- Я уже говорила, Брайд, что просто не могу этого сделать. На Земле остались люди, которых я люблю, вершины, которых я хотела бы достичь.

Он кивнул.

- Быть по сему. Ты достойный противник, Лилента.

Лив чуть не рассмеялась.

- Ты говоришь так, будто это какое-то соревнование.

- Так и есть, - сказал Брайд совершенно серьезно. - Ты решительно настроена не признавать того, что между нами происходит, и я настроен изменить твоё решение.

- Так кто выигрывает? - Лив скрестила руки под грудью.

Он изогнул черную бровь.

- Сегодня вечером узнаем. А сейчас я хотел бы на время отложить этот вопрос.

- Что? Как я могу отложить его в сторону, когда мы будем купаться вместе?

- Это больше чем купание, это символический жест.

- Жест чего? - Лив до сих пор не знала, как ей к этому относиться, но Брайд был совершенно серьезен.

Вздохнув, он подошел и присел на край кровати. Лив вскочила, стоило ему войти в комнату, но сейчас, когда он приглашающе похлопал по толстому гелевому матрасу рукой, неохотно устроилась рядом с ним.

- Задолго до того, как первые Киндреды смогли достичь звёзд и найти планету, годную для генетического обмена, наших самок было очень мало, - начал он говорить тихим голосом. - Они были редки, как красивые драгоценные камни, и любой мужчина, которому повезло выиграть самку в качестве своей невесты и пары, осознавал, насколько бесценный дар получил.

- А женщины сами выбирали мужчину? - Лив и самой было интересно.

Брайд покачал головой.

- Это не зависит от выбора женщин или мужчин, Лилента. Когда мужчина находит свою женщину, и их души вступают в союз, у них уже нет возможности выбирать. Но на родной планете Киндредов случалось такое, что душа самки вступала в союз с душами нескольких самцов.

- Это, наверное, было очень... неловко.

- Все было намного хуже, чем ты думаешь - самцы Киндредов сражались на смерть, чтобы получить невесту. Наши мужчины уничтожали друг друга, и некоторые боялись, что из-за этого раса может исчезнуть совсем. Так и появился период предъявления прав. Когда душа мужчины вступает в союз с душой женщины, он заявляет на нее права и ему даётся четыре недели, чтобы доказать, что он - её пара, и убедить женщину создать с ним связь.

Лив была удивлена.

- То есть вы не просто придумали этот период предъявления прав, чтобы забирать на станцию не желающих этого земных женщин?

Брайд покачал головой.

- Это традиция, которая передается из поколения в поколение. Если в течение четырех недель - неделя удерживания, купальная неделя, дегустационная неделя и неделя связывания - мужчине удаётся убедить выбранную им невесту связаться с ним, то они остаются вместе навечно.

- У меня есть вопрос насчет этого, - сказала Лив. - Зачем разделили недели? Я понимаю, что название недели говорит о том, что и когда можно делать с невестой, но почему четвертая неделя - неделя связывания? Что, если выбранная женщина не согласна на связывающий секс? Что делать в этом случае?

Брайд приподнял бровь и пристально посмотрел на нее.

- Связывающая неделя - неделя, когда я смогу законно заниматься с тобой любовью, Лилента.

- Но... но я думала, что ты не можешь... не сможешь заниматься со мной связывающим сексом, если я не согласна, - возразила Лив.

- Не могу. Так же, как не могу делать того, что не предусмотрено одной из недель, раньше времени. Если только ты не позволишь мне опередить события. - Его глаза светились. - Но не заблуждайся, Оливия, на четвертой неделе мне будет позволено входить в тебя. И, если, ощутив тесную связь наших тел и душ, которая будет укрепляться ночь за ночью, ты всё равно откажешься от связывающего секса со мной, ну... тогда ты будешь свободна.

Лив почувствовала, как ее сердце на мгновение замерло.

- Так ты что, на самом деле будешь во мне?

"Боже, что еще он может сделать? Что же такое связывающий секс, если ему можно будет входить в меня?" Она не могла заставить себя озвучить эти вопросы.

