- И совершать собственные ошибки.

- Ты думаешь, что он - ошибка?

- Да.

- Тогда почему ты сам отправил его сюда?

- Потому что мне было его жаль, понятно?

- Нет, тебе было жаль себя. Все это было только для того, чтобы почувствовать себя лучше, после того, как ты оставил его там с этим монстром много лет назад.

- Возможно. Но я живу гораздо дольше, чем ты, Люси. Нейт Комптон притягивает неприятности. Он воспитывался в нищете, и после того, что я увидел сегодня, он уже заказал себе билет в прежнюю жизнь. Ты слишком хороша для него. Он преступник.

- Преступник! Ты сам себя слышишь?

- Есть кое-что еще.

- Боже, что?

- Есть причина, почему вы были в приемном доме вместе.

И я знала, что он скажет, еще до того, как он произнёс это.

- Он твой сводный брат.

В смятении я покидаю административный корпус. Как я могла быть настолько слепа?

Моя злость распространялась не только на отца, но и на себя. Как можно было не понять раньше? Была причина, почему я чувствовала себя так комфортно рядом с Нейтом. У нас есть общая история. Одно прошлое на двоих.

Часть меня говорит, что это неправильно, что я отправлюсь прямиком в ад. Другая – логичная, хочет, чтобы я подумала обо всем этом. Все кажется таким неправильным, но так ли это на самом деле? Мы не кровные родственники. Мы были просто детьми тогда... А теперь?

Я не могу думать, но я знаю одно: я должна поговорить с Нейтом. Он может кричать и ругаться на меня - все, что захочет. Но мы должны разобраться с этим. Может, есть хоть какая-то надежда на то, что мы все переживем. В глубине души я хочу, чтобы мы это пережили и зажили по-новому. Нейт Комптон со всеми своими татуировками на теле, полубог-получеловек, украл не только мое сердце. Я не могу представить себе жизнь без него. Реальность такая мрачная, без единой капли света.

«Нужно поговорить», - пишу я ему.

И направляюсь к дешевой ночлежке, с овальным куполом того же мутного серовато-белого цвета, как и облака над ним. Последние изгои живут в этой атмосфере депрессии. В воздухе витает дух неудач.

Я стою в сквере, в то время как кто-то хватает меня за руку, и разворачивает вокруг своей оси. На секунду жуткая картина рисует в моей голове, что это какой-то отморозок, но это был Нейт. Проходят несколько секунд, в течение которых мы просто пытаемся понять, в каком настроении каждый из нас. В нашем безмолвном разговоре, мы пытаемся решить, как преодолеть бездну, появившуюся между нами, которая кажется настолько огромной.

Нейт отпускает мою руку.

- Он рассказал все тебе, да?

- Да.

Нейт смотрит на небо.

- Я хотел рассказать, действительно хотел, но я не знал, как ты отреагируешь.

- Ты подумал, что если бы я все знала, то не захотела бы быть с тобой, ведь так?

- Признайся. Если бы ты знала, то даже бы и не взглянула на меня снова.

Я не знаю. Все это было так запутанно.

- Что я должна ответить тебе, Нейт?

- Ты помнишь меня в том доме?

- Теперь помню. Я помню все это так ясно, как никогда не хотела. Я помню старика, клетки, которые он использовал, чтобы запирать нас, когда мы были непослушными. Я помню Нейта или Джексона, кем бы ты ни был тогда. И то как ты улыбался мне, когда он избивал тебя.

Я никогда не хотела рассматривать эту часть моей жизни снова, при свете дня, но вот, два самых важных человека в моей жизни вытаскивают все на поверхность.

И я не знаю, смогу ли я сделать это. Есть и еще что-то. Вопросы есть и у Нейта, это понятно. Но то, что он ударил Чарльстона ... даже если он это заслужил.

Нейт видит, как я отстраняюсь от него.

- Что? Скажи мне.

Начинается дождь, огромные капли падают на меня. Я плачу и благодарю дождь за возможность скрыть слезы. Мой голос дрожит:

- Возможно, это было ошибкой, нашей ошибкой.

- В тебе говорит твой отец.

