— Мне нравится этот дроид! Я с этим дроидом таких денег заработаю! Никто не поверит, что дроид может так играть в сабакк. И даже после того, как поверят, клиенты будут приходить снова и снова, чтобы посмотреть, как он играет! — Хатт грузно развернулся к Дену. — Я дам тебе за него пятьсот кредитов, — сказал он тоном щедрого благодетеля.

Ден заметил, как оскорбленно вскинул голову И–5, и бросил на него предостерегающий взгляд. Дроид, вспомнив, что должен сойти за пассивное протокольное устройство, подчинился, хотя Ден видел, что внутри он весь кипит. Пятьсот кредитов мог бы стоить дроид в куда худшем состоянии. И–5 был, конечно, устаревшей моделью, но все его элементы были в хорошем рабочем состоянии.

Но предложение и не было последним и окончательным. Ден знал, что хатты почти так же любят поторговаться, как тойдарианцы.

— Это уникальная машина. Пятнадцать сотен за такого дроида не было бы слишком высокой ценой… однако, из почтения к вашему высокому положению в деловых кругах сектора Яам, я сбавлю цену до двенадцати сотен.

Огромные влажные глаза хатта сузились.

— Пфа! Это просто протокольный дроид с каким — то усовершенствованием для просчитывания ходов. Восемьсот.

В конце концов они сошлись на тысяче, как Ден и рассчитывал. Отсчитав Дену положенные кредиты, Рокко указал на дроида.

— Твой серийный номер?

— И–5ИК, сэр.

Тон был раболепным, как полагается дроиду, и Ден про себя вздохнул с облегчением. Рокко, видимо, тоже не заметил подвоха и отдал приказ:

— Ступай по коридору и приведи тех двоих, что ждут в последней комнате… Парочка джедаев пришли ко мне за помощью, — добавил он, обращаясь к Дену, пока И–5 послушно направился, куда ему было сказано. — Жизнь, скажу я тебе, чем дальше, тем чуднее, — заметил он со смешком.

«Парочка джедаев?» Ден быстро обернулся, но И–5 уже исчез. Ден пожал плечами. «В конце концов, — подумал он, — каковы шансы, что…»

— Мы прождали уже достаточно, — сказал Джакс. — Пойдем.

Он направился к двери, и Ларант пошла за ним.

— Может, ты и прав. Мне будет куда спокойнее, когда мне вернут мои бластеры.

Джакс не ответил. Он сам не знал, почему вдруг так заторопился. Отчасти дело было в полузабытом уже чувстве цели, которое ему вернуло задание мастера Пиелла — вероятно, последнее его задание в качестве джедая. Было приятно снова иметь цель. Теперь — по крайней мере, на время, — жизнь его была снова наполнена смыслом. Он чувствовал себя бодрым и уверенным в своих силах. Он был готов встретить лицом к лицу любые неожиданности, любые непредвиденные обороты событий, какие могло принести ему будущее. Ему не терпелось взяться за дело. Он был бы счастлив принять любой вызов или трудность, которую пошлет ему судьба.

Он открыл дверь и увидел перед собой протокольного дроида — тот как раз поднял руку, собираясь постучать. Дроид посмотрел на него, и Джакс с изумлением заметил, что, хотя лицо дроида было неподвижно, он каким — то образом выглядел удивленным. Да что там удивленным — он был явно поражен и глазам своим не верил.

Дроид отступил на шаг, опуская руку.

— Джакс Паван, — тихо сказал он.

— Да?

Джакс решил, что дроида послал за ними Рокко — но это не объясняло, почему он выглядел таким пораженным. И уж точно не объясняло, как он выглядел таким пораженным.

Дроид снова шагнул вперед. Когда он опять заговорил, голос звучал еще тише, а тон был заговорщицкий. Он произнес шесть слов, и пришел черед Джаксу вытаращить глаза от удивления.

— Я — И–5. Меня послал твой отец.

Часть II

Внизу как наверху

Глава 22

Спускаясь обратно на Корускант, Каирд думал о том, какие странные сюрпризы иногда преподносит жизнь.

Он был абсолютно уверен, что теневой король собирается его ощипать. И потому к недиджи далеко не сразу пришло осознание того, что его пощадили — и почему его пощадили. Будь его лицо из плоти, а не из кератина, изумление на нем выглядело бы абсолютно человеческим.

