Вейдер опустил руку:

— Полагаю, задание понятно?

— Да, господин. Абсолютно. Все будет так, как желает мой повелитель.

— Прекрасно. Тогда разговор окончен, Ринанн. При нашей следующей встрече я рассчитываю услышать хорошие новости. Не разочаруй меня.

Ближайшая к Ринанну дверь тут же раскрылась. Вейдер отвернулся, и эломин вышел из кабинета несколько быстрее, чем позволяла гордость.

По дороге к турболифту он, все еще дрожа, обдумал произошедшее. Все прошло неплохо. Вейдер одобрил «устранение» Пиелла, пусть и слегка бесцеремонно, и дал ему новое задание — разыскать джедая Джакса Павана.

Да, неплохо. Очень даже неплохо… та невидимая удавка на шее — плод воображения, не более. Ничего такого, о чем стоило бы беспокоиться, сказал себе Ринанн, входя в кабину лифта. Беспокоиться не о чем.

Конечно, если он сумеет разыскать этого Джакса Павана, и поскорее…

Джакс напряженно ждал, когда же его атакуют, когда хлипкую дверь вышибут или взорвут. Сколько бы их ни собралось, по крайней мере, он заставит их запомнить себя. И, вполне возможно, при этом выживет. Через дверь они смогут входить только по одному или по двое. Но самое главное — он джедай. Какая разница, сколько их там — им не тягаться с Силой.

Как же хорошо было снова погрузиться в нее, ради этого даже стоило нарваться на драку. Нити Силы напряглись, подтягивая клонов ближе по коридору и к двери…

А потом, к его удивлению, кто — то вдруг напал на самих нападавших.

Джакс почувствовал колебания в Силе, означавшие изумление и шок солдат. Кто — то подкрался к ним сзади и выстрелил из бластера, свалив штурмовика, прикрывавшего тылы. Следующий по списку успел обернуться и тут же схлопотал разряд.

Кем бы ни был этот новый игрок, он спасал Джакса. Преднамеренно или нет, не имело значения.

Джакс пронзил замок мечом, пинком распахнул дверь и выскочил в коридор. Прежде чем первый солдат успел выстрелить, клинок Джакса прошел сквозь его грудь. Штурмовик рухнул, и следующий за ним открыл огонь.

Как обычно, Сила опережала события более чем на три секунды. Предупрежденный Джакс крутанул мечом — разряды отрикошетили от клинка.

Все заняло не более нескольких мгновений — гости определенно не ожидали того удара с тыла. Операция окончилась, не успев начаться. Коридор наполнился пылью и дымом, на потолке и стенах остались подпалины от шальных выстрелов. Стало темно: как минимум два светильника пострадали в схватке.

Джакс настороженно смотрел, как сквозь пыльную мглу приближается силуэт спасителя. Он держал включенный меч наизготовку. Помимо незначительной связи с Силой, в этом типе было что — то знакомое.

— Давай гаси свою дубину, Паван, — произнес знакомый до мурашек голос. — И двигаем. — Джакс услышал характерный звук бластера, скользнувшего в кобуру.

Он выключил меч, но убирать не стал:

— Куда двигаем?

— Не все ли равно? — Ободранный ботинок ткнул труп одного из штурмовиков. — Эта партия готова, но скоро еще подоспеют, можешь поставить кредиты против булочек. Потому их клонами и зовут.

Договорив, он вышел из дыма и остановился перед Джаксом, который изумленно выпучил глаза.

— Росту? — недоверчиво переспросил Паван. — Ник Росту?

— Да, со зрением у тебя полный порядок. А вот уши, видимо, не моешь. Я сказал, двигаем. — Ник протиснулся мимо ошалевшего Джакса, направляясь в конец коридора. Тот пошел следом, все еще пораженный тем, что встретил знакомое лицо, которое не видел почти год.

Они миновали еще несколько запертых дверей. Ни одна из них вообще не открылась во время драки, что было очень разумно со стороны местных жильцов. Джакс был уверен, что это далеко не первая стычка в гостинице; впрочем, с участием джедая и штурмовиков, может, и первая.

Росту прошел мимо последней двери.

— В том конце нет выхода, — окликнул его Джакс и вздрогнул, в ответ услышав взрыв.

— Теперь есть, — проорал Росту через плечо. Он выпрыгнул в дыру, которую только что проделал в стене.

