Я попытался представить себе эту войну. Бой с рациональным и бездушным врагом, который не берёт пленных, не вступает в переговоры, учится на ходу и не совершает ошибок. Я было попытался представить условия, в которых оказались люди, и невольно вздрогнул, когда мне это удалось. Но даже в таких условиях людям удалось выстоять и даже научиться побеждать. В душе шевельнулась гордость за человеческую расу.

Тактический анализатор свидетельствовал, что достигнуть результата, полученного майором, можно было с вероятностью менее одного процента. Фактически это означало, что майор совершил невозможное. Но я, пообщавшись вживую с местными вояками, ещё во время краткого общения осознал, что майор зажигал людей, принося спокойствие и уверенность, веру в победу, что полностью меняло их психологию в отличие от расчётной. А вкупе с тактическими и своевременными решениями майора это и привело к тому, что вчерашние новобранцы стали воевать с упорством и слаженностью опытных ветеранов, переместив итог в ту область, которую ВИ считает невозможным. В том-то и отличие между ВИ и живым человеком, усмехнулся я. Потому-то ИИ никогда не победит человека, каким бы подавляющим преимуществом он не владел.

«В любом случае, не стоит упускать его из виду, нужно помочь ему сейчас и опекать в дальнейшем», — пришло ко мне твёрдое решение.

Сержант Эшли Уильямс, фрегат Нормандия.

Раненого майора сразу забрали на Нормандию, что никого не удивило. А вот что удивило абсолютно всех, так это то, что туда забрали и меня. Капитан Тиммер Браун разве что больше согласно кивал головой на короткие фразы капитана первого ранга Андерсона. Его решением я и оказалась на борту фрегата, в составе десантной группы, восполняя потерю десантника — погибшего совсем молодого парня, которого было весьма жаль.

Теперь вся группа десанта у нас — это Шепард, Аленко и я, так что Андерсона понять можно. Вот уж будет непросто нам изобразить массовую высадку всем составом, всем троим! Ха-ха!

Нормандия оказала медицинскую помощь гарнизону, после чего собрала рапорты и записи боя, стартовала в космос, уходя в сверхсвет в опасной близости от планеты. Пилот Нормандии тот ещё пижон.

Но, несмотря на попытки держаться чинно или насмешливо, как по моим представлениям держались бы опытные вояки, я готова была прыгать и визжать от восторга, потому что это был настоящий шанс для меня и шанс реабилитировать фамилию Уильямс. Мою радость омрачало то, что меня взяли вместо погибшего капрала Дженкинса. Тот глупо подставился и погиб, как выяснилось, в первом же бою: никто ничего не успел сделать. С другой стороны, я ни в чём не была виновата, поэтому втайне всё равно была рада. Быть может, раньше я и повела бы себя как Дженкинс, однако, побыв рядом с майором совсем немного, я научилась вести бой, не подставляясь. Боже мой, да за эти сутки я научилась больше, чем за всё время в учёбке. Вот что значит реальный боевой опыт. Мне до сих пор не верилось, что наш гарнизон численностью чуть более чем в сотню бойцов успешно противостоял и уничтожил группировку гетов порядка полутора тысяч единиц. Немалая заслуга в этом принадлежала загадочному майору. Он все больше и больше меня интриговал, хотя я уже заметила, как смотрел на меня Аленко.

И, между прочим, лейтенант Кайден — очень привлекательный и интересный мужчина, хи-хи. Ладно, со временем разберусь, а пока сделаю личико бывалого вояки, мимо старпом идет.

Волков Сергей, лицо неопределённых занятий.

От обилия информации кружилась голова, а может, это результат контузии? Как бы ни было, я решил сходить в столовую подкрепиться. Там с удивлением обнаружил сержанта Уильямс, трапезничающей совместно с лейтенантом Аленко. Заметив меня, она вскочила, вслед за ней поднялся в приветствии и лейтенант. Невозможно было не отреагировать, глядя, как она преданно «поедает» меня взглядом.

— Вольно, Уильямс, и вообще, обращайтесь ко мне по имени как к гражданскому лицу.

Показалось, что я слышу, как в голове Уильямс замкнули все основные контуры. Тихо посмеиваясь про себя, я смотрел на Эшли.

— Как прикажете… эээ… — все еще приходила в себя Уильямс.

