-- Защищает!

-- Ты серьёзно? -- уточнила недоверчиво.

-- Ну понятное дело. Даже твой отец так не подсуетился, как Эван. Просто, похоже, твоё присутствие старшим партнёрам поперёк горла. Честно, по-другому я не могу объяснить, почему они не дают согласия на расследование.

Я огорошено уставилась на мыски туфель. Перед глазами пронеслись картинки, как я злобно варьирую различные выражения, несущие общий смысл: ты, сволочь, должен был меня защитить и не защитил! А он... всё это время...

-- Ты ведь не сделала этого, да? -- ошарашено выдохнул Корни, круглыми глазами глядя на меня.

-- Нет, -- поспешно закивала, не совсем понимая, о чём он.

Тот стиснул зубы и членораздельно выдавил, словно не веря тому, что прочёл в моей голове:

-- Ты. Написала. На его доме. Артефак?!

-- Да я просто... я...

-- Корни! -- крикнул кто-то за моей спиной.

Мы с парнем синхронно вздрогнули и уставились в сторону говорящего. Это оказался Хуан Хи-хи. Он недовольно указал на турникеты:

-- Идём! Ты давно должен быть на своём месте!

Корни метнул в меня такой взгляд, который должен был молнией пройтись вдоль тела и оставить от меня одну обгоревшую косточку, и пошёл к своему руководителю.

Я угрюмо посмотрела на его спину, после чего опомнилась -- Хуан Хи может узнать меня! -- и поспешно двинулась к выходу.

К платформе я шагала не очень быстро, задумчиво разглядывая тёмный асфальт и отмечая характерный хруст песчинок под каблуками.

Эван меня защищал. Эван меня защищал? Да не может такого быть! Он же сам, словно печатью влепил в лоб слова: ты не особенная. Испугался, что теперь я возомню о себе Бог весть что, и так незамысловато вернул с небес на землю.

Но как тогда понимать его желание вытащить меня из этой передряги?

Я решительно мотнула головой. Да что ж такое-то! Ничего не понимаю! То я плохая, то меня нужно вернуть. Ну и как теперь к нему относиться? Жаль, напрямую спрашивать бесполезно.

Отделаться от мыслей, конечно, не представлялось возможным, поэтому я грызла себя думами всю дорогу до синей ветки. Именно там мы должны были встретиться с парнями.

Прошло около часа прежде чем я приблизилась к логову "антиартефаков" и заметила три веселящиеся фигуры рядом с вышкой.

-- Ну и что вы устроили, идиоты?! -- зло обратилась к ним.

-- Эрин! -- обрадовался Джош. -- Ты всё записала?! -- жадно допытывался он, быстро подскочив ко мне и выхватывая у меня из рук камеру.

-- Вы же умереть могли! -- Я с размаху треснула его кулаком в плечо.

Уж кому, как не мне знать, насколько опасен бывает поезд?!

Каждый раз, стоит мне приблизиться к вагону, мозг автоматически отмечает его огромные габариты и представляет, как эта огромная масса может расплющить человеческое тело в одну секунду. Только после падения я впервые стала задумываться, насколько рискованно даже просто стоять на платформе. Если кто-нибудь случайно пихнёт тебя в спину в то время как состав прибывает на станцию, тебе конец. Как минимум пол-лица размозжит. Или всё. Смерть.

А эти дураки ещё и с крыши прыгнули!

Просто невероятно!

-- Что, испугалась, да? -- хмыкнул рыжий, зачем-то обхватывая меня за талию и утягивая в сторону башни.

Я заметила, что его друзья переглянулись понимающими взглядами. Не желая стать объектом такого пристального внимания, быстро вывернулась из чужих рук.

-- Хватит! У тебя мозги есть вообще?

Джош не ответил. Он внимательно пялился на экран камеры и глупо улыбался, просматривая свой прыжок. Вскоре к нему присоединились Пит с Джерри. Они тоже начали глупо хихикать.

-- Уау! Ты смотри, как мотнуло!

-- Ах ты ж чёрт!

-- Вот это я даю! Видели? Видели?!

-- Я тут чуть ногу не свернул!

-- А у меня плечо до сих пор ноет! Зато я быстро от парашюта избавился!

Мне захотелось взять дубинку и отлупить каждого по их несмышленым головам. Но в итоге оставалось только стоять и буравить их убийственным взглядом. Обо мне вспомнили не сразу. Джош поднял голову, заметил меня и словно даже удивился.

-- Слушайте, нас ведь Гэри ждёт! Надо ему запись показать!

-- Ага.

-- Точно, -- согласились с ним парни.

Они так быстро ринулись к башне, что мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы переключиться из режима "чем бы заняться" в режим "ну чего застыла на месте, клуша!".

Джош деликатно помог забраться наверх. Мы вновь оказались в тёмном, немного затхлом помещении. Гэри -- так звали главаря "антиартефаков" -- сидел в углу и болтал с каким-то мужчиной. Они были едва ли не единственными людьми в этом месте, кому было за тридцать.

-- Всё получилось? -- поинтересовался Гэри, когда мы подошли к нему.

-- Да, -- кивнул Джош и протянул ему камеру.

Бородатый главарь принял её в свои широкие ладони и с трудом попал толстым пальцем на кнопку "воспроизвести". Некоторое время между нами мелькали лишь звуки из видео, особенно всем понравились мои матерные восклицания.

