Когда я подавал ей куртку, Марианна вдруг резко повернулась и прижала руки к груди:

   - Артис! Я чуть не забыла! Скажите мне, сколько я должна буду платить вам за сеансы?

   Сеансы? Это слово, попахивающее медицинскими снадобьями, меня развеселило. Наверное, ее папаша основательно залечил всю семью, раз она никак не может отбросить идею о своей болезни.

   - Послушайте, Марианна. Когда вы будете знать немного больше, чем сейчас, вы поймете, что если мой перед вами долг перевести в денежный эквивалент, да еще увеличить его с учетом набежавших годовых процентов, то я окажусь вам должен сотни таких, как вы выразились, сеансов. Потому просто позвоните мне завтра днем, чтобы договориться о следующей встрече - это будет вполне исчерпывающей оплатой моего скромного труда.

   Она удивленно посмотрела на меня, скорее всего решив, что я так шучу, и простившись, вышла за дверь. Впереди меня ждали дни бесплатного кино, проецируемого на экран печально-серых глаз.

   * 9 *

   Из большой комнаты доносились громкие звуки музыки - Карина смотрела по телевизору какую-то юмористическую передачу. Пусть отдохнет. Она сегодня намаялась в школе. Оказалось, что Артура зачислили в биологический класс, и ей пришлось писать кучу разных заявлений о его переводе. Такой толковый парень растет. Наверное, пойдет по моим стопам. Может быть, даже стоит понемногу начать знакомить его с основами медицины...

   Я остановился в прихожей, раздумывая не сходить ли мне в магазин, как вдруг раздался тройной звонок в дверь. Неужели снова профессор? Что-то он к нам зачастил. Выглянув на лестничную площадку, я воззрился на своего друга, облаченного в разноперый вытянутый на локтях свитер и холщовые брюки.

   - Вы дома?! - радостно воскликнул он, взмахивая как птица руками. - Вот удача, так удача! А мы-то с женой, так сказать по-семейному, собрались сегодня отметить сороковой год совместной жизни.

   - Неужели? - удивился я. - Отличный повод для праздника. Поздравляю.

   - Так, вот, - старик поежился и посмотрел в сторону разбитого оконного стекла. - Даю вам и вашей Карине на сборы полчаса, и будьте любезны... Приходите к нам. Пропустим по рюмочке, поболтаем...

   Я помотал головой, пытаясь отказаться от неожиданного приглашения:

   - Ну, что вы. Это же такое личное торжество... Причем же здесь мы?

   Однако профессор был непреклонен:

   - Ничего не хочу слышать, - он подергал меня за рукав. - Вы наши лучшие друзья, а значит, мы без вас и за стол сесть не сможем!..

   В итоге, сдавшись под напором лившейся через край профессорской энергии, я клятвенно пообещал ему явиться не позднее семи и вернулся в квартиру.

   - Карина, - я присел на диван рядом с женой, - собирайся. У соседей, оказывается, сегодня нешуточный юбилей. Нас пригласили. Отказываться неудобно...

   - Да? - она взглянула на меня поверх очков. - А что они празднуют?

   - Сорок лет в браке.

   - Вот, молодцы какие! Надо обязательно пойти, - отставив в сторону корзинку с рукоделием, она встала и подошла к гардеробу. - Что бы мне такое надеть? Может быть, красную кофту? Как ты думаешь?

   Я посмотрел на ее отражение в распахнутой зеркальной дверце:

   - Да, так вот и иди в домашнем платье. Они же это, как говорится, без галстуков, по-простому... - я потер какое-то темное пятно у себя на брюках. - Забежим к ним на полчасика, и вернемся. Ты и так хорошо выглядишь. Сними фартук, да пойдем.

   Карина растерянно застыла с алой тряпицей в руках. Мне показалось, что ей очень захотелось принарядиться.

   - Ладно, не настаиваю, - я пожал плечами. - Если это для тебя что-то значит, то одевайся, как хочешь. Только побыстрее, а то старики совсем заждутся...