- Таковы условия контракта, - сказал Брайд. - Хотя ты можешь позволить мне заняться с тобой любовью и связывающим сексом раньше, если пожелаешь. Я знаю, что многие невесты с Земли не ждали все четыре недели, чтобы принять это решение.

- Этому не бывать. - Желая, чтобы её голос не дрожал так сильно, Лив опустила глаза. - Что происходило в старые времена, если мужчина не мог убедить женщину связаться с ним?

- Если он не мог... - Брайд пожал широкими плечами. - Женщине позволяли покинуть его и связаться с другим мужчиной. Конечно, неделя на родной планете Киндредов равна примерно одному Земному году, так что у мужчины было намного больше времени для того, чтобы убедить свою невесту в том, что они должны быть вместе.

- Ничего себе.

Лив не знала, что сказать. Она беспокоилась о том, что ей придется провести здесь четыре недели, а Брайд говорил, что раньше невестам Киндредов приходилось выносить период предъявления прав, который длился четыре года.

- Это очень долго, - наконец-то удалось вымолвить ей.

- Недостаточно долго, если ты с женщиной, которую любишь. - Брайд пристально смотрел Лив в глаза, пока она не прикусила губу и не отвела взгляд. - Конечно, к настоящему моменту каждая неделя обросла традициями, - продолжил он. - Во время удерживающей недели самец удерживает невесту рядом с собой, в безопасности своих объятий, доказывая, что сможет защитить ее от любой опасности. - Он не отводил от нее взгляда. - Я хотел сделать это с тобой, Лилента, но не хотел напугать тебя еще больше.

Лив начала отрицать свой страх перед ним, но что-то заставило ее остановиться. Это была правда - она боялась Брайда. Боялась того, что он собой представлял, боялась потерять тех, кого любила, если расслабится и позволит себе, не оглядываясь на последствия, упасть в его объятия.

- Продолжай, - тихо произнесла она.

- Во время купальной недели Киндред заботится о своей невесте и балует её, поклоняясь ее телу, - продолжил он, понизив голос. - Он купает ее, моет её волосы, делает ей массаж маслом, чтобы показать, какой будет их совместная жизнь, если она согласится на связь с ним. Забота, с которой он к ней относится, показывает, насколько она ему дорога, какой прекрасной и совершенной он ее находит.

Лив прочистила горло.

- Звучит... впечатляюще.

- Так и есть. - Он серьёзно просмотрел на неё. - Я слышал, что некоторые женщины любят себя побаловать, расслабляются таким образом. Разве у вас на Земле нет специально отведенных для этого мест?

- А... ты имеешь в виду спа-салоны? Есть. - Лив неловко пожала плечами. - Но, как правило, акцент там делается на снятии стресса, и обслуживающий персонал ведёт себя очень профессионально и беспристрастно.

Уголок полных губ Брайда изогнулся вверх.

- Боюсь, я не могу обещать тебе этого, Лилента.

- Так я и думала, - пробормотала Лив.

Она попыталась представить себе спа-салон, в котором работали Киндреды, ожидающие женщин, чтобы искупать их и сделать им массаж, и подумала, что абонементы туда были бы проданы на несколько лет вперед. А здесь у нее был свой собственный пожизненный бесплатный абонемент на все услуги, и она с удовольствием отдала бы его кому-нибудь.

- Боже, - пробормотала она. - Это будет очень интересно.

- Посмотри на меня, Лилента. - Брайд осторожно обхватил её за подбородок, заставив посмотреть в свои янтарные глаза. - Неужели тебе действительно так неприятны мои прикосновения? - спросил он тихо.

Лив прикусила губу.

- Ты знаешь, что это не так, - ответила она, решив сказать правду. - Ты говорил, что можешь определить, что я чувствую... просто прикоснувшись ко мне.

- Да, я чувствую твое возбуждение. - Он кивнул. - Но почему ты сопротивляешься мне на каждом чертовом шагу?

Лив ощутила разочарование.

- Ты знаешь, почему, я уже объяснила тебе. Я не могу позволить себе расслабиться, потому что боюсь, что зайду слишком далеко... и позволю тебе связаться со мной, что бы это ни означало.