-- Отлично. Надеюсь, завтра уже выложите? -- довольно сухо спросил он.

Рыжий кивнул и забрал камеру обратно.

-- Никаких проблем не возникло?

-- Было прикольно, -- хмыкнул Пит.

Я мученически вздохнула.

Прикольно!

Не желая видеть эти радостные рожи, считающие, будто совершили что-то потрясающее, я отвернулась и принялась разглядывать других подростков. Их было немного, -- человек десять, -- и все кутались в тёплые вещи. Для жителей Акамара это было несвойственно, обычно в городе в такой одежде не походишь -- тут же сваришься. Но здесь им, похоже, было прохладно, и даже... быть может, одиноко. Поэтому они заменяли человеческое тепло вязаными свитерами.

Эти ребята не контактировали друг с другом. Они находились в одном помещении, но при этом сидели по разным углам и не общались. Каждый занимался своим делом: кто-то читал с экрана видеофона, кто-то раскладывал карточную колоду, у кого-то слышался тихий бит музыки из наушников.

Я почувствовала некоторую жалость. Мне, конечно, есть в чём обвинить свою семью, но даже она лучше, чем вот такое существование.

Неужели у них действительно нет нормального дома? И они проводят в этом месте всё своё время?..

Внезапно люк, через который люди попадали в логово "антиартефаков", открылся и впустил в помещение яркий свет с улицы. В этом сиянии солнечных лучиков появился парень. Его лицо предстало в ясном очертании, а затем на него набежала тень, стоило люку закрыться.

Я ошарашено уставилась на вошедшего, не в силах поверить своим глазам.

Он меня не заметил. Он вообще не смотрел по сторонам. Просто прошмыгнул внутрь, ни с кем не поздоровался, ни на кого не обратил внимания.

Быстрым шагом Уош прошлёпал по фанерному полу и приблизился к стене, у которой колонной стояли баллончики с краской. Склонившись, он начал их потряхивать и придирчиво выбирать себе нужный.

Глава 6

Джош вызвался проводить меня до дома. Куда при этом делись его друзья, я так и не поняла. Наверное, поехали на поезде, в то время как мы пошли пешком.

Понятия не имею, в какой момент рыжий взял меня за руку и стиснул мою ладонь в своей ручище. Оставалось только удивляться, каким образом парень умудряется так незаметно нарушать личное пространство. Приходилось всегда быть начеку.

-- Ты какая-то грустная, -- заметил он, внимательно глядя на моё лицо.

-- Да? Вроде обычная, -- пожала плечами.

-- Э-эй, ну ты чего? Это из-за меня, что ли? -- улыбнулся он.

Я косо взглянула в его сторону и вздохнула.

-- Ты дурак. Вы все дураки.

-- И это говорит мне девчонка, которая сама радостно на поезд прыгала?

Вовсе не радостно. Во всяком случае, во второй раз -- точно.

-- Это не совсем из-за тебя, -- призналась.

-- Жаль, -- скис парень. В этот момент я почувствовала, как его рука перестала стискивать мою ладонь, вместо этого он настойчиво переплёл наши пальцы. -- Что-то случилось? -- в его голосе зазвучало искреннее участие.

-- Кое-что произошло, -- уклончиво ответила я.

Такой близкий контакт мне не нравился. Понятное дело, что Джош считает, будто мы уже чуть ли не парочка, но для меня наше общение ещё не достигло того уровня, когда можно смело липнуть к парню и считать, что вы в отношениях. На данный момент -- точно.

Этим, к примеру, Эван меня знатно разозлил и огорошил.

Ладно, может, ему алкоголь в голову ударил, к тому же я в тот день очень опрометчиво лишила его компании привлекательной девушки, поэтому он запросто мог случайно выплеснуть своё неудовлетворение на мне. Но, чёрт возьми, о чём он думал?! Нельзя так просто брать и целовать кого-то, когда тебе вздумается! Это слишком личный и интимный процесс. Поцелуи кому попало не раздают, я так считаю.

-- Эрин, ты можешь мне рассказать. Обещаю, что... ну... выслушаю хотя бы. Может, даже помогу. Если, конечно, получу что-нибудь взамен. -- Джош игриво посмотрел мне в глаза.

У меня совсем не было настроения на все эти шалости.

-- Это связано с моей стажировкой. С той подставой с видео... -- тихо выдавила я, глядя в землю.

-- М... так, давай сядем, и ты всё мне расскажешь?

Джош потянул меня в сторону. Мы как раз проходили торговую розовую ветку, где рядом с магазинами, а в особо дождливую или песчаную погоду -- в самих магазинах располагались лавочки. Обычно их ставят в парках, но в Акамаре парков не было, а посидеть где-то хотелось.

Свободных лавочек не наблюдалось, но Джош усадил нас на более менее впихуемое место, потеснив незнакомых мужчину с женщиной.

-- Ну? Что случилось?

Он сидел непозволительно близко -- даже ближе, чем в кафе "Луна". Я остро ощутила неловкость. Рыжий продолжал сжимать мои руки, которые я попыталась пристроить на коленях. Плечи немного поникли, а сама я глядела на мыски наших ног, чувствуя, как щёки у меня начинают алеть.

Обычно я свободно ощущала себя в любой компании, но сегодня со мной явно творилось что-то не то.

-- Помнишь, я рассказывала про стажёров из моей группы? Среди них был ботаник, который выиграл сертификат на прохождение стажировки.