Среди сколько-нибудь значительных событий начального периода войны на Среднем Востоке следует отметить налет нашей авиации на Тобрук в ночь на 12 июня, в результате которого был поврежден старый итальянский крейсер «Сан Джорджио». Крейсер выбросился на берег, и еще долгое время итальянцы использовали его в качестве зенитной батареи, несмотря на неоднократные атаки его нашей авиацией[63].
Из числа операций, предпринятых в то время 202-й авиагруппой для оказания поддержки наземным войскам, заслуживает внимания налет 1 августа на крупный склад боеприпасов в Бардии. Все хранившиеся на складе боеприпасы были уничтожены.
Следует упомянуть о некоторых примерах хорошего взаимодействия нашей авиации с Средиземноморским флотом.
17 августа наши истребители «Гладиатор» прикрывали свои корабли, обстреливающие Бардию, и сбили в воздушном бою восемь итальянских бомбардировщиков S-79, не потеряв при этом ни одного самолета. В начале сентября при переброске подкреплений из Мальты в Александрию авиация вела воздушную разведку над морем, прикрывала конвои и действовала по аэродромам противника. Неплохо было организовано взаимодействие с военно-морской авиацией. 6 июля наши истребители и морские самолеты «Свордфиш» произвели успешный налет на Тобрук и потопили эскадренный миноносец и три торговых судна противника.
Самым большим достижением 202-й авиагруппы в первые дни кампании является то, что она вынудила авиацию противника применять оборонительный характер действий. Небольшие группы итальянских бомбардировщиков пытались произвести несколько налетов на Александрию с Додеканесских островов, но были отогнаны истребителями 252-го авиакрыла и зенитной артиллерией наших кораблей. Удивительно, что итальянская бомбардировочная авиация не обращала почти никакого внимания на наше крупное авиаремонтное депо в Абукире и его подразделения в Абу-Сойере и Фуке, уничтожение которых подорвало бы боеспособность всех наших военно-воздушных сил на Среднем Востоке. Единственной успешной операцией итальянской авиации в июле является налет на Хайфу, во время которого были сожжены три нефтехранилища.
Вследствие небольшой численности авиации на Среднем Востоке в начальный период войны там приходилось проводить строжайшую экономию сил при проведении боевых полетов. Разведывательные полеты были сокращены до минимума. Для бомбардировки скоплений войск противника разрешалось одновременно высылать не более одной эскадрильи. Вследствие больших затруднений, связанных с получением авиационных пополнений из метрополии, командующему английскими ВВС на Среднем Востоке приходилось уделять большое внимание вопросу снижения потерь своей авиации, ибо, пока не миновала угроза немецкого вторжения в Англию, нечего было рассчитывать на значительные пополнения. Что же касается самолетов, которые отправлялись из метрополии, то они прибывали в Египет с большим опозданием.
До июня 1940 года наш самолетный парк на Среднем Востоке пополнялся за счет самолетов, перебрасываемых либо морем по короткому средиземноморскому маршруту, либо по воздуху через Южную Францию, Французскую Северную Африку, Мальту и Ливийскую пустыню. Но теперь отправка конвоев через Средиземное море была равносильна проведению крупной военно-морской операции, а после перехода правительства Виши на сторону противника перебрасывать по воздуху можно было лишь самолеты дальнего действия. Но и в этом случае экипажам (укомплектованным в основном новичками, только что окончившими летные училища) приходилось сталкиваться с большими трудностями; ночной перелет через Бискайский залив, короткая взлетно-посадочная полоса в Гибралтаре, ночная посадка и взлет с Мальты. Самолеты ближнего действия можно было доставлять лишь морем вокруг мыса Доброй Надежды, что было сопряжено с большой потерей времени.
Схема 7. Авиатрассы перегонки самолетов из Англии на Средний Восток (1941 г.)
Драгоценное время и большие средства можно было сэкономить, если бы оказалось возможным перебрасывать самолеты по воздуху хотя бы на одном отрезке пути. К счастью, это оказалось возможным, так как воздушное сообщение между Египтом и западным побережьем Африки было освоено еще до войны, В 1936 году английская авиационная компания «Империал Эйруэйз» организовала воздушное сообщение между Лагосом в Нигерии и Хартумом.
