— Жаль, что я не сделал этого! — Крек корчился от бешенства. Вместо этого я побросал змей в толпу зрителей, вызвал панику, и мы благополучно удрали.

— Только потому, что змеи заплевали тебе ядом глаза, — радостно возразил толстяк. — Даже змеи не вынесли твоей подлости. Счастье твое, что ты был в скафандре, иначе ходил бы сейчас с палочкой и стукался лбом о каждое дерево. Ну-ка, давай Цветок…

Усатый деловито полез ему за пазуху и долго шарил там. Лицо его побагровело, как свекла.

— Где Цветок? — взвизгнул он. — Говори сейчас же, куда спрятал Цветок, иначе я…

Тут он застыл с открытым ртом. Лицо его моментально побелело. Макар взглянул в ту сторону, куда он смотрел, и спину его обсыпало морозом, несмотря на невыносимый жар.

Космический корабль, который стоял на самом краю вулкана, вздрогнул. Потом медленно, рывками, стал наклоняться. Он падал, как в тягостном страшном сне: беззвучно и неторопливо. Корабль исчез в туче дыма и пепла, взметнулось пламя из кратера и донесся сильный грохот.

— Мы погибли! — Даша закрыла лицо руками. Шлем ее скафандра задрожал от рыданий. — Погибли! Никогда я не увижу мамочку…

Макару хотелось броситься на землю от отчаяния. Теперь уже им нет спасения! Тик-Так тоже стоял с окаменевшим лицом. Видно, и он догадался о случившемся.

— Ха-ха-ха! — раздался вдруг зловещий каркающий смех.

Все оглянулись в изумлении. Это смеялся Крек.

— Попались? Достукались?

— Где Цветок? — тупо спросил его толстяк.

— Цветок там, — небрежно кивнул через плечо главарь. — Я не доверял тебе и спрятал его на корабле в надежном месте. Теперь ищи на дне преисподней. Ну-ка, развяжи меня! Поскорее!

Вяк поспешно бросился выполнять его приказание. Главарь встал, разминая затекшие руки, и окинул всех взглядом победителя. Потом неторопливо поднял с камней кинокамеру и помахал ею перед носом толстяка:

— На этот раз тебе не выкарабкаться. Даже плюющиеся змеи не помогут. Погиб, трус! Твое предательство тебя не спасло.

— А ты? — трясущимися губами спросил Вяк. — Ты разве не погибнешь?

Крек загадочно усмехнулся:

— Мне, может быть, еще и повезет…

И он пошел, перепрыгивая через валуны. Толстяк минуту стоял, бессмысленно глядя ему вслед, потом бросился вдогонку:

— Прости меня, о великий Крек, и я никогда-никогда больше не предам тебя, буду твоим верным слугой и помощником! — жалобно кричал он. — Сделай мне очередное, триста восемьдесят шестое, серьезное предупреждение. Я больше не буду-у…

Они скрылись в клубах дыма.

— Жалкая душонка! — воскликнул Тик-Так. — Они ушли? И Крек унес кинокамеру?

Он ощупью нашел и схватил руку Макара.

— Унес… — протянул Макар и подумал: «При чем здесь кинокамера, ведь они погибнут в этом чаду, как только кончатся запасы кислорода в скафандрах. А может, и раньше…»

У ног его разорвалась вулканическая бомба.

— А зачем кинокамера? — Даша открыла заплаканные глаза.

— Потому что там, в кинокамере, спрятан Цветок долголетия! крикнул астронавт. — И злодей надеется купить у кого-нибудь на этой планете новый корабль, чтобы удрать.

— Где он купит корабль? Кругом только скалы и дымящиеся вулканы. Видно, Тик-Так начинает бредить. Видел бы он эту планету! Здесь же ничего живого нет.

— Ты ошибаешься. Здесь станция космических наблюдателей. Надо его догнать, в этом наше единственное спасение!

Макар и Даша переглянулись. Им так не хотелось приближаться к этой зловещей завесе дыма у подножия вулкана. Здесь, на склоне, они чувствовали себя как-то безопаснее, хотя вокруг то и дело шлепались раскаленные бомбы и сыпались камни.

— Ой, что это там, наверху? — Даша невольно попятилась и чуть не упала. Макар оглянулся и вздрогнул: из кратера выплеснулась раскаленная лава и катилась прямо на них. Издали она казалась огненным тестом, медленно сползающим по крутому боку огромного горшка.

— Лава! На нас идет лава! — закричал Макар.

Тугая волна горячего воздуха, катившаяся впереди лавы, достигла того места, где они стояли, и завертела, закружила их. Они почувствовали, как нагреваются скафандры, как жар обжигает их щеки сквозь прозрачные шлемы.

— Бежим! — Даша схватила маленького астронавта за одну руку, Макар — за другую, и они кинулись вниз по склону. Прыгали с камня на камень, перескакивали через трещины. Под ногами трещали и рассыпались черные обгорелые камни. Макар поскользнулся и больно ушиб коленку.

Вдруг что-то со свистом промелькнуло над головами. Они увидели какой-то плоский круглый диск ярко-красного цвета. Из него тянулась багровая рука со множеством пальцев. Вот она ловко подхватила тяжелый валун, который подскакивал по склону, и тотчас диск круто взмыл кверху. Потом неподвижно повис в воздухе, в то время как рука вертела перед диском свою добычу, словно тот разглядывал ее. Через минуту пальцы медленно разжались и выпустили валун. Диск исчез в дымных облаках.

— Что это? — губы Макара пересохли от жары и ужаса.

Даша возбужденно затараторила, обращаясь к Тик-Таку:

— Какая-то сковородка с ручкой спустилась с неба и схватила камень! Потом выбросила его…

— Она улетела? — с беспокойством спросил он. — Надо где-то спрятаться…

Но огненная лава была уже близко, и пришлось опять бежать. Тик-Так то и дело спотыкался, потом сел:

— Больше не могу, друзья. Давайте простимся. Дальше вы идите одни. Я останусь.

Макар растерялся.

— Как так? Зачем останешься?

— Очень просто, — спокойно ответил астронавт. — Без меня вы побежите быстрее.

— Но ты же погибнешь здесь! — воскликнула Даша, теребя его за рукав.

— Зато вы спасетесь.

— Что за ерунду ты городишь? — Макар оглянулся на приближающийся огненный вал, и у него мелькнула мысль, что без Тик-Така они действительно побежали бы гораздо быстрее. Но тут же спохватился и сердито закричал: — А ну, вставай, пойдем!

— Зачем кричишь? — упрекнула Даша. — Может, он устал. Или ушибся.

— Я тоже ушибся, но молчу, — буркнул Макар, смущенно растирая коленку.

— У тебя что-нибудь болит? — ласково допытывалась Даша у маленького астронавта. Тот пожал плечами:

— Нет, ничего. Но останусь, потому что задерживаю вас, а я хочу, чтобы вы спаслись.

— А мы хотим, чтобы и ты спасся! — в один голос воскликнули Макар и Даша. — Вставай, Тик-Так!

— Нет. Один погибает, чтобы другие спаслись. Такой у нас закон, это разумно.

— Плохой закон! — возмутился Макар. — У нас никогда не бросают товарища в беде.

— Если ты не пойдешь, мы понесем тебя, но не оставим здесь, добавила Даша. И они подхватили Тик-Така под мышки. Но тот сразу же вырвался:

— Нет, нет! Это неразумно: так мы будем двигаться медленнее. Если вы настаиваете, то я подчиняюсь.

— Давно бы так!

Огонь дышал им в спины. Если бы не скафандры, то, наверное, они в одну минуту изжарились. Но и через мощную защиту скафандров проникало огненное дыхание вулканов — пот заливал лица, дышать было трудно. Наконец вулкан скрыла густая пелена дыма. Они продвигались наощупь.

— Крек! Вот они! — крикнула Даша, когда дым на минуту рассеялся. Совсем недалеко между валунами виднелись две знакомые фигуры в скафандрах.

— Стой! — крикнул Макар, но из пересохшего горла вырвался только слабый хрип. В следующую секунду произошло такое, что их охватил невыразимый ужас.

Синевато-серые валуны вокруг неожиданно зашевелились, стали приподниматься, у каждого оказались кривые суставчатые ноги, как у крабов или пауков. Маленькие глазки на стебельках сверкали кроваво-красным огнем.

Злодеи остановились, потом пустились наутек. Но не успели они сделать и двух шагов, как на них стремительно бросился ближайший синий краб. На спине у него образовалась полукруглая темная щель. Краб проворно схватил злодеев острыми клешнями и бросил их в это отверстие. Тотчас «крышка» на спине захлопнулась, и чудовище исчезло в дыму.