Он огляделся в поисках И–5 и вдруг понял, что столкнулся с проблемой. Хотя салластане были не столь низкорослыми, как джавы или чадра — фаны, но и плюнуть вуки в глаза тоже вряд ли бы дотянулись. Представителям большинства других рас Ден был по пояс, и его шансы отыскать в толпе И–5 были невелики.

Он не мог поверить, что дроид бросил его на полпути. Но едва эта мысль мелькнула, как между проходившими мимо аквалишем — куара и дуросом