Как только Италия вступила в войну, английское министерство авиации решило использовать эту воздушную трассу для переброски авиационных подкреплений на Средний Восток. Такоради (Золотой Берег) располагал более удобным аэродромом и лучшими портовыми сооружениями по сравнению с Лагосом. Таким образом, Такоради стал конечным пунктом нового морского пути. Самолеты выгружали с кораблей, и они должны были покрыть расстояние более 6000 километров по воздуху.
Для выгрузки, сборки и подготовки самолетов к перелету 24 августа в Такоради прибыли из Англии 350 человек технического персонала и 25 летчиков для перегонки самолетов через Африку. 5 сентября в Такоради были выгружены первые шесть бомбардировщиков «Бленхейм-IV» и шесть истребителей «Харрикейн» в разобранном виде. На следующий день на авианосце «Аргус» прибыло около 30 истребителей «Харрикейн». 19 сентября первая группа самолетов в составе одного бомбардировщика «Бленхейм» и шести истребителей «Харрикейн» вылетела из Такоради и 26 сентября благополучно приземлилась на аэродроме Абу-Сойер.
Авиатрассы Гибралтар — Мальта и Такоради — Хартум могли быть использованы лишь для перегонки самолетов, что же касается имущества и снабжения, необходимого для английских ВВС и наземных войск, то их приходилось перебрасывать на Средний Восток морем вокруг мыса Доброй Надежды. Причем мы никогда не были уверены, что они благополучно дойдут до Египта. Помимо угрозы со стороны немецких подводных лодок, наши конвои должны были пройти опасный участок маршрута, находившийся в зоне действия итальянской авиации и подводных лодок, действовавших из Сомали и Эритреи. Для того чтобы обеспечить благополучную доставку подкреплений и снабжения в Египет, необходимо было установить строгий контроль над Аденским заливом и Красным морем, что в случае успеха, несомненно, привело бы к окончательному изгнанию итальянцев из Восточной Африки. Изгнание итальянцев из Восточной Африки высвободило бы немногочисленные, но крайне необходимые контингенты английских вооруженных сил в Кении, Судане и Адене для использования их в решающем сражении в Ливийской пустыне.
Однако достигнуть этого было далеко не просто. К концу июня численность итальянских вооруженных сил в Эритрее, Итальянском Сомали и Абиссинии составляла свыше 200 000 человек и 150 самолетов, против которых Уэйвелл[64] и Лонгмор могли выставить немногим большее количество самолетов и всего лишь 19 000 человек. Таким образом, хотя итальянцы и имели подавляющее численное превосходство в наземных войсках, в воздухе им противостояли почти равные силы. Кроме того, в Восточной Африке противник был отрезан от своих баз и не имел возможности доставлять пополнения как морским, так и сухопутным путем.
Английские эскадрильи, базировавшиеся в Судане, Кении и в Адене, оказывали активную поддержку своим наземным войскам, находившимся в тяжелом положении. В результате активных действий нашей авиации и кораблей военно-морского флота мы были хозяевами положения в Красном море и на подступах к нему. В период с июня по декабрь наши самолеты, базировавшиеся в Адене и Судане, принимали участие в прикрытии и эскортирование 54 конвоев, которые пересекли Красное море; лишь один транспорт был потоплен и один поврежден бомбардировщиками противника. Но незначительные потери нашего торгового флота в этом районе объясняются не непосредственным эскортированием конвоев, а непрерывными налетами нашей авиации на итальянские аэродромы, порты и боевые корабли. Наши самолеты наносили удары по двум основным портам Эритреи: Ассаб и Массауа. С первых же дней войны с Италией эскадрильи, базировавшиеся в Судане, непрерывно совершали налеты на нефтехранилища, административные учреждения, казармы, аэродром, портовые сооружения, корабли и подводные лодки, находившиеся в Массауа.