть и эфемерную, но поддержку, Цеса слегка оживилась и нашла в себе силы взглянуть на помост. Толпа шепотом отсчитывала пятый удар палкой по хрупкой женской спине. Девушка не кричала, но прогибалась после каждого очередного взмаха орудия наказания. На спине проступали красные продолговатые следы. После шестого глухого стука Цеса отчетливо услышала звук ломающегося ребра. Тех людей в толпе, кто посмел отвести глаза, стражники уводили в специальный загон, и Цесе оставалось только гадать, что ждет их дальше.

Смерть девушки на помосте не входила в странные планы Принцессы Арно, поэтому она слегка кивнула головой, и палач на пару минут остановился. Этого времени хватило, чтобы вылить на её спину ушат холодной воды.

Цеса глубоко вздохнула и вдруг выпалила:

— Чем она провинилась?

Принцесса Арно на секунду застыла с каменным лицом и пустым взглядом, но резко расслабилась, когда Медан туманно произнес:

— Она неточно исполнила волю Её Высочества. — Принцесса Арно сложила руки замочком на груди и слегка улыбнулась.

— Мне нравится твоя смелость. Но не нравятся лишние вопросы. — В этот момент она всадила в ногу Цесы вытянутое из рукава острое шило. Ведьма вскрикнула от удивления и неожиданности, даже не успев почувствовать боли. Бокал с характерным звуком покатился по деревянному пьедесталу, оставляя за собой красный след вместе с той отравой, которая была подмешена в нем. — А еще мне не нравится крик. — Принцесса Арно резко выдернула шило обратно и спрятала его в удобный футлярчик, кожаным ремешком пристегнутый к руке. Цеса еле удержалась, чтобы не вскрикнуть второй раз, потому как с первого прекрасно поняла, что наказание здесь дело весьма привычное.

Кровь из раны тонкой струйкой вытекала на багровый диван, Цеса пыталась остановить её, не демонстрируя Талант, но получалось плохо. Очень плохо. Принцесса Арно с чувством глубокого удовлетворения положила руку на пропитанную кровью ткань, специально задев при этом свежую рану. Цеса дернулась, но продолжала молчать. Боль от раны провоцировала ощущение того, что миллионы ледяных колючек расползаются по всему телу, собираются в тугой объемный комок в районе грудной клетки и снова выстреливают по рукам и ногам. И только Аратим, находясь далеко в толпе, понял, что что-то произошло. Он дернул Джога за рукав и кивнул в сторону королевского ложа.

— И еще. Ты не хромаешь. Надеюсь, это понятно. — Произнесла Принцесса Арно, после того, как отдала приказ Медану переодеть илотку к ужину. Цеса как раз собралась поковылять вниз по лестнице, надеясь на помощь советника, но последняя фраза заставила её выпрямиться, твердо встать на обе ноги и идти самостоятельно, невзирая на боль.

Прозрачный халат не мог скрыть окровавленную ногу, и зоркий глаз Джога различил едва заметную с такого расстояния колотую рану.

— Сука! — браво выругался чуть слышно, но на его шепот тут же обернулось несколько пар любопытных глаз. В том числе и Аратим, больше всего боявшийся провала из-за неосторожного слова или действия.

— Согласен. Но осторожнее. — Специальный поверенный проследил за удаляющимися фигурами Цесы и советника и снова взглянул на белокурую особу в складках прозрачного голубого шелка.

Наказание закончилось на двенадцатом ударе. Женщина так ни разу и не осмелилась подать голос. Её спина опухла, несколько треснувших ран кровоточили, а на ребрах под грудью остался глубокий след от скамьи, поперек которой она лежала. Алая лента выбилась из волос и прилипла к поту и крови на теле девушки, напоминая след ползущей змеи.

Глава 13

Медан был преисполнен жалости, соболезновал Цесе и умолял её больше не начинать разговор без приглашения. Ведя её под руку, он искренне предупреждал ведьму о некоторых особенностях общения с Принцессой и предостерегал от необдуманных поступков и действий. Советник был настолько участлив, что Цеса даже подумать не могла, что он ни капли не заинтересован в её радужном будущем при дворе. А даже наоборот пытается усыпить в ней настороженность и бдительность, чтобы впоследствии отщипнуть обещанный ему кусок пирога. Ибо у каждого есть свои скелеты в шкафу.

Как только дверь закрылась на замок, Цеса потеряла сознание.

— Прошу Вас, Господа, располагайтесь! — Принцесса Арно, сидя в высоком кресле, повелительным жестом указала на стоящие напротив неё диванчики.

Они находились в курительной комнате. Стены между панорамными окнами были драпированы синим бархатом, на полу в огромном количестве разбросаны мягкие подушки и коврики пестрых расцветок. Дым тонкой змейкой струился из курительной колбы, пахло мятой и ванилью. Белые распущенные волосы ярко выделялись на фоне обивки цвета ультрамарин, а голубой шелк прозрачного халата очень органично вписывался в успокаивающий фон и расслабленную атмосферу помещения. Создавалась иллюзия безопасности и мира. И правда, чем может угрожать двоим натренированным мужчинам хрупкая женщина в полупрозрачном одеянии? Тем не менее, ни Аратим, ни Джог не питали напрасных иллюзий. Сохраняя спокойствие и стараясь не выдать внутреннее напряжение, спутники заняли места на диване, приняв максимально расслабленную позу. Джог оценивающе осмотрел двоих вооруженных охранников с головы до ног. Аратим же не отрывал пристального взгляда от Принцессы Арно, пытаясь просканировать её на предмет беззастенчивой лжи по поводу вознаграждения. Женщина держала в изящной руке длинный мундштук и улыбалась, глядя на специального поверенного.