На деле "начальство" оказалось мужчиной лет тридцати с виду, имеющим спортивную фигуру и широкие плечи. Он был не очень высокого роста, с тяжёлым взглядом карих глаз и очень густой бородой. На нём красовались спортивные штаны и толстовка -- очень популярная одежда на синей ветке.

-- Привет, Джош, -- поздоровался он, -- кого ты к нам привёл?

Мы находились в большом помещении. Обычно такие студии делают для балетных школ, но там они обставлены более современно. Здесь же всё напоминало "ночлежку". Фанеры, из которых были сделаны пол и стены, разукрасили странными граффити, окон здесь не было, только небольшие дырочки в каждом углу -- видимо, для вентиляции, но от проникающих через них солнечных лучей все старались держаться подальше.

Пространство было погружено в зловещую тень, как при пасмурной погоде, тут особенно остро пахло сыростью. Я не сразу заметила множество спальников и сложенные рядом с ними кирпичи, принятые изображать столы, на которых покоились какие-то предметы быта. Людей здесь было немного, большинство из них -- подростки.

-- Это Эрин. Хочет к нам присоединиться, -- поделился Джош с главарём.

-- Хорошо. Я должен задать тебе один очень важный вопрос, -- сказал мне этот бородатый мужчина.

-- Угу. -- Я мысленно напряглась.

-- Хм... скажи, ты знаешь, что такое мультифора? -- Он пытливо уставился мне в глаза.

-- Э-э... -- растерялась я. -- Нет.

-- Отлично, теперь ты одна из нас.

-- И всё? -- удивилась искренне.

На меня посмотрели со снисхождением.

-- Мы никого не покрываем, лишь даём приют. -- Он размашисто взмахнул рукой. -- Здесь собираются те, в ком скопилась обида или ненависть к артефакам. Вот и всё.

-- Ну ладно, -- поспешила сказать я, пока своим ошарашенным видом не вызвала подозрений и не нарвалась на какую-нибудь тщательную проверку.

-- С чего ты хочешь начать? -- спросил бородатый.

-- Не знаю, -- ответила честно, за что тут же получила тычок в бок от Джоша.

-- Ей баллончик нужен.

-- Их у меня есть, -- хмыкнул главарь и повёл нас к другой стене, возле которой стройно расположились нужные нам предметы самых разных расцветок. -- Выбирай любой, но используй для благого дела, -- покровительственно сказал он и оставил нас рассматривать "товар".

-- Как-то всё странно, -- искренне сказала я, когда мы остались одни. Ну, не считая тех, кто всё ещё находился в помещении, но слышать наш шёпот не мог.

-- Есть такое дело, -- согласился Джош и кивнул кудрявой головой в сторону красной краски. -- Бери два, а то может не хватить.

Я так и поступила, сложив баллончики в рюкзак, после чего мы отправились на выход.

-- Со мной пойдёшь? -- хмыкнула, глядя на спускающегося по балкам парня.

-- Ага, -- выдохнул он, спрыгивая на землю и отряхивая руки, -- кто-то же должен тебя подстраховать, если полицаи набегут.

-- Их стоит опасаться? -- настороженно уточнила.

-- Всего стоит опасаться, но их особенно, -- наставнически проговорил рыжий. -- Поверь, пятнадцать суток в камере ты не захочешь отсиживать.

-- А ваш главарь не боится, что я могу быть шпионом? -- язык так и чесался задать этот вопрос.

-- Ну и за что их разгонять? У этих людей нет дома, они живут здесь. Башня не является частной собственностью. Максимум, что с них могут спросить... ну... штраф.

-- А как же "антиартефаки" и все их провокации? -- не поняла я.

-- Каждый за свои поступки отвечает сам. Спалился, тебя посадят на пятнадцать суток. Никто никого не покрывает. Если полицаи придут, человека сдадут без лишних споров.

-- А как же баллончики? Тут же раздают "орудие преступления"!

-- Это просто добрая акция, а как уж мы будем обращаться с этими баллончиками, наша забота. Даже если чьи-то слова попытаются записать на камеру, мы никогда не говорим, куда конкретно идём, и для чего будем их использовать.

-- То есть каждый сам за себя, -- кисло подвела итог я. -- Супер организация.

-- Об этом я и говорил. Так, а мы сейчас куда, кстати?

-- На оранжевую ветку.

Джош удивлённо присвистнул.

-- Тогда нам нужны маски. И пойдём вечером, будет безопаснее.

***

Ночной покров, окутавший пустыню, соединился с вечной тенью от второго яруса, обеспечив нам укрытие. Мы с Джошем вышли на оранжевой ветке в десять вечера, спустились с платформы и уверенным шагом двинулись к дому 89.

-- Однажды мы с друзьями тоже решили один из богатеньких коттеджей разрисовать. В общем, выбрали день, взяли баллончики, придумали, как будем убегать, если застукают. И вот настал час "Х", а там... -- примерно такими история Джош "кормил" меня всю дорогу, видимо, чтобы подбодрить.

Он либо не понял, что я почти с первых же секунд перестала слушать и вникать в его трескотню, либо сделал вид, что не понял. Может, ему было спокойнее от таких вот забавных историй. Возможно, они настраивали его на нужный лад. Меня -- нет.

