Смирившись с тем, что ей предстоит слегка поступиться своими принципами, Цеса облачилась в незамысловатый наряд и решила осмотреться. Кроме огромной кровати, стула с высокой вычурно украшенной спинкой и зеркала в комнате находился высокий столик, который аккуратно поддерживала изящными руками медная женская фигурка, кувшин с водой, чаша с фруктами и расческа. Всё. "Расчешись и не сдохни с голоду", пронеслось в голове Цесы, и она снова кинула пристальный взгляд на белую подушку с красной лентой. Её кольнула странная догадка, но верить в неё она упорно отказывалась, так же как и находить подтверждения и анализировать ситуацию.
Наученная горьким опытом, она проверила воду на примеси, но обнаружила только чистейшую родниковую составляющую и с удовольствием напилась прямо из кувшина. Выходить за дверь она остереглась, поэтому заглянула на открытый балкон и решила осмотреть город сверху, пока есть такая возможность. Неизвестно, что приготовила для неё затейница судьба в следующие двадцать четыре часа.
Глава 12
Асах — сравнительно небольшой город, обнесенный высокими белыми стенами из тройного кирпича, уютно расположился у подножия высокого холма, служащего началом для самой длинной горной цепи на юге. Начинаясь у самых стен, Асах потихоньку взбирался все выше и заканчивался укрепленным королевским дворцом. Бедняцкие лачуги постепенно, от ступени к ступени, обрастали декоративными элементами, дополнительными этажами, садами и виноградной лозой, и, срастаясь с богато украшенным замком, превращались в жилища для знати и придворных. Гостевой двор, занимавший отдельное место у южной внутренней стены, выделялся на фоне остального городского пейзажа, как красное пятно на выбеленной скатерти. Там, прислонившись к глиняной стене, неспешно дожевывл яблоко, специальный поверенный Его Величества. Он кого-то напряженно ждал, внимательно всматриваясь в лица проходящих мимо стражников. Стоявший рядом браво также не отличался спокойствием, пристально наблюдая за каждым, кто вызывал у него подозрения. Оставив в гостиничном номере все оружие, они чувствовали себя неуютно, но другого способа попасть во дворец не было. Первое условие, которое выдвигала Принцесса Арно, принимая гостей, — они должны быть безоружны. И если у Джога еще оставалась парочка фокусов в запасе, то Аратим в случае непредвиденной ситуации мог рассчитывать только на свой хиленький Талант.
Специальный поверенный бросил взгляд на солнечные часы, стоявшие неподалеку и показывавшие три часа пополудни. Пока что все шло по плану: Цеса со стопроцентной вероятностью уже находится под усиленной охраной и пока еще не понимает, что за одну ночь умудрилась потерять не только одежду, но и свободу. Они с Джогом через пару часов тоже проникнут во дворец под видом купцов, желающих получить заслуженную награду за доставку ценного товара. А Принцесса Арно не подозревает, что за экземпляр попал в её руки и какой разрушительной силой он обладает, если его разозлить. Осталась самая малость — напроситься на пару дней в гости под предлогом обучения новой игрушки тонкостям служения своей Госпоже. Двое стражников подошли как раз в тот момент, когда Джог собирался в очередной раз выругаться и сказать все, что думает о всякого рода опаздывающих идиотах. Непунктуальные молодые люди не внушили спутникам хоть какого-нибудь уважения, поскольку были на голову ниже их и имели из оружия лишь короткие ножи за поясом. Джог сплюнул, Аратим отследил специальный жест, который он уже видел в "Синем Кафтане", и направился вслед за двумя низкорослыми стражниками. Окольными путями, узкими проходами между домами и раздробленными лестницами вверх они добрались до дворца за рекордно короткое время, в то время как главной дорогой шли бы туда не меньше часа. Минуя постовых и охрану, они пробрались через служебный вход восточного крыла и оказались в просторном внутреннем дворе. Там за буйной листвой зеленеющих садов можно было различить фигуры суетящихся слуг, устраняющих последствия вчерашнего пиршества и негромко переговаривающихся между собой на самые сокровенные темы.
— Ты видела её? — Тихо спросила молодая черноволосая девушка в красном фартуке. Не поднимая лица, она с огромным усердием оттирала стол от чего-то липкого и красного.
