-- Угу. И..?

-- И он сегодня пришёл к "антиартефакам".

-- Э-э? -- удивился Джош. -- В смысле?

-- Он выбирал баллончик, я видела это. И он зашёл так, словно постоянно там тусуется. Я не хочу его ни в чём обвинять, но сам подумай. Он стажируется в "Берлингере" и одновременно помогает "антиартефакам"? Это же бред. Значит, он крысячит для одной из сторон.

Джош ожидаемо напрягся. Парню явно не хотелось, чтобы данные о его любимой организации сливали в такую гадкую фирму как "Берлингер". И уж точно ему не понравилось, что артефаки могут готовить какую-нибудь пакость.

-- Так... опиши, как он выглядит? Может, я его знаю?

Я описала, но "антиартефаки" были настолько не сплочены друг с другом, что рыжий так и не понял, о ком я говорю. Он особо там никого и не знал, кроме главаря. Если приходилось устраивать налёты, то он звал с собой друзей, а не братьев по горю.

-- Вдруг он не для "Берлингера" крысячит? А наоборот? -- поделилась я своим предположением.

-- Думаешь, он специально пробрался в фирму и устраивал сливы?

-- Ну а вдруг? -- Мой голос дрогнул. В душе, раздирая сосуды и ломая кости, вырывалась наружу надежда.

-- Зачем ему тогда тебя подставлять? -- нахмурился парень.

-- Не знаю, честно, -- поникла я. -- Но если это он? Ему ничего не стоило подтасовать факты. Он же ботаник, запросто мог выяснить, когда я бываю в фирме. А потом смонтировать видео и залить его на сервер, удалив оригинал. Почему нет?

-- Эрин... -- Джош запнулся, но его тон мне очень не понравился. -- Ты хочешь вывести его на чистую воду?

-- Не знаю.

Кого я обманываю? Конечно знаю.

-- Слушай, ты уверена, что это нужно? -- На лбу у рыжего пролегла глубокая морщинка. -- Просто... ну... не похоже, чтобы кто-то там беспокоился о твоём уходе.

-- Есть люди, которые беспокоятся, -- не согласилась я.

-- Кто?

-- Руководитель, например.

-- Ты же сказала, что ему плевать.

-- Я ошибалась.

Джош некоторое время разглядывал моё лицо -- глаза, нос, губы, и это заставило меня затаить дыхание. Потом он покачал головой и хмыкнул.

-- Не понимаю, правда.

-- Чего ты не понимаешь? -- нахмурилась я.

-- Ну тебе ведь так тяжело, чего ты мучаешься-то. Найди себе другое занятие и всё.

-- Ты серьёзно? -- выдохнула.

-- Это прикольно, что ты так любишь эту фирму, но, по-моему, это уже ненормально. Забей и живи дальше. В мире есть ещё миллион интересных профессий, ты сможешь найти себя в жизни и без "Берлингера".

-- Да дело-то не в компании, мне просто нравится артефактика.

-- Эрин... ну... ты уверена, что это всё стоит того?

-- Конечно стоит, Джош, -- зло буркнула я.

"У тебя вообще профессии нет, откуда тебе знать, что я чувствую", -- добавила мысленно, но вслух говорить не стала -- не было желания его обижать.

-- Очень-очень этого хочешь?

-- Да, -- кивнула уверенно.

-- И что делать будешь?

Я неопределённо пожала плечами.

-- Поговорю. Он, может, не признается сразу, но хотя бы пойму, он это сделал или нет.

-- Ты боевиков не смотришь, что ли? -- прыснул Джош. -- Как только дашь понять, что знаешь, что он сделал, тебя тут же кокнут. Тем более, если одна к нему пойдёшь!

-- Есть план лучше?! -- огрызнулась я.

-- Есть! -- ухмыльнулся парень и озорно подмигнул.

Джош внезапно выступил в роли защитника. Внезапно -- потому что мне казалось, что этот парень готов бросаться в авантюры только по собственному желанию, а не в угоду кому-то. Тем более, когда обстоятельства стали более чем серьёзными.

Раньше рыжий ассоциировался у меня с клоуном, который хохочет и показывает фокусы в цирке. Рядом с ним казалось, что всё всегда хорошо. Его окружал ореол позитива, и я уж никак не могла предположить, что Джош возьмёт на себя ответственность за решение чужих -- довольно сложных -- проблем.

Он подключил своих друзей, и вместе с Питом и Джерри они решились на отчаянный шаг. Отчаянным он был скорее для меня, потому что к радикальным методам я не собиралась прибегать.

Мне казалось, всё пройдёт в спокойной обстановке, и мы просто тихо поговорим. Я даже не собиралась намекать Уошу о своих подозрениях, скорее, хотела расспросить, как он оказался в этой организации и зачем пришёл в "Берлингер".

Рыжий и его друзья знали о моих замыслах, но всё равно поступили по-своему.

Как только мы взобрались в логово "антиартефаков", Джош без лишних прелюдий подскочил к парню, на которого я кивнула, и резко сел прямо напротив, чтобы в сером освещении заглянуть ему в глаза.

-- Ну что, как тебе тут живётся? -- саркастично осведомился Джош.

Ботаник сидел на спальнике, на нём были тёмные джинсы, толстовка с изображением супергероя, а поверх надета баллониевая жилетка. Он огорошено пригляделся к лицу рыжего, пытаясь понять, знает ли его.

В этот момент к ним присоединились и мы.

-- Привет, Уош, -- сухо поздоровалась я, недовольно глядя на рыжего, который запорол мой план, но при этом стараясь делать вид, что с самого начала избрала такую наступательную стратегию.

-- Эрин?!