Может быть.

- Он имеет право. Ярость, которая есть в тебе, насилие ...

- Я могу контролировать это.

- А та игра? Не похоже, что ты мог. Нельзя решать все проблемы кулаками.

Дождь хлещет сильнее. Я подхожу настолько ближе к нему, насколько позволяет мой разум.

- Я просто пытаюсь защитить тебя, Люси. Как и всегда. Разве ты не понимаешь?

- Но в этом и дело. Я могу сама постоять за себя. Мы больше не в том доме.

Он выглядит расстроенным, вода стекает по его лицу, которое было мне так хорошо знакомо.

- Дело в том, что мы сводные...? Потому что для меня это не имеет никакого значения, и точно не должно иметь для тебя. Наши родители сошлись, когда мы были еще детьми. Ну и что?

- Дело не в этом. Дело в тебе.

Он встает в оборонительную позу.

- Во мне? - он застывает, но быстро расслабляется. Больше никакой обороны. Он принял позицию поверженного.

Нейт качает головой, вода ручьями стекает по его лицу, а его свитер промок уже насквозь.

- Я просто…

Он отворачивается. «Не позволяй ему уйти. Борись».

-Что? - толкаю его. - Скажи мне!

Он смотрит вниз на землю, на свое собственное искаженное отражение в луже.

- Я хочу быть свободным, жить той жизнью и с тем чувством, как ... это.

Я притягиваю его к себе, вдруг в отчаянии понимая, что могу потерять то самое лучшее, что было со мной, что все может просто испариться прямо перед моими глазами.

- Ты можешь.

Он качает головой.

- Я не могу. Твой отец тебе уже все сказал, мы оба это знаем. Я всегда попадаю в неприятности и порчу. Ты только будешь страдать со мной.

- Но я хочу быть с тобой.

Он отталкивает меня.

- Ты не можешь. Я не позволю.

И в это время он уходит.

- Нейт! - кричу я вслед ему настолько сильно, что мой голос начинает хрипеть.

Но он растворяется в ночи, становясь мутным воспоминанием.

Глава 16

Нейт

Вода в душе настолько горяча, насколько это только возможно. Я не собираюсь возиться, чтобы настроить похолоднее. Я хочу обжечься.

Вода струится по моей спине. Я упираюсь руками в кафель, головой долбясь об стену. Ты все просрал. Ты.

Зачем? Зачем я причиняю боль Люси, отыгрываясь на ней за все потери, за мое прошлое, за то, что в нем пошло не так, на ней, на единственном хорошем человеке, оставшемся в моей жизни?

Я пытаюсь убедить себя, что она принадлежит моей другой жизни, что я смогу ее пережить, но я знаю, что это не так. Она нужна мне, как нужен кислород, каждый раз, когда мы вместе - лучше, чем победа, лучше, чем все, что я когда-либо чувствовал на баскетбольном поле.

Держаться подальше, чтобы защитить ее. Защитить, как ты всегда это делал.

Но не проще ли ее защищать, находясь рядом с ней? Мои мысли возвращаются к этому сталкеру. Что было бы, не окажись меня рядом? Что бы он с ней сделал? От этой мысли я еще сильнее бьюсь об стену.

Закрываю кран, наблюдая, как вода спиралью устремляется в канализацию, а вместе с ней и всякая надежда на счастье.

Еще не поздно.

Стоя там, я размышляю об этом, размышляю до тех пор, пока полностью не обсыхаю.

Я решил.

Я не дам ей уйти - не сейчас, и никогда.

Я легко проскользнул в студенческое объединение Гамма Фи. В исправительной колонии я научился паре трюков. Расположившись на выступе на стене дома, я присаживаюсь и начинаю ковыряться в замке её окна. Он ужасно скрипит, когда я открываю его, и на мгновение мне кажется, что я попался, но внутри Люси и Эмбер всё так же мирно спят. Прохладный ветерок, который я впускаю, когда захожу во внутрь, не в состоянии разбудить их, и после того, как я уже там - закрываю окно.

Отчетливо раздается храп Эмбер «хрррр». Я поражен: как такой звук может издавать такое крошечное тело.