— Новенькую? Ага. — Собеседница выглядела немного старше. Её кудрявые волосы выбивались из-под платка, а песочно-бордовый наряд прозрачно намекал на некоторые несовершенства фигуры. Женщина аккуратно разглаживала белую скатерть на только что отмытом столе.
— Она не старше меня… — что-то вроде жалости промелькнуло на хорошеньком личике, когда юная особа выпрямилась, чтобы тыльной стороной ладони стереть пот со лба.
— Давно пора уже привыкнуть. Она тут не первая. И не последняя… — женщина резко выдернула из стопки белья следующую скатерть и подошла вплотную к своей младшей помощнице.
— Все равно жалко…
— Пожалей ту, которую сейчас наказывать будут. Новенькая хотя бы пока еще жива и невредима. — Девушка с укором взглянула на старшую, но противоречить не стала. Зачем взывать к здравому смыслу того, кто видит это на протяжении уже нескольких лет? Когда работаешь здесь несколько месяцев — поражаешься, сначала тому, что происходит в стенах дворца, а потом и черствости и сухости старожилов на королевской службе. Они ведут себя по-другому. Отворачиваются и уходят или же, если им приказывают смотреть, остаются и наблюдают затуманенным взором очередной извращенный спектакль. А потом забывают, как будто не видели. Они больше напоминают детей — ссорятся, жалуются, доносят, потому что знают, что если ошибется один — жестоко накажут всех без исключения. Они не имеют воли, не чувствуют жалости, не поддерживают друг друга, не дружат и не любят. Путем показательных казней, психологического давления и физического насилия, а также зависимости от пропитания из них сделали бездумных кукол для исполнения воли Принцессы Арно. Новые работники появлялись здесь очень редко и, как правило, крайне тяжело приживались в таком своеобразном коллективе.
Девушка с сожалением посмотрела на старшую и направилась к следующему столу, скатерть на котором напоминала поле боя. Шорох за покровом из листьев насторожил её, но поднять глаза она так и не осмелилась. Однако звук, раздавшийся через минуту, заставил её вздрогнуть. Прозвучал удар железного молотка о металлическое блюдо, возвещавший о том, что сейчас будет происходить публичное наказание провинившегося.
Стражники моментально сменили направление, пересекли внутренний двор и скрылись в умело замаскированном проходе, скрытом под пологом вьющихся стеблей дикого винограда. Аратим и Джог едва успели придержать закрывающуюся дверь, с опаской прошли в другой открытый двор и увидели справа по диагонали импровизированную сцену. На невысоком подиуме, огороженном алыми лентами, стояла скамейка. Люди толпились аккуратным полукругом на некотором расстоянии от места показательной казни. А немного левее располагался второй помост с несколькими удобными диванами и бордовым балдахином для защиты от палящего солнца. Там в расслабленной позе восседала Принцесса Арно, мелкими, но частыми глотками, попивая багряно-красный напиток из золоченого бокала. Сзади возвышались несколько приближенных лиц, а по углам, за занавесями ниспадающей ткани таилась охрана. Джог бегло осмотрел окрестности, оценивая степень риска, а Аратим напряженно следил за происходящим на пьедестале, гадая, почему там до сих пор нет Цесы. Думать о том, что её уже нет в живых, он не осмеливался.
Через пару минут прозвучал еще один сигнал. Желающие посмотреть на публичное избиение провинившейся особы подтягивались ближе к подиуму. Специальный поверенный уже до неприличия открыто нервничал, в то время как Джог, уловивший негромкий приказ привести илотку, чтобы замаскировать свой вздох облегчения, слегка откашлялся. Люди в толпе негромко переговаривались на отвлеченные темы, делая вид, что не происходит ровным счетом ничего необычного. Несколько раз браво улавливал настороженные шепотки касательно личности "новенькой", не сразу поняв, что обсуждают их незадачливую спутницу, при появлении которой большинство взглядов обратилось в сторону королевской ложи. Охрана позади Принцессы Арно моментально пополнилась еще двумя мужчинами, на что Джог презрительно усмехнулся, памятуя о том, что жители Асаха обычно не блещут Талантом. Обсуждения среди толпы разгорелись с новой силой. Тут и там слышались шепотки об уродстве и несоответствии общепринятым стандартам красоты, кто-то шипел о худобе, другие смотрели с сочувствием и жалостью, но все без исключения дико боялись оказаться на её месте.