Приветливо кивнув Эшли и взяв у кока паёк, я присел за стол, незаметно наблюдая за сотрапезниками. Паёк вскрывался автоматически, включая саморазогрев, так что с едой управиться было нетрудно.

— Сэр, а меня взяли в десантную группу Нормандии, — похвасталась Уильямс.

— Очень рад за вас, сержант, вы отличный боец, — серьёзно ответил ей я. Эшли покраснела от похвалы.

— Кайден, вы биотик? — попытался я вовлечь в разговор Аленко. Может, в ходе разговора я узнаю что-то о совершенно неизвестной мне способности местных.

— Да, сэр, — не зря говорят, краткость — сестра таланта.

— И каково это — быть биотиком? — продолжил расспросы я.

Кайден пожал плечами:

— Чаще утомительно, но не более чем любая другая военная специальность, сэр.

Кивнув Аленко, я не стал развивать тему, а молча продолжил есть.

Чуть поёрзав, Эшли пожелала мне приятного аппетита и ретировалась. Не стал задерживаться и Аленко, уйдя вслед за ней.

«Нормандия» летела к цитадели — как гласил голонет, центру галактической цивилизации, главному технологическому памятнику, доставшемуся от протеан, — а у меня из головы не выходили зелёные глаза капитана Джейн Шепард. Интересно, как она там? Чаквас была уверена и спокойна на её счет, наверное, тогда незачем беспокоиться и мне.

Незадолго до прилёта меня пригласили в рубку полюбоваться на саму цитадель. Там же я застал капитана Джейн Шепард. Она стояла изящной статуей за креслом пилота, пока тот спорил с Аленко о достоинствах какого-то большого корабля «путь предназначения». Подойдя к Шепард, я кивнул ей, после чего стал рассматривать панораму: зрелище действительно завораживало.

Для меня космос был ранее недостижим, а тут передо мной всё пространство буднично занимали снующие суда, на фоне звёзд раскинулась величественная цитадель в виде гигантского цветка с полураскрытыми лепестками. Я в жизни никогда не видел таких монументальных и колоссальных строений.

— Майор, я должна вас поблагодарить за помощь, — обратилась ко мне Шепард, не поворачивая головы.

Я был озадачен.

— Простите, капитан, не могу вспомнить, о чём именно вы говорите.

— Кайден рассказал мне, как вы вытащили меня из этой штуки за секунду до взрыва и заработали себе контузию, — чуть иронично напомнила мне Шепард.

— Хмм… видимо, контузия у меня чуть больше, чем сказала доктор Чаквас, — самым серьёзным тоном произнес я.

Джейн улыбнулась краешком губ этой простецкой шутке и повернулась ко мне.

— Тем не менее, благодарю вас, майор.

Встретившись с ней взглядом, я почувствовал внутренний отклик, который не смог себе объяснить. Мысленно разогнав краткое наваждение, разум холодно подвел итог, что, несмотря на бравый вид Шепард и наверняка длинный послужной список операций, она всё равно одна из тех, кого должны защищать мужчины. Пауза затянулась, в рубке зависла тишина.

А пилот, маневрируя, заодно явно прислушивался в ожидании того, что будет сказано.

— Сочтёмся на следующем маяке, капитан, — небрежно отмахнулся я.

— О, хватит с меня и одного, — улыбнулась Джейн, протестующим жестом, открыв ладонь.

— Рад, что всё обошлось, — закончил я, отгоняя назойливые и неуместные идеи начать ухаживания за Джейн под этим предлогом.

Шепард молча кивнула, и мы продолжили наблюдать за стыковкой «Нормандии» с Цитаделью.

На выходе из «Нормандии» меня встретил представитель разведки:

— Майор Сергей Волков? Я лейтенант Дэвидсон, разведка, полковник Карстон вас ожидает.

Андерсон, попрощавшись со мной, отправился в посольство, а Джейн с Аленко и Эшли собирались немного осмотреть Цитадель, дожидаясь приглашения к послу.

Я быстро попрощался со всеми и, не удержавшись, взял за руки Джейн, повинуясь импульсу.

— Берегите себя, Джейн.

Невозмутимая маска Шепард слегка треснула: она была смущена. Практически тотчас я отпустил её руки и, повернувшись к лейтенанту, сказал: