Он устало откинулся обратно; даже это легкое движение вызвало головокружение и тошноту. По размерам и планировке коридоров, отходящих от мостика, Ник сделал вывод, что он на борту легкого грузового или транспортного судна. Для боевого корабля здесь было слишком грязно. Клонов с самого начала запрограммировали на аккуратность, да и в армии — хоть республиканской, хоть имперской — была давняя традиция так драить палубы, чтобы с них можно было есть.

На этом же корабле, если первое впечатление не обманывало, царил хаос. Перегородки были замусолены отпечатками пальцев разных разумных существ, а пол вокруг Ника — да наверняка и под ним — покрывала следами грязь многих планет. Кроме того, в помещении стоял странный запах. Это не был тяжелый дух множества немытых тел, тесно скученных слишком долгое время; запах был просто… странный.

Все это было занятно, но не очень — то проясняло картину случившегося. Ник решил, что, поскольку никакого волшебного способа освободиться от наручников у него нет, можно бы и дать им знать, что он очнулся.

— Эй! — закричал он.

Кресло пилота повернулось вокруг своей оси, и с него поднялось кошмарное существо. Ростом оно было почти два метра, с серой рептильной шкурой. С его головы, в основном безволосой, свисали семь или восемь длинных кос. Существо было одето в короткий бордовый жакет и сапоги того же оттенка. Оно выглядело достаточно злобным, чтобы оторвать Нику руку и ею же забить его до смерти. В сущности, оно выглядело достаточно злобным, чтобы оторвать собственную руку и забить ею Ника до смерти.

Когда рассудок Ника оправился от первого шока, он распознал в существе виквая. Ник знал о них только то, что они свирепые воины. Во время Войн клонов они служили наемниками по обе стороны фронта, а теперь многие из них избрали себе такие сомнительные профессии, как охотники за головами, наемники «Черного солнца», контрабандисты и так далее.

Короче, в целом не тот вид, который приятно видеть в роли своего похитителя.

Виквай присел на корточки рядом с Ником. Его морщинистое лицо ничего не выражало. Черные глаза блестели.

— Э — э… а напитки пассажирам на этом рейсе не предлагают? — спросил Ник.

Виквай не ответил. Словоохотливость, кажется, не была характерной чертой этой расы. Он подхватил Ника и рывком поставил на ноги, отчего в голове коруна снова загремели взрывы. Ник попытался справиться с тошнотой, потом подумал: «Эй, корабль — то не мой», — и выдал по полной. Больше всего досталось палубе, но и сапоги виквая свое получили.

Виквай остолбенело посмотрел вниз. «Мои… сапоги!» — хрипло прорычал он и бросил свирепый взгляд на Ника. Тот только слабо улыбнулся и пожал плечами. Виквай одной рукой схватил Ника за рубаху, а другую сжал в кулак, на вид огромный и твердый как астероид, отвел руку назад и…

— Мок! Стой!

Астероид — убийца, нацеленный в нос Ника, застыл в нерешительности.

— Отпусти его.

Голос был человеческий. Мок разжал руку, и Ник, шатаясь, сделал шаг назад и не то сел, не то повалился на палубный настил.

— Пойди почистись, — сказал человек, сидевший в штурманском кресле. — И пошли сюда дроида прибраться.

Он развернулся, и Ник смог разглядеть его.

Ник уже догадался, что он на борту судна контрабандистов. Внешность человека, на которого он смотрел, подтверждала эти подозрения. Тип был низкорослым и коренастым, с недельной щетиной и несглаженным шрамом поперек левой щеки, который приподнимал его верхнюю губу в ухмылке. Розовый рубец отчетливо выделялся на фоне смуглой кожи. Одет человек был в штаны, мешковатую рубаху и жилет с карманами. В кобуре под его левой рукой висел маленький бластер «Е–9». Незнакомец словно сошел со второсортного головидео про космических пиратов.

— Вы уж извините Мока, — сказал он на удивление любезным тоном. — Он очень гордится этими сапогами.

Из коридора вынырнул дроид МСЕ–6 и принялся втягивать пылесосом последний ужин Ника. Человек усмехнулся.

— Добро пожаловать на борт «Скитальца», — сказал он.