Джакс преодолел последние метры и тоже прыгнул, понадеявшись, что Росту в курсе, что они на третьем этаже. Используя Силу, он замедлил падение и, мягко приземлившись, огляделся. Он очутился в переулке позади здания. Переулок был узким и захламленным старомодными запчастями, словно сброшенными рогами гигантских чудищ. Неподалеку лежал пенный матрас, наверняка послуживший Росту посадочной площадкой. Выпотрошенные и брошенные корпусы астродроидов, сломанные портативные сканеры, даже ракетный ранец «З–6» — очевидно, нерабочий, а жаль, — вот лишь часть хлама, которую Джакс успел разглядеть. И все это великолепие воняло так, будто состояло из органики, а не из металла.

Росту нигде не было видно.

Вдруг с дальнего конца кто — то шикнул и позвал: «Сюда!». Джакс напружинился и снова прыгнул, перелетев через свалку. Осторожничать не было смысла — все равно его уже раскрыли. Иначе не послали бы штурмовиков его ликвидировать. Скорость была важна как никогда, Джаксу даже чудилось, будто он уже слышит приближение полицейской машины, привлеченной взрывом и шумом битвы. Конечно, шкурой офицеров здесь никто рисковать не будет, но дроиды, водившие полицейские машины, были таким же расходным материалом, как и штурмовики.

Джакс приземлился рядом с Росту. Тот повернулся и направился к выходу из переулка.

— Надо идти, — сказал он.

Пока они шли по улице, Джакс поглядывал на человека, шагавшего рядом. Не верилось, что это действительно Ник Росту — корун, которого мастер Винду привез тяжело раненным с Харуун — Кэла, герой, который помог схватить печально знаменитого Кара Вэстора и завершить Летнюю войну.

— Ты изменился, — заметил Джакс. Это было правдой. Раньше Росту всегда излучал уверенность, всем своим видом будто говоря: «Со мной лучше не ссориться!», что было неудивительно, учитывая, что вырос он на высокогорных плато покрытой джунглями планеты. Джакс встречался с ним несколько раз — после зачисления Росту в офицеры. Служба в армии определенно наложила отпечаток, но теперь…

Ниточки Силы, опутывавшие Росту, были сурового серого цвета. Глаза были словно из кованого металла. Ника и раньше никто не назвал бы полным, но последние несколько месяцев согнали с его тела последние граммы жира. Росту исхудал, как тускен после долгого похода. Джакс знал, что этот человек может быть опасен — но не здесь и не сейчас.

— Милый шрам, — заметил он, чтобы нарушить затянувшееся молчание. Росту усмехнулся и дотронулся до левой скулы.

— Прелесть, правда? На память от виброножа одного «вандала». Не волнуйся, ему еще хуже досталось.

«Вандалы» были царьками Южных Подземелий и одной из самых отпетых банд в городе. Поговаривали, что с этими типами не связывались даже алые гвардейцы. Если Росту не врал — а Сила подтверждала, что он говорил чистую правду, — то это было еще одно доказательство того, что его следовало воспринимать серьезно.

А еще у него были связи, нужные Джаксу. Ник Росту мог организовать джедаю билет на ближайший рейс. Джакс вполне созрел, чтобы куда — нибудь улететь.

— Надо поговорить, — сказал Росту, когда они дошли до скиммера.

— Я знаю одно местечко, — ответил Джакс.

Глава 10

«У Горта» был грязным и унылым мон — каламарским ресторанчиком, очередной дырой в стене на пятнадцатом уровне. Из скрытых динамиков доносилась тихая куарренская музыка, в основном этюды для китара. Публика была разношерстной — у стойки бара сидели верпин, два человека, тойдарианец и сакианец. Джакс и Росту тоже подсели к стойке, откуда могли видеть и парадный, и черный входы. Они пришли сюда кружным путем, и Джакс имел основания полагать, что хвоста за ними нет.

Похоже, Росту до этого не пробовал куарренскую кухню. С изрядным недоверием он разглядывал сулье на красиво сервированном блюде, которое поставил перед ним шеф — повар:

— Оно шевелится!

— Это значит, еда свежая. — Джакс нанизал на вилку продолговатый ломтик хлеба тикит. Сверху узенькой полоской медленно извивался пурпурный коралловый червячок. Джакс отправил его в рот и неторопливо прожевал, наслаждаясь терпким кисло — сладким вкусом.