   Спустя десять минут мы уже восседали за столом в соседской квартире. Жена профессора - пышная хозяйственная женщина с мясистыми руками - наготовила кучу всякой снеди и пыталась заставить нас съесть в несколько раз больше возможного. За тостами и разговорами часы пролетали незаметно. Карина сидела раскрасневшаяся и, улыбаясь, рассказывала о том, какие трудные тесты достались Артуру на экзамене. Профессор в ответ восхищенно цокал языком и сетовал на современную систему образования.

   Я заскучал и, поняв, что этот вечер рискует затянуться надолго, решил выпить немного больше, чем обычно себе позволял. Салаты и закуски убывали, игристое закончилось. Мы с профессором перешли на водку, а женщины отсели поболтать в дальний угол комнаты.

   - Эх, подумать только, четыре десятка! - воскликнул старик, подливая мне в рюмку. - Кто бы мне сказал об этом лет эдак тридцать назад... Я бы счел его безумцем!

   - Это от чего же? - я сонно водил пальцем по застарелому масляному пятну на кружевной скатерти.

   Профессор озорно захихикал:

   - В те времена я был не такой праведник как сейчас.

   - Неужели?

   - Представьте себе, - он перешел на свистящий шепот. - Будучи уверенным в том, что кавалер, познавший меньше двух дюжин прекрасных дам не достоин носить звание рыцаря, я отчаянно и безответственно изменял своей несчастной жене.

   Мне показалось, что он не лукавит, однако, зная профессора, как фанатичного и углубленного в науку математика, я слегка засомневался в правдивости его слов:

   - Честно говоря, мне трудно представить вас с какой-то другой женщиной. Да и вообще, кажется, вас всегда больше интересовали формулы. Как там, кстати, ваша последняя статья? Уже готовится к печати? - я попытался было перевести разговор на другую тему, но мой друг, глотнувший лишнего, говорить о науке был явно не настроен.

   - Какое же это счастье, держать в объятьях женщину, которая тебя самозабвенно любит, - рассуждал он, похрустывая соленым огурцом. - Заглядывать в ее полуприкрытые от наслаждения глаза...

   Поняв, что старика основательно понесло, я решил вывести его на свежий воздух:

   - Может быть, постоим на балконе? Капельку подышим?

   - Да? Ну что ж, неплохая идея, - он закивал и, громко отодвинув стул, пошатываясь направился к приоткрытой двери. - Пойдемте, там есть куда присесть.

   Мы опустились на прохладные и слегка сырые табуретки, и только здесь в дождливой темноте вечера я почувствовал, что пьян не меньше профессора. И что на меня нашло? Я же так редко позволяю себе спиртное... Мне пришлось обмахиваться какой-то попавшейся под руку газетой - в голове гудело, а перед глазами заплясали сияющие круги.

   Старик приподнял ворот полотняного пиджака:

   - Кажется, мы с вами перебрали, - его смех перешел в недолгий сухой кашель.

   - Да, уж. Дорогой друг, - я посмотрел на его расплывшееся в улыбке морщинистое лицо. - За вашими-то игривыми разговорами...

   - А что? - он стукнул меня ладонью по плечу. - Будто вы не знаете, что такое настоящая страсть? А? Молчун вы эдакий! Поделитесь со старым пройдохой. Сколько раз нежные голоски шептали вам слова любви? - профессор хмыкнул и потер руки. - Может быть, и сейчас вашего звонка ждет молодая красивая женщина? Вам пошел на пользу роман... Знаете, с красивой тридцатилетней матерью-одиночкой...

   Я понял, что его не остановить и, демонстративно взглянул на часы:

   - О, к сожалению, нам уже пора. Что-то мы у вас засиделись. Мне завтра рано на работу. Жене встречать родственников... Так что пора и честь знать, - я бросил газету и распахнув балконную дверь зашел в комнату. - Карина, собирайся! Спасибо за угощение... Еще раз поздравляем...

   После долгих проводов, поцелуев и рукопожатий нам наконец удалось вернуться домой. Когда мы улеглись в кровать, было уже за полночь. Артур давно спал, и в квартире было слышно только гулкое тиканье больших напольных часов.

   - Герард? - шепот жены нарушил тишину.

   - Что?

   - Хочешь спать?