Мне нужны были: ясная голова, холодный разум, полная сосредоточенность и желательно -- тишина вокруг. Но последнего добиться было трудно, поэтому я ушла в себя и успокаивалась в своей вселенной, наедине с собой.

Как только мы вышли на платформу, Джош заткнулся.

Я спустилась по кованным ступенькам, чувствуя, как они резонируют от моих прыжков. По асфальту продолжила путь уверенным шагом, обогнав Джоша и возглавив нашу мини-группу. Дома светились огоньками, означающими, что обитатели закончили свой трудовой день и теперь наслаждаются семейно-бытовыми проблемами. Мы шли молча, под ногами иногда шуршал песок.

Уже на подходе к восемьдесят девятому дому, я сняла со спины рюкзак, вытащила оттуда баллончик и начала его встряхивать. Шарики внутри захрустели, ударяясь о железные края банки.

Затем натянула капюшон, надела маску, которой Джош любезно поделился, и жестом приказала парню держаться подальше. Это был мой бой, так что участвовать должна была только я. Он на подстраховке.

Приблизившись к нужному дворику, отметила, что света в окнах нет. Отлично. На оранжевой ветке было как всегда тихо и безлюдно, что только играло на руку.

Я подошла к двери и, как и просил Джош, прикасаться к ней не стала, чтобы не сработала сигнализация. Нанесение краски было менее чувствительным для системы охраны. В очередной раз встряхнув баллончик, я принялась рисовать букву "А".

Жаль, что мы не вышли чуть раньше. Лучше бы на улице только вечерело, а не наползла полная темень. Использовать фонарики мы не могли, потому что соседи сразу бы обратили внимание. Так что пришлось рисовать почти интуитивно, полагаясь на собственную меткость и небольшое свечение от других домов.

Маску я вынуждена была вернуть обратно в рюкзак, ибо её маленькие разрезы для глаз мешали нормально делать своё дело.

Я уверенно водила баллончиком вверх и вниз, обрисовывая контуры букв. Во мне не жил прирождённый художник, но скучные лекции помогли научиться использовать разные шрифты. Мне не хотелось делать очень красивый -- всё же я тут не ради эстетического удовольствия, просто аккуратный и разборчивый.

"АРТЕФАК".

Было бы здорово ещё подрисовать характерный знак из того самого пальца, но внезапно меня окликнул Джош:

-- Эрин, -- шикнул он, -- кто-то идёт!

Я тоже услышала довольно громкие приближающиеся шаги. Быстро убрав баллончик, я развернулась и со спокойным лицом пошла обратно по подъездной дорожке, делая вид, что просто заходила в гости, а хозяина дома не оказалось.

Как только вышла за пределы чужой теорритории, мне в глаза ударил ослепительный свет. Я вздрогнула и быстро прикрыла глаза рукой.

-- Эрин?! -- услышала удивлённый голос Эвана.

Выставила козырёк из ладони и, щурясь, взглянула на мужчину.

На нём был спортивный костюм, его серый цвет на тёмном фоне был особенно заметен. Руководитель недоумённо смотрел на меня, кажется, не догадываясь, что я только что сделала.

Он был на ночной пробежке, возвращался домой, увидел тень, отходящую по его подъезной дорожки, и посветил фонариком от видеофона, внезапно узнав в силуэте меня.

-- Понимаешь, Я не обязана отвечать за ТВОИ ошибки, -- сказала ему сухим голосом.

А потом меня за локоть схватил Джош и дёрнул в сторону, призывая сматываться.

-- Чего стоишь-то! Бежим! -- воскликнул он.

И мы оставили Эвана ошарашено глядеть нам вслед.

Глава 4

В то время как большинство студентов разъехались по домам, Джош на лето остался в общаге. Вместе с ним тут прозябали ещё несколько его друзей. Хотя "прозябанием" это можно было назвать с большой натяжкой.

Они не сидели на месте, собирались компанией и устраивали себе развлечения. По знакомству попадали в клубы на розовой ветке, потому что их друг был там постоянным ди-джеем; ходили на местные вечеринки в этой же общаге; могли собраться через третьих лиц у кого-нибудь в частном доме в элитном районе; или, например, прыгали на поезда.

Это были те самые ребята, которые вместе с Джошем улепётывали от контролёров.

После нашего совместного вандалистского поступка, рыжий решил, что мы отныне повязаны узами дружбы на крови и общей тайне. Уже утром следующего дня он проверил, не забрали ли меня в полицию, после чего (убедившись, что ему опасность не угрожает) пригласил погулять. Отвертеться было сложно, так что пришлось тусоваться у него в общаге.

Я тоже ожидала, что меня запрут на обещанные пятнадцать суток. Мне всё казалось, что вот сейчас мой планшет завибрирует, и на том конце трубки отец скажет, что отныне я ему не дочь, а также не артефактник в его фирме. Потом вспоминала, что планшет разбит, и грустила ещё больше.

Комнатка в общаге была небольшой, с тремя кроватями, двумя столами и двумя шкафами. Парни профессионально скучковались и зависли перед монитором компьютера, я же лежала на кровати и периодически перебрасывалась словами с ребятами, коих в общей сложности было трое.

-- Я бы на твоём месте не решился так рисковать, -- поделился своими наблюдениями тощий Пит.