Мы рассыпались по заранее подготовленным укрытиям. Обычные окопы на мотострелковое отделение, укреплённые тонкими жердинами.

  - К бою, - прокатилось над полем.

  Бойцы заняли позиции. Я кинул метки на автоматы, пулемёт и гранатомёт. Для меня это несложно, тем более что дед натаскал меня и не на такое. Создал щиты. Секунд десять ничего не происходило, а потом, к моему ужасу, над нашими головами прокатилась короткая серия разрывов, сдетонировавших боеприпасов. Неужели они так уверены в нас, что решили обстрелять настоящими.

  - Отбой! - донеслось от Сошкина.

  Никто не шевелился. Ольха прижалась ко мне, хотя я не уверен, что ей повредит обычное оружие.

  - Отбой, вашу мать!

  Все повыскакивали и побежали на место построения. У магов глаза были такие же круглые, как и простых солдат.

  - Молодцы. Только Гурин подвёл, пришлось в последний момент подстраховать. Всем, кроме Гурина, завтра выходной. Заслужили. Но сначала будет лекция о борьбе с нематериальным противником.

  Заговорила рация на поясе у Сошкина, но отрывки звуков голоса были столь разрознены, что разобрать в этой каше было сложно что-либо. Начальник сборов несколько раз бросил в радиоэфир слово 'приём', а потом достал сотовый телефон и позвонил. По мере того как он слушал объяснения на том конце связи, лицо становилось всё бледнее и бледнее. А после, подполковник опустил руку с зажатым в ней телефоном и несколько минут молча стоял.

  - В городке ЧП. Четырнадцать убитых. У магазина. Не знают кто, живых свидетелей нет. Сворачиваем занятия и выдвигаемся на оказание помощи в поиске.

  Да, боевые маги сейчас наведут шухер. А если нет?...

  Глава 6.Ночные поиски, или про то как я удочерил утопленницу

  Патроны с методичностью часов и таким же тиканьем попадали в магазины. Нас не отправили смотреть на место бойни. Нам дали другую задачу - прочёсывать лес в поисках любых странностей, даже несмотря на то, что темно. Мы как были на занятии в группах с отделениями, так и остались. Ольха сидела на броне боевой машины и ждала. Я не смог её оставить.

  - Товарищ маг, а что будем делать когда напоремся на убийц?

  Это спросил сержант Сидров, командир закреплённого за мной отделения.

  - Не знаю, - ответил я и пожал плечами, - я тоже не знаю, кто это. Но если человек, то поймаем.

  - А если он тоже маг?

  - На помощь позовём.

  По рации пронеслась команда и повскакивали на самоходную железяку и тронулись. Каждый в своём направлении. Но ехали недолго, в нужном месте БТР встал и мы спешились. Дальше по лесу на своих двоих.

  Шли плотной кучкой, постоянно сообщая в эфир, что всё чисто. То тут тот там приходилось огибать заросли кустарника и ямы. Я на всякий случай просматривал всё аурным восприятием.

  Вокруг был самый обычный лес. Мелкая живность, не особо обращая внимания на нас, занималась своими делами. Да и мы не затем здесь, чтоб пугать её.

  Ольха ловко петляла среди всей этой зелени, что ни говори - дух леса.

  Я в аурном зрении забыл про осторожность и наступил в какую-то лужицу, намочив ногу почти до колена. При этом расцарапал ладонь о ствол дерева, цепляясь при падении. Осталось только чертыхаться.

  - Товарищ маг, - позвал меня один из солдат, - смотрите.

  Он указал на девчурку. Та замерла и даже казалось не дышала. Контуры её тела начали немного дрожать. Так бывало, когда она хотела превратиться в кошку, но не решалась до самого последнего момента. Что-то испугало её.

  Неожиданно взорвалась криком рация, я аж вздрогнул.

  - Соснов, Соснов. Я Тимохин. Я что-то видел непонятное, оно движется в вашем направлении.

  - Принял.

  Я прикинул. Это слева. Отделение, ни слова не говоря, попряталось за поваленный ствол. Звякнули металлом предохранители. Народ испуганно и сосредоточенно вглядывался в темноту леса.

