- Я знаю. Я разберусь с этим.

- Как будто то, что ты немного задел его помогло решить проблему.

- Я же сказал, что разберусь.

Он уже почти готов уступить. Сообщу отцу позже, чтобы он отправил кого-то, кто нашел бы этого отморозка и вышвырнул отсюда.

- Могу я просто взглянуть?

Он снова убирает руку в сторону.

- Все нормально. Боже мой.

- Не нужно на мне срываться, Нейт.

- Прости. Мне просто нужно отдохнуть, немного прийти в себя до вечера.

Не могу поверить, что он действительно собирается куда-то идти с такой рукой. Она определенно сильно болит.

- Ты ведь не собираешься играть сегодня?

Он отводит взгляд в сторону.

- Я должен. Мы не можем проиграть снова.

- Плевать, проиграете или выиграете. Ты можешь серьезно повредить руку, если пойдешь туда. Даже сломать ее.

- Не знал, что у тебя еще и степень доктора медицинских наук.

Вот оно что! Нейт так хочет играть, что собирается быть высокомерным умником, который отталкивает от себя людей.

- Не делай этого.

- Все нормально.

- В этом нет ничего нормального, Нейт. Ты не идешь к врачу. Не хочешь поговорить с тренером. Ты не можешь просто закрыться от всего мира, когда что-то не так, и надеяться на чудо. Хоть раз в жизни, попроси о помощи, положись на кого-то еще.

- Если я пойду к врачу, он запретит мне играть.

- То есть ты сам знаешь, что лучше? Не помню, чтобы у тебя была медицинская степень.

Устала. У меня еще два экзамена на следующей неделе, и я совершенно точно не нуждалась в еще одной драме сейчас. Собираю свои книги и встаю.

- С меня хватит. Ты хочешь играть, так значит играй, но не приходи ко мне со слезами на глазах, когда что-то треснет.

- Не приду.

Я выхожу из библиотеки почти в слезах. И все из-за чего? До Нейта Комптона я была вполне счастлива. Не теряла самообладание, не богохульствовала и не рыдала. Не убегала от полиции и не была такой сексуально развязной. У меня было все прекрасно.

Тебе было скучно и ты это знаешь.

Я говорю своему глупому, эмоциональному Я заткнуться и идти дальше. Необходимо не допускать того, чтобы Нейт так влиял на меня. Он большой мальчик. Может принимать свои собственные решения. Если ему хочется пойти своим собственным древнейшем путем саморазрушения, то пусть так и будет. Я не буду удерживать его. Не хочу, чтобы он деморализовал меня.

Я смотрю на кольцо его матери, на то, как оно блестит, когда солнце собирается заходить. Меня мучает желание вмешаться, но оно проходит, после того, как я понимаю, что мы все еще незнакомые люди во многих смыслах. Нейт и я - две стороны одной медали, к тому же с темной и глубокой бездной между нами. Не знаю, готова ли я пересечь линию фронта, отдать свое хрупкое сердце этому парню, надеясь, что он не разобьет его. Не могу так. Если у меня ничего не выйдет - просто умру. Мне нужно сдать эти предметы и получить степень в области юриспруденции, чтобы добиться чего-то в этой жизни. Это важнее, чем какие-то отношения, независимо от того, насколько они мне нужны, независимо от того, насколько я схожу с ума от его точеных черт лица и чарующих глаз, его накаченного зада и бархатистого члена во мне.

Блин, Люси, возьми себя в руки.

Так что да, сделаю это. Пора отправить Нейта Комптона на скамью запасных.

Захожу в дом, но это больше напоминает склеп. Девчонки из студенческого объединения вдруг замолкают при виде меня, коллективно затаив дыхание. Стою в центре гостиной, и чувствую себя, как прокаженная.

- Что? В чем дело? -нюхаю свои подмышки.

- От меня несет?

Главная делает шаг вперед.

- Люси, ты разве еще не слышала?

От страха чувствую, как будто ледяной шар скользит в моем животе.

- Слышала что?

Она берет меня за руки.

- Об отце, дорогая.

Отец упаковывает свои вещи в коробки, когда я вхожу в его офис.

Он поворачивается, не ожидая увидеть меня.