Ботаник настолько очевидно побледнел, что это стало заметно даже в неосвещённом помещении.

-- А я-то думала ты в "Берлингере" стажируешься, -- неестественно спокойно сказала ему.

Рядом со мной стояли Пит и Джерри. И хотя они ничего не говорили, само их присутствие заставило Уоша испуганно на них поглядывать.

-- А ты что тут делаешь? -- непонимающе нахмурился он. -- Ты тоже из "антиартефаков"?

-- Тоже? -- прищурилась я и скрестила руки на груди. -- Значит, ты сюда не просто переночевать зашёл?

Уош понял, что сел в лужу и попытался хотя бы подтереть зад полотенцем.

-- Это я про твоего друга, он тут часто бывает.

-- И я прекрасно видел, как ты брал баллончики из запаса, -- ядовито поделился рыжий. Голос у него был ниже моего, поэтому на реплику обернулись несколько присутствующих.

-- Что, Уош, крысячишь потихонечку? -- выгнула я бровь.

-- А ты чего сюда пришла? -- попытался защититься ботаник.

-- А я пришла, чтобы в глаза тебе заглянуть. Как живётся-то? Нормально засыпаешь? Совесть не мучает?

-- Ну, давай, скажи мне какой я плохой, -- выплюнул он. -- Я не считаю, что нельзя спать в этом месте и одновременно быть в "Берлингере".

Я, если честно, немного удивилась. Он наехал на меня с такой неожиданностью, что я не успела сориентироваться и лишь сухо выдавила:

-- Твоё право. Можешь считать, как хочешь.

-- Так и не надо выпендриваться, -- окрысился он. -- Типо я такой предатель или плохой. Я не люблю эти разборки. Всем плевать, как я провожу своё время вне "Берлингера". Оно моё, что хочу, то и делаю. Вы молодцы, что живёте только артифактикой, а я вот нет, я плохой.

-- Не надо так со мной разговаривать, -- холодно сказала ему. -- Ничего плохого я тебе не сделала.

-- А зачем тогда сюда приходить и говорить, что я крыса?!

-- А ты не крыса? -- вклинился рыжий. -- Не ты пролез в "Берлингер", чтобы сливать информацию?

-- Тебе-то какое дело? -- огрызнулся Уош. Его лицо в этот момент стало особенно смешным, учитывая его прикус. -- Ты же сам "антиартефак"!

-- Ты подставил мою девушку, поэтому я готов набить тебе морду, кем бы ты ни был, -- ядовито просветил тот.

Я удивлённо посмотрела на Джоша, а ботаник в это время начал защищаться:

-- Какое ещё подставил? Вы офигели, что ли? Все чем-то занимаются в свободное время, вы чушь несёте. Смешно даже. Что я сделал? Ничего. Но я почему-то крыса. Я просто что-то делаю, чем-то занимаюсь, я имею на это право!

Уош откровенно испугался и начал нести полнейший несвязный бред.

-- Ты знал, что я осталась на ночь в офисе, -- сухо проговорила, не поддаваясь влиянию этого панического настроя. -- Ты понял, что подставить меня будет легче всего, ведь Берлингер не хотел меня видеть в своей компании, и в мою вину точно поверят. А внутрь ты проник, перепрограммировав пропуск. Просто присвоил ему другую личность, сел за компьютер, пока меня не было, и слил с него информацию. Ты та ещё крыса.

-- Ты несёшь какую-то чушь, тебе надо к психиатру мозги свои проверить! -- отгавкнулся парень. То ли от злости, то ли от страха его щёки раскраснелись.

Рыжий резко вскочил на ноги, схватил ботаника за волосы и оттянул его голову назад.

-- Ещё хоть слово и я тебе втащу. Сейчас у тебя есть лишь один выход: идти к "Берлингеру с повинной. Или это сделаем мы. Но тогда у тебя уже не будет шанса оправдаться, артефаки тебя уничтожат. Понял?

Уош затрепыхался, и его пришлось отпустить.

-- Это сделал ты, -- обвиняюще высказалась я. -- Лучше сдайся сейчас сам. Если кто-то пойдёт на тебя стучать, тебе же будет хуже.

-- Да заткнись ты, выскочка тупая! Я ничего не...

Рыжий размахнулся и врезал ему кулаком по носу.

Хоть я изначально не планировала вступать в конфронтацию, но такому повороту событий была только рада.

ЭТАП 6. ОН НЕ ДАСТ ТЕБЕ ВЕРНУТЬСЯ

Глава 1

С тех пор, как мы в недоброжелательной форме поговорили с Уошем, прошло два дня. Не то что бы я томилась в ожидании, но неизвестность заставляла нервно сгрызать все ногти. Предпринимать решительные действия было слишком рискованно. Пойти к Уошу ещё раз можно было только после того, как он сам определится с выбором. Но в пользу чего он принял решение, я не могла узнать.

Сдался самостоятельно? Но тогда почему ко мне никто не приполз на коленях с извинениями?

Решил выкрутиться? Может, сказал, что видел меня среди "антиартефаков"? Но он же понимает, что у меня есть "группа поддержки"? Они не дадут ему соврать. Плюс главарь "антиартефаков" никого не покрывает -- так, во всяком случае, сказал мой рыжий друг.

Может, ботаник просто сбежал?

Я возвращалась домой часов в семь вечера, после полуденной жары воздух никак не мог освободиться от пропитавшей его духоты. У меня на ногах красовались босоножки, и в них забивался песок, неприятно щекоча пальцы. Мной постепенно завладевало отчаяние и паника. Я думала о том, чем мне теперь заниматься в жизни. Размышляла, смогу ли вновь вернуться в колледж и навсегда забыть об артефактике.