  Снова аурное зрение. Нечто багровой кляксой пёрло на нас. Я глянул на солдат и подбежал к Ольхе, схватив её поперёк пояса. Она на ходу изменилась, но не в кошку, а маленького зверька. Кажется ласка называется. Зверёк спрятался у меня за пазухой. Удивляться не было времени.

  Послышался треск ломаемых веток. Чудище обладало изрядно проворностью и силой. Когда осталось совсем немного я кинул светлячок. Тьма отступила от белого огонька, осветив нечто. Оно стояло на двух ногах, но покрыто было панцирем как броненосец с ног до головы. Мелькнули длинные когти. Чудище отпрянуло назад, а потом шмыгнуло в сторону.

  Солдаты почти одновременно открыли по нему огонь. Грохот разорвал лес. Я тоже не стоял просто так, попытавшись попасть по нему фокусным импульсом. Но тварь была слишком подвижна и сказать наверняка я не мог, попал хоть раз или нет. Существо скрылось в лесу преследуемое роем пуль.

  Наступила зловещая тишина, в которой шёпотом переговаривались солдаты. Багровая клякса исчезла из поля моего аурного зрения. Послышался тяжёлый всплеск воды. Рычание.

  Преследовать неведомую хрень побоялись.

  Опять тишина, длившаяся долгих десять минут. А потом вдали раздались выстрелы. Жахнули взрывы.

  - Это Коржиков. Мы его ранили. Преследуем, - разнесла весть радиостанция.

  Молодец Петька.

  Стрельба длилась минут пять. Народ палил длинными очередями, прерываясь только чтоб сменить магазины.

  - Оно растаяло.

  - Что значит растаяло? - раздался в шипящем эфире голос.

  - То и значит. В воздухе растаяло. Прекращаем преследование.

  Я оглядел народ. Они нервно сменили магазины на автоматах. Идти без команды не стоило. Тварь убежала, но не факт, что не вернётся. Я начал раскидывать светляки. Они почти не тратили сил и горели ярко. Во всяком случае незамеченным к нам не смогли бы подкрасться. Да и аурное зрение выручало. Тут же набрали веток, и я запалил костёр.

  Выставили часового, а остальные, не выпуская из рук оружия, окружили живые языки пламени.

  Ольха выскочила и убежала в лес, не меняя облика на человеческий.

  - Какого черта нас, на ночь глядя, отправили шарахаться? Вообще мозгов, что ли нет? - Ругался Сидоров. - С эдакой тварью нужно танками бороться. Вы видели её? - обратился он ко мне.

  Я кивнул.

  - Не зверь это, и не человек. Это потустороннее.

  - Да я вам это и без магии скажу, товарищ маг. Такая хреновина только по ту сторону и может водиться. Только никогда не слышал про такое раньше.

  Он ткнул в костёр тоненькую веточку, а потом достал и прикурил от неё. Над полной потянулся табачный дым.

  Солдаты периодически хлопали по себе, или отмахивались от пищащих кровососов. Один встал и шагнул немного сторону. Послышался звук расстёгиваемой молнии на ширинке.

  - Это. Товарищ маг, - подал он голос. - Вам бы сюда посветить.

  - Тебе ссать не видно? - отозвался за меня Сидоров.

  - Тут, типа, труп.

  Я поднялся и подошёл, а потом кинул огонёк. Точно труп. Девушка в разорванной футболке и джинсах. Она неподвижно лежала лицом в луже, так что только затылок было видно. Длинные волосы плавали по поверхности. Я сглотнул. Хорошо, что запаха нет. Видно, совсем свежая.

  Сидоров наклонился и потрогал шею.

  - Холодная. Пульса нет.

  - А вдруг это она чудище. Ну оборотень. Его прибили, а он сдох и здесь опять человеком стал, - подал кто-то голос.

  - Да кто его знает.

  Сержант взял у меня рацию.

  - Центр, центр, это гамма. Приём.

  - Гамма, это центр. Приём.

  - Центр. Мы труп нашли. С виду гражданская. Девушка. Предположительно очередная жертва нападения.

  - Гамма, это центр. Принято. Ждите.

  Связь прекратилась.

  - Теперь ещё и ждать возле трупа. Хорошая ночка, - пробубнил один из бойцов.

  Светлячки горели. Костёр тихо потрескивал. Два солдата играли на телефонах. Все это молча.

  - Маг? - раздался голос.

  Я обернулся и вскочил.