Но в поступке босса прослеживалась неоспоримая логика. Каирд даже мысленно обругал себя за то, что не заметил ее раньше.

В конце концов, он был убийцей.

Как рассказал Пери, принц Ксизор положил глаз на корону теневого короля. Каждый, кто хоть что — нибудь знал о фаллиинах, понимал, что даже без своей недюжинной силы и феромонов они были существами, с которыми следует считаться. Поговаривали, что даже неймодианцам в вопросах хитрости и коварства далеко до фаллиинов. Добавьте сюда острый ум — и Ксизора уже вполне можно считать грозным противником.

Поэтому босс и послал Каирда убить его.

План был поразительно прост и потому мог сработать: Ксизор, привыкший расставлять капканы при помощи лжи, полуправд и недомолвок, мог запросто не заметить того, что творится под носом. Во всяком случае, Пери и Каирд на это надеялись.

Поскольку, по очевидным причинам, задание невозможно было исполнить в Полночном чертоге, нужно было заставить Ксизора покинуть орбитальный дворец и спуститься на Корускант. И тут Пери пошел на гениальную хитрость. В перехваченных сообщениях имперских чиновников упоминался некий дроид, обладающий информацией, которая имела ценность как для нарождающегося сопротивления, так и для Империи. Предположительно он находился где — то в рабочих районах Корусканта. Если эти сведения правдивы и «Черное солнце» сможет заполучить дроида первым, тогда у организации будет козырь в дальнейших переговорах с Империей.

Этого было достаточно, чтобы послать Ксизора на планету — найти дроида и привезти его в Полночный чертог. Пери сообщил фаллиину, что поручает это задание ему, так как он самый способный из кандидатов на должность виго. А единственной допустимой слабостью Ксизора было его высокомерие. Гордость не позволит ему провалить задание. Ксизор не сомневался, что найдет 10–4ТО. Да и никто не сомневался. А когда он доставит дроида господину, он станет виго.

Но Ксизор не получит дроида. Эта честь достанется недиджи.

Глава «Черного солнца» ясно дал понять Каирду, что захват дроида принесет ему дополнительную награду. Дроид станет неплохим подспорьем для организации, но Ксизор по — прежнему оставался приоритетной целью. Когда Каирд предоставит Пери доказательства смерти фаллиина, теневой король наконец — то сможет не думать об излишне амбициозном подчиненном. А убийца получит свое: кучу кредитов и безопасное возвращение на Недидж.

«Все в выигрыше, — убеждал он сам себя. — Ну, кроме Ксизора».

Его сарронский десантный корабль, отличавшийся не только приятными обтекаемыми формами, но и прекрасной аэродинамикой, лег на посадочный курс в Восточном порту. Каирду оставалось только откинуться в кресле и расслабиться, пока навикомпьютер просчитывал возможные маршруты и корректировал курс. Убийца с большой неохотой соглашался на то, чтобы доверить управление кораблем диспетчерской космопорта — пусть и на несколько минут. Он украл «Жало» у экс — командора «Медстара» — адмирала Блейда. Хотя «украл» — это громко сказано: в конце концов, он сначала убил Блейда. Разве можно украсть у покойника?

Курс на посадку пролегал над высотами Кэлокур и Имперским дворцом. Каирд заметил кратеры на поверхности планеты, хотя гигантские строительные дроиды, которых Палпатин приказал соорудить сразу после освобождения из плена, проделали колоссальную работу, стирая шрамы войны. Огромные машины высотой в сорок этажей были оснащены большими ковшами, картографической системой, лучевыми проекторами, таранами и прочим оборудованием, позволявшим стереть практически любое здание в порошок. Внутри этого монстра, подобно микробам в желудке огромного зверя, миллиарды нанодроидов — молекула за молекулой — разрушали «проглоченные» обломки, после чего с поразительной скоростью производили на свет объекты городской постройки: дорожный съезд, прозрачную трубу из кристаллической стали для магнитной дороги или даже небоскреб. Словно громадные механические моллюски, строительные дроиды медленно и тяжеловесно передвигались по разрушенным улицам, с одинаковым аппетитом поглощая дюрастальные балки, пластикритовые стены и окна из транспаристали и извергая из себя новые постройки.