Чуть погодя вернулся виквай; ничто более не оскверняло его драгоценные сапоги. Он мрачно зыркнул на Ника.

— Вышвырнуть бы его в космос, — сказал он, с трудом выговаривая слова.

— Не будем забывать о цели, — возразил его партнер — человек. — Как ты помнишь, за голову майора Росту назначена приличная награда. Он дезертир, к тому же убил высокопоставленного представителя Империи.

У Ника сжалось сердце. Он так долго пробыл на нижних уровнях, столько всего угрожало его жизни и свободе со всех сторон, что он почти забыл о смертном приговоре. Через фонарь кабины он видел, как под ними проплывает городской пейзаж. Они направлялись в сердце Имперского Города, к дворцу. В этом часовом поясе был уже предрассветный час — позже, чем глухая ночь, которую он оставил в Трущобах. По его прикидке выходило, что он пробыл без сознания около двух часов.

— Мы почти на месте, — сказал похититель. — О, простите мою неучтивость — мое имя Драк Ковен. Хотя вряд ли для вас это имеет значение. Думаю, еще до конца дня вы будете или мертвы, или в тюрьме. Говорят, правосудие теперь вершится весьма быстро, ведь на смену всей этой утомительной юридической рутине пришли имперские декреты.

Нику на миг стало любопытно, кто этот тип такой. Хоть он и выглядел как преступник, речь его выдавала человека из более светских кругов. Впрочем, на данный момент не это занимало Ника сильнее всего. Куда интересней был другой вопрос: как избежать скорой встречи с расстрельной командой? В мозгу промелькнуло несколько возможных сценариев: к сожалению, все они требовали, что он не был скован по рукам и ногам силовыми наручниками.

Мышедроид закончил оттирать палубу и шмыгнул прочь. Виквай, в последний раз осклабившись в сторону Ника, уселся обратно в кресло пилота.

Ковен дружелюбно сказал:

— Мок иной раз бывает вспыльчив. Это общий недостаток их расы, насколько я понимаю. Знаю, по речи его можно принять за простого головореза, но на деле он очень умен, и пилот из него куда лучше, чем из меня. Речь для таких, как он, — второстепенный способ коммуникации. Между собой викваи общаются, выделяя феромоны.

Вот, значит, откуда этот странный запах, понял Ник. Может быть, для виквая это было эквивалентом ворчания под нос. Когда Ник не отреагировал на этот занимательный факт, контрабандист нахмурился.

— Надеюсь, ты не станешь дуться только из — за того, что мы сдаем тебя властям за плату. Разумеется, ничего личного. В конце концов, у меня есть свои расходы. Этот корабль летает не на приятных мыслях.

— Скорее уж на контрабандном топливе, — сказал Ник.

Ковен приподнял бровь:

— Забавно: убийца осуждает безнравственность черного рынка.

Ник открыл было рот, потом пожал плечами. Что толку?

Ковен повернулся к приборной панели и открыл канал связи.

— Ангар 145 3ЦГ, это кореллианский грузовик «Скиталец» из Межзвездной торговой лиги, прошу разрешения на посадку.

Корабль мягко опустился на невидимой подушке репульсорной энергии. Ник мельком заметил, что их ждет небольшая делегация: несколько штурмовиков, мелкий служащий и эломин в дорогом облачении. Когда посадочные опоры корабля опустились на покрытие, Мок выдвинул трап.

Ник надеялся, что с его ног снимут силовые кандалы, чтобы он мог выйти из корабля. Но Мок просто подхватил его, перекинул через плечо и понес, как мешок спелого пурникса, так что Ник ничего уже не видел, кроме палубы и каблуков сапог виквая.

Ковен обменялся приветствием с эломином, который представился как Ханинум Тик Ринанн. Мок бросил Ника на палубу, а гивин — служащий по знаку эломина передал Ковену пакет. Ковен усмехнулся и засунул его в карман жилета. Он небрежно отсалютовал эломину.

— Приятно иметь с вами дело, — сказал контрабандист.

Эломин знаком отдал еще один приказ, и двое штурмовиков подняли бластеры.

— В соответствии с процедурой вам была выдана награда за поимку врага Империи, — объявил он Ковену и Моку. — Теперь вы арестованы за контрабанду и другие преступления против Гильдии Коммерции.