Через пятнадцать минут в кастрюле забурлило.

  Снова щелчок пальцев и здоровяк достал из специального кармана на своём рюкзаке упаковку одноразовых стаканчиков. Совершенно игнорируя зашипевшую на руках кожу, он поднял за горячие ручки кастрюлю и налил в два стаканчика кипятка. Меня аж передёрнуло. Один белый стакан наполнился порошковым кофе, а потом снова последовало это коленопреклонение, на сей раз с напитком.

  - Сам поесть, - приказала бесовка и парень поспешно начал открывать мягкую консерву с солёным шпиком.

  - Да что ж такое, - запричитала Анна и подскочила со своего места, а потом схватила сопровожатого бесовки за руки и повернула ладони так, чтоб осмотреть. Стали видны волдыри. Парень молча смотрел на них и всё так же улыбался.

  - Зачем вы его мучаете?

  - Он раньше быть хьё, быть таким как ты или он, - снизошла до ответа беся, - он умереть. Я купить. Мастер сделать из него держак для пликшара. Потом я сюда. Мне нужен слуга. Мастер снова сделать его хьё. Он мой предмет.

  - Он раб?

  - Нет. Раб иметь волю, но не иметь свободу. Он вещь. Он не иметь воли.

  Анна осторожно провела по обожжённой коже кончиками пальцев, зажмурившись, а потом подула на них.

  - Он теперь всегда такой будет?

  - Неть. Он умереть в первом царстве и попасть в великую серую пустошь. Там память и воля вернуться. Ха, ненадолго.

  - Ничего не понимаю. Какие царства? Какие хьё? При чём тут смерти?

  - Позже поясню, - произнёс я в строну девушки.

  Мы с огромным удовольствием завершили ужин, даже не задавшись вопросом, откуда у нечистой силы оказались общевойсковые пайки, но вот заснуть потом получилось далеко не у всех. Ночь прошла как на иголках, но опасения оказались напрасными, на нас никто не напал.

  Глава 39

  Серое утро встретило нас легким снежком. Мы быстро собрались в дорогу. Я отдал свою куртку Игорёвой, а сам грелся заклинаниями. У них был такой недостаток, что стоило подуть слабенькому ветерку, как продувало насквозь.

  С рассветом парочка из бесовки и её слуги ушла в сторону, противоположную нужной нам.

  Мы быстро доели мерзлый паёк. Худенькую Свету пришлось нести мне. Девушки не осилят, а Кузнецов придушит. Я соорудил из рваных кусков ткани нечто вроде громадной повязки-носилки, прицепил к ней несколько кусков алюминиевой проволоки, смотанных в кольца, и с наложенными на них заклинаниями легкости. Теперь моя ноша весила не больше двадцати килограмм. Ольха забралась за пазуху Анне. Деда Семена посадили на плечо Ангелина. Мягкую тьму тоже не забыли, но в отличие от остальных, он мог идти сам. Кукла нашла уцелевшую пластиковую бутылку, и вся эта чёрная субстанция затекла туда громадным слизняком. Было даже удивительно, что огромная сущность смогла туда уместиться как джин в кувшин. Так мы и тронулись в пятнадцатикилометровой пеший марш, минуя разломанные строения, разбитые машины и тоскливых призраков.

  Пять или шесть раз останавливались передохнуть. Несколько раз помародёрствовали в брошенных магазинах. Чем дальше отходили, тем меньшими повреждениями обходились строения. Брали продукты и теплую одежду.

  Один раз наткнулись на непонятную сущность. Она была чёрная лакированная как и прочие твари неведомых вторженцев. Только вид не удалось определить. Худая настолько, что казалось состояла из одних костей, длинноногая, пучеглазая. Убили без всяких раздумий.

  Шесть часов шли. В самом конце, человеческие голоса, которые стали доноситься ветром, придали сил. Казалось, всё это вскоре останется в памяти как дурной сон, но жизнь решает по другому.

  - Быстрей! Быстрей! - вдруг заорала Белкина и бросилась вперед.

  Мы рванули за ней, пробежав ещё метров четыреста. Стала видна позиция солдат. Наверняка это были те, кого мы искали. Нас тоже заметили и замахали руками, отчаянно жестикулируя. Я обернулся и выматерился. По нашему следу шла орда.

  - Быстрее! - орала Александра.

