Лонгмор отдал приказ о переброске в Грецию 33-й истребительной эскадрильи, вооруженной самолетами «Харрикейн». Вскоре возникли трудности там, где их меньше всего ожидали. Во время пребывания в Афинах в середине января 1941 года Уэйвелл и Лонгмор обнаружили, что генеральный штаб Греции придерживается той точки зрения, что англичане неправильно произвели оценку общей обстановки. По мнению греков, если Германия и нападет на Грецию, то она это сделает не раньше второй половины марта. Предложение английского командования о немедленной отправке в Грецию двух английских пехотных полков было вежливо отклонено. Греческое правительство заявило, что если Англия не сможет быстро и в обстановке полной секретности переправить в Грецию по меньшей мере девять дивизий, то Греция предпочитает, чтобы военная помощь, оказываемая Англией, ограничилась лишь поставками вооружения и снаряжения. Только в том случае если Германия введет свои войска в Болгарию, присутствие даже незначительного количества английских войск в Греции могло бы иметь смысл. С другой стороны, Греция была готова принять любую помощь, которую могли предоставить английские военно-воздушные силы. Однако и в этом случае наша помощь ограничивалась из-за нехватки в Греции подходящих аэродромов.

Пока шли переговоры с греками об оказании им помощи, Гитлер, не надеясь на способность Муссолини закрыть Средиземное море для прохода английских кораблей и судов, а также обеспечить безопасность итальянских коммуникаций в Африке, решил направить на Средиземноморский театр военных действий 10-й авиационный корпус. Во второй половине декабря 1940 года части этого корпуса начали прибывать в Сицилию.

К 9 января 1941 года корпус имел в своем составе 133 бомбардировщиков, 22 двухмоторных истребителя и 12 дальних разведчиков, кроме этого, могли быть использованы 75 итальянских самолетов. Мы имели на Мальте две бомбардировочные эскадрильи, одну истребительную и одну разведывательную, насчитывавшие всего около 60 самолетов.

Прибытие немецких авиационных частей в Сицилию и отказ Греции принять от Англии военную помощь вынудили нас снова обратить самое серьезное внимание на Киренаику. В этой новой обстановке 16 января Лонгмору было приказано воздержаться от посылки 33-й истребительной эскадрильи в Грецию. 21 января командование английских вооруженных сил на Среднем Востоке получило директиву, в которой говорилось, что первоочередной задачей наших войск теперь является захват Бенгази. Кроме этого, был поставлен ряд задач второстепенного характера. В числе этих задач наибольшую важность представлял захват Додеканесских островов, создание стратегического резерва для использования его в Греции, разработка детальных планов операции вторжения наших вооруженных сил в Сицилию и ряд других задач.

В этой неясной для нас обстановке наши войска получили приказ захватить Тобрук. Плохая погода и сильные пыльные бури затрудняли действия наших самолетов, тем не менее они произвели несколько налетов на порты Дерна и Бенгази и аэродромы в районе этих портов. С 16 января основные усилия нашей авиации были направлены на разрушение оборонительных сооружений и позиций войск противника в районе Тобрука. До начала наступления наша воздушная разведка добыла фотоснимки позиций и минных полей противника в этом районе. Комбинированная бомбардировка Тобрука авиацией и кораблями, проводившаяся в течение двух ночей перед штурмом, в значительной степени ослабила оборону города.

На рассвете 21 января английские танки и австралийская пехота двинулись на штурм Тобрука. Наши бомбардировщики и истребители действовали впереди наступавших войск, не давая противнику возможности подбрасывать подкрепления в наиболее угрожаемые районы. Быстро преодолев внешнее кольцо обороны, наземные войска устремились в прорыв и при непрерывной поддержке авиации заняли позиции в глубине обороны противника. Об интенсивности действий нашей авиации можно судить хотя бы по тому факту, что 45-я эскадрилья, насчитывавшая всего восемь исправных самолетов, в этот день произвела 32 самолето-вылета. К исходу дня австралийские войска захватили высоты, господствующие над гаванью Тобрука, в которой находилось 19 поврежденных судов, служивших бесспорным доказательством хорошей работы нашей бомбардировочной авиации и артиллерии. Утром следующего дня австралийские войска вошли в Тобрук и подавили в нем последние очаги сопротивления противника. В этой операции было захвачено в плен 30 000 человек. Наши потери составили менее 500 человек, За эти два дня произошел только один воздушный бой. Полностью деморализованные итальянские ВВС не оказали почти никакого сопротивления нашей авиации, которая имела безраздельное господство в воздухе.

30 января австралийские войска после трехдневных боев заняли Дерну, а 7-я английская бронетанковая дивизия вошла в Эль-Мекили, где остановилась на две недели для пополнения и ремонта материальной части. Тем временем наши самолеты продолжали наносить удары по отступавшим войскам противника.

3 февраля воздушная разведка донесла, что итальянские войска намереваются покинуть Киренаику. Случай был слишком соблазнительным, чтобы его не использовать. Командир 7-й бронетанковой дивизии генерал-лейтенант О'Коннор отказался от предоставленной его дивизии передышки и предложил бросить дивизию в юго-западном направлении, снабдив ганки всего лишь двухдневным запасом горючего и боеприпасов. Задача дивизии была исключительно трудной, возможно даже неосуществимой, и все-таки стоило рискнуть, чтобы попытаться срезать киренаикский «горб» и выйти на прибрежную дорогу раньше противника, отходившего из Бенгази.

С этой задачей 7-я бронетанковая дивизия успешно справилась. 5 февраля, после тяжелого перехода через пустыню, передовые части 7-й бронетанковой дивизии вышли на прибрежную дорогу в двух местах в тылу Бенгази. Через несколько часов отступавшие итальянские войска натолкнулись на основные силы бронетанковой дивизии под Беда-Фоммом. Весь следующий день итальянцы пытались пробиться через танковый заслон. Рано утром 7 февраля остатки итальянских войск сложили оружие. Тем временем австралийские войска, наступая вдоль побережья, вступили без боя в Бенгази.

Позднее на этом театре военных действий нам пришлось испытать горькие разочарования. Все, что с трудом было завоевано в Киренаике, пришлось оставить ради бесполезной попытки поддержать Грецию. Английские войска, численность которых никогда не превышала двух дивизий[67], при поддержке в среднем 200 самолетов в течение двух месяцев полностью разгромили девять итальянских дивизий и уничтожили 400 самолетов противника. Пройдя с боями около 1000 километров по местности, считавшейся непроходимой, наши войска захватили 130 000 военнопленных, 1290 орудий и 400 танков. Свои потери в этой операции составили менее 3000 человек. Огромный вклад в эту операцию внесли английские ВВС. Об успешных действиях авиации можно судить хотя бы по тому факту, что на протяжении всего наступления наши наземные войска ни разу не подверглись серьезному налету авиации противника.

Предложение английского правительства направить в Грецию английские войска встретило там, по словам Уэйвелла, «вежливый, но вполне определенный отказ». Действительно, прибытие в Грецию двух английских полков с перспективой последующего формирования на их основе двух — трех дивизий могло вызвать немедленное наступление немецких армий на Грецию. Вскоре обстановка изменилась. В связи с тем что нападение немцев на Грецию было почти решенным делом, греческое правительство сознавало, что любая помощь, пусть даже незначительная, все же лучше, чем полное отсутствие этой помощи. 18 января 1941 года греческое правительство изменило свое первоначальное решение и заявило о своем согласии на ввод в Грецию английских экспедиционных войск любой численности, как только Гитлер введет свои войска в Болгарию.