Продвижение немецких войск в Грецию из Югославии создало угрозу левому флангу английского экспедиционного корпуса, и генерал Вильсон отдал приказ на отступление. Греческие дивизии, не имея автотранспорта, отстали от английских дивизий, К 16 апреля греческому командованию стало ясно, что дальнейшее сопротивление бесполезно. И когда Вильсон предложил план отступления по горному проходу Фермопилы, Папагос не только согласился с этим, но и предложил полностью эвакуировать войска.

17 апреля Д'Альбиак в связи с ухудшавшейся обстановкой внутри страны отдал приказ о перебазировании в Египет эскадрилий, вооруженных бомбардировщиками «Веллингтон», и остальных эскадрилий в район Афин. 19 апреля наши истребители трижды атаковали большие группы самолетов противника и сбили восемь самолетов; три наших истребителя «Харрикейн» получили повреждения. На следующий день группа немецких истребителей «Мессершмитт-110» произвела налет на аэродром Мениди и уничтожила и повредила 12 самолетов «Бленхейм». Последующие три налета самолетов противника на наши аэродромы и позиции наземных войск были отражены нашими истребителями. Во второй половине дня около 100 немецких бомбардировщиков «Юнкерс-88» и истребителей «Мессершмитт-!09 и 110» произвели налет на Пирей. В воздух были подняты оставшиеся 15 исправных истребителей «Харрикейн» из состава 35-й и 80-й эскадрилий. В воздушном бою было сбито 14 немецких самолетов, свои потери составили 5 самолетов.

21 апреля греческие войска в Эпире сложили оружие[73]. Теперь, когда в Янине стояла моторизованная дивизия СС «Адольф Гитлер», возникла реальная угроза приближения противника к Афинам с запада раньше, чем английские войска успеют отступить к побережью. Английские войска могла спасти только немедленная эвакуация. И хотя подготовка к эвакуации была далеко не закончена, было решено начать эвакуацию войск в ночь с 24 на 25 апреля.

20 апреля все уцелевшие бомбардировщики «Бленхейм» были переключены на переброску летно-технического состава на остров Крит. С 23 апреля прикрытие эвакуируемых войск осуществляли только 18 истребителей «Харрикейн» из состава 33, 80 и 208-й эскадрилий, которые вскоре перелетели на учебный аэродром Аргос.

23 апреля немецкая авиация произвела два налета на аэродром Аргос и уничтожила 13 самолетов, находившихся на земле; один самолет был сбит в воздухе; кроме того, были уничтожены почти все греческие учебно-тренировочные самолеты. На следующий день противник произвел еще два крупных налета на этот аэродром и уничтожил оставшиеся на нем самолеты «Харрикейн».

Вопрос о том, как отразилось пребывание английских вооруженных сил на событиях в Греции, все еще является предметом споров. Что же касается периода, предшествовавшего нападению Германии на Грецию, то английские ВВС проделали большую и полезную работу. По нашим подсчетам, за это время в Греции было уничтожено около 200 итальянских самолетов, свои потери составили всего 47 самолетов. Наша авиация оказывала непрерывную поддержку греческим войскам. Даже после вступления немцев в Грецию соотношение потерь в самолетах было приблизительно равным. В период с 6 по 30 апреля мы потеряли 151 самолет, а наши истребители сбили большинство из 164 немецких самолетов, уничтоженных в ходе операции «Марита»[74]. Однако эти утешительные цифры никак не могут скрыть тот факт, что отправка в Грецию английских экспедиционных войск и большей части военно-воздушных сил Среднего Востока, хотя и оправдывалась соображениями политического характера, с чисто военной точки зрения была ошибкой. Местность в Греции благоприятствовала успешной обороне, но союзных войск было явно недостаточно, чтобы оказать серьезное сопротивление агрессору. Недостаток аэродромов и зенитной артиллерии в Греции с самого начала представлял серьезное затруднение для действий нашей авиации. Следует сказать, что немцам в скором времени удалось использовать многие аэродромы Греции, в том числе аэродром в районе Салоник.