  Последние сто метро мы одолели уже на полном издыхании. В конце концов мы рухнули на грунт, спрятавшись от чего-то за валом из щебня, и мешками с песком.

  - Соснов? - подскочил с коротким вопросом какой-то старший лейтенант, схватив меня за плечо.

  В ответ я лишь кивнул, дыша как загнанная лошадь. На губах ощутился солоноватый привкус крови. Пот капал с бровей на ресницы и мешал глядеть.

  - К бою! Огонь по команде, - донеслось до меня сквозь дикий стук сердца.

  Заклацали затворы.

  Я огляделся. Около роты солдат занимали места за укрытиями и готовили оружие. Шесть бронетранспортеров повели стволами крупнокалиберных пулеметов в сторону врага. Я отцепил переносной гамак со Светой и приподнялся, выглянув из-за укрытия.

  Там неспешно разворачивались в боевые порядки чёрные твари. Три бронекабана, около четырех десятков псов и столько же мертвяков. Классика. Вот только ходячие трупы были вооружены огнестрелом. Я поставил барьер, вытянувший из меня почти весь остаток сил. Свой боевой маг у подразделения имелся, да только защита у него была хуже даже чем у меня после марша.

  Была надежда, что обычные тоненькая путанка и колючая проволока, прибитые к грунту колышками, и разбросанные многочисленными мотками, придержат монстров.

  Перейдя на аурное восприятие я прикусил губу. Каждый кабан генерировал неслабый щит. Такие с наскока не протаранишь. А мертвецов вёл сильный дух-некромант. Распутывать клубок нитей контроля придется долго, а система ложных узлов мешала ещё больше. Кукловода не вычислить раньше чем через два-три часа. За это время нас перебьют, тем более что оружие в руках трупов говорило о многом, как и порванный и окровавленный камуфляж на каждом зомби. Некр был спец.

  - Твою мать! - заорал командир и стал махать кому-то позади строя, чтоб тот немедленно спрятался.

  Я обернулся. В двухста метрах от нас стояла тоненькая фигурка девочки-подростка в лёгонькой спортивной форме, совершенно не подходящей к такому холоду. Конечно, если у неё под низ не одето теплое бельё.

  - Беги нахрен отсюда, дура! - прокричал старлей.

  Я же давно отвык верить глазам и прошелся по биополю, сразу наткнувшись на яркую-яркую нить чуждой силы, тянущейся от ауры девочки, и тающей позади неё.

  Сейчас будет крошево. С такой мыслью я вздохнул полной грудью и закашлялся горящими лёгкими. Похоже, что ко всему этому я подхватил ещё и пневмонию.

  - Почему они не нападают, что медлят? - шумно сопя, спросил Николай.

  Он хлопал по карманам ища завалявшиеся боеприпасы, но таковых уже не осталось.

  - Это передовой отряд, - ответила вместо меня Белкина, ощущая в отсутствии радиации дальние подступы, - там за ними ещё.

  - Сколько? - задал я вопрос, вываливая содержимое презентационного мешка на небольшой пяточек, который я подошвой ботинка очистил от снега.

  - Это только пятая часть. Но там ещё какая-то ерунда идёт. Отсюда чувствую силу. Я такого раньше не чувствовала. Оно совсем чужое.

  - Хозяева этой орды? - поинтересовалась Ангелина, распаковывая ириску от фантика, но ответа не услышала.

  Она перехватила хмурый взгляд Кузнецова уже закинув конфету в рот.

  - Не надо так смотреть. Это последняя.

  - Как ты жрать можешь? Тут из нас сейчас будут призраков делать, а в перспективе живые табуреты и горшки.

  - Да ладно, - отмахнулась магессса, - ты главное не сказал. Мы сдохнем, а что потом - это не важно. Потом - это потом.

  Я разгребал волшебные плашки и ничего подходящего найти не мог. Заговор для амбара от крыс и тараканов, чары на домашнюю посуду, на удачную рыбалку, для хорошей потенции. Последнее, ну прям, очень нужно в окопе перед боем. К черту их. Обойдемся своими силами. Только все выдохлись под нуль. Чародей все же не механизм, да и механизмы от нагрузки могут не выдержать. Нам бы часика четыре отдохнуть, магосхемы на оружие наложить, тогда было бы проще.