- Люси?

- Что происходит, папа? Зачем тебе все эти коробки? - хочу услышать это от него.

Он закрывает коробку, в которую только что сложил вещи, и проводит рукой по затылку. Сидя на краю стола, который находится прямо перед окном, выходящем на двор, отец отвечает на мой вопрос расплывчато:

- Дела плохи, Люси.

Я делаю шаг ближе.

- Что произошло?

- Я покидаю пост декана.

Я собираюсь выудить из него больше информации. Он еще должен мне.

- Почему?

Он молчит, до тех пор, пока я не теряю терпение.

- Скажи мне, отец. Что произошло?

Он кладет руки на стол.

- Я сделал то, что не должен был. Злоупотребил своим положением, и теперь должен уйти.

- Значит, это правда. Все в студенческом городке знают, что ты приложил руку к его оценкам, чтобы сохранить нашего драгоценного звездного игрока, да?

Обвинение в моем голосе, подобно острому лезвию ножа.

- Скажи мне. Я хочу услышать это от тебя. Скажи мне, что именно ты сделал, и ради Бога объясни зачем.

- Я завысил его оценки. Я вошел в учебную систему и исправил их, просто чтобы он мог остаться здесь, пока ты не натаскаешь его.

Сажусь.

- О, папа.

- Университет снова одержал победу, Люси. Это все благодаря ему.

- Но ты сказал мне, что наши занятия приносят пользу, и все, что мне нужно сделать, это помогать ему остаться на этом уровне.

- Так и было, но этого оказалось недостаточно.

- Почему ты мне не сказал об этом?

Он встает и начинает ходить кругами. Я привыкла видеть его таким за кафедрой проповедника, поэтому на минуту мне показалось, что он снова в своей роли, хотя и далеко не безгрешный на данный момент.

- Я не знаю. Я просто не знаю. Это было очень-очень глупо.

- Я понимаю, что на тебя повлияло то, что ты выбрал тогда меня. Но ты же знаешь, что это не оправдание, папа?

- Да, Люси, знаю. Мне просто повезло, что совет не собирается выносить это на публику.

- А что на счет меня? Может ты и мои оценки подправил?

Он качает головой.

- Конечно, нет. Ты тут не при чем. Я дал это ясно понять совету. На тебе это никак не отразится.

Насколько это может утешать, но я не могу не думать о Нейте.

- А Нейт?

- Я ушел в отставку при условии, что он получит второй шанс.

- И совет согласился?

- Да.

- Ты сообщил ему? Он вообще знает?

Я понимаю, что мои глаза наполняются слезами, и чувствую, как моему отцу стыдно. Чувствую его отчаяние, и все из-за чего… Дурацкого баскетбола? Некий акт искупления вины?

- Когда? Когда ты собираешься сказать ему?

Стук в дверь.

- Это он? Это Нейт?

Он кивает.

- Господи, папа!

- Эй, - он неожиданно поддается гневу, - не упоминай имя Господа всуе.

- А что Он сказал бы о лжи и обмане? А? Что пишут об этом?

- Не смей...

- Что пишут о сексе до брака, потому что у меня был секс, папа, и много. Действительно грязный секс, и ты знаешь? Мне понравилось.

Знаю, что это причиняет ему боль, но не могу ничего с собой поделать. Собираюсь продолжать, пока он не сломается, и я не почувствую себя лучше.

Он поднимает коробку и направляется к двери, но я преграждаю ему путь.

- Ты знаешь, что мы даже сделали это один раз здесь? Прямо на твоем столе?

Он дает мне пощечину, и я так потрясена, что полностью парализована, когда понимаю, что Нейт подходит к нему. Вижу, как он наносит тяжелый удар по челюсти отца и тот падает на пол. Нейт снова поднимает кулак, глаза широко раскрыты и рука вся в крови. Я успеваю схватить его как раз вовремя.

- Уходи!

Говорю ему. Его рука расслабляется, и он смотрит на отца, откашливающегося на полу и держащегося за челюсть.

Мысленно я не здесь. Все кажется слишком нереальным. Просто призрак, двойник-благодетель.

Нейт уходит, дверь захлопывается за ним.