Итак, с чисто военной точки зрения наше решение выступить против немцев в Греции было ошибочным. Положительным результатом этой кампании было то, что сопротивление Югославии задержало вторжение немцев в Россию на целый месяц[75]. В какой степени это обстоятельство отразилось на ходе войны — об этом можно только гадать. Неоспоримым фактом является то, что в этой кампании мы потеряли Киренаику, а с ней всякую надежду на скорый конец войны в Ливийской пустыне.

Тяжелое положение, создавшееся для наших вооруженных сил на Среднем Востоке, требовало принятия решительных мер, Одной из этих мер явилось решение английского командования отправить специальный конвой с вооружением через Средиземное море. На транспортах конвоя находилось 306 танков и 50 истребителей «Харрикейн». Облачная погода благоприятствовала следованию конвоя, двигавшемуся в зоне действия немецкой бомбардировочной авиации, базировавшейся в Сицилии. 12 мая конвой, потеряв одно судно, подорвавшееся на мине, прибыл в Александрию. Одновременно на Мальту благополучно прибыл еще один наш конвой.

К этому времени была полностью освоена переброска самолетов в Египет через Такоради. «В период с ноября по 15 апреля, — писал Черчилль Лонгмору, — Вам отправлено 370 самолетов, 528 самолетов в настоящее время следуют в Египет, до конца мая будет отправлено еще 880 самолетов». Эти энергичные меры английского правительства в значительной степени способствовали заполнению брешей, образовавшихся в результате катастроф в Киренаике и Греции. Английское командование в Каире делало все возможное для усиления наших вооруженных сил: каждый солдат и каждая машина, которые можно было высвободить в Восточной Африке, немедленно перебрасывались в Египет; авиационные части пополнялись новыми самолетами, прибывшими из метрополии. На базе 202-й авиагруппы была создана новая (204-я) авиагруппа. Пока Роммель с нетерпением ожидал прибытия в Африку 15-й танковой дивизии и необходимого снабжения, наши войска в Египте непрерывно пополнялись и угроза, нависшая над ними с запада, постепенно отдалялась.

Фактически передовые части 15-й немецкой танковой дивизии высадились в Триполи еще 31 марта. В середине апреля они начали прибывать к линии фронта, однако генерал Паулюс, прибывший в это время в Африку по заданию германского верховного командования, посоветовал нетерпеливому Роммелю подождать с наступлением, пока не прибудут остальные части дивизии. 15 апреля Кейтель направил Роммелю директиву, в которой говорилось о необходимости сделать паузу для накопления сил, пополнения авиационных частей и прежде всего «для прекращения налетов английской авиации на наши коммуникации».16 апреля английские эскадренные миноносцы, базирующиеся на Мальте, перехватили и потопили все суда конвоя противника на подходе к Сфаксу. На судах конвоя находились 115-й пехотный полк и 33-й артиллерийский полк 15-й танковой дивизии.

Не имея разрешения наступать на Египет, Роммель все чаще устремлял свой взор на Тобрук. Тобрук, находившийся в тылу немцев, в 130 километрах за линией фронта, доставлял нм немало беспокойства. Город и аэродромы, находившиеся на окраине города, подвергались непрерывной бомбардировке с воздуха и артиллерийскому обстрелу. Через несколько дней после окружения Тобрука самолеты «Лизандер» из состава 6-й эскадрильи были эвакуированы в тыл, и истребителем «Харрикейн» пришлось вести неравную борьбу с превосходящими силами противника. 23 апреля семь наших истребителей из состава 73-й эскадрильи перехватили в воздухе и вступили в бой с 60 немецкими пикирующими бомбардировщиками и истребителями. Противник потерял шесть самолетов, мы потеряли один. В конце этого дня немецкие самолеты произвели повторный налет на Тобрук. К наступлению ночи в составе 73-й эскадрильи осталось всего лишь четыре исправных самолета. 25 апреля остатки 73-й эскадрильи были переброшены в Египет. Начиная с 8 мая осажденные войска Тобрука не имели никакого прикрытия с воздуха, если не считать кратковременного патрулирования самолетов, базировавшихся в Сиди-Баррани, на удалении 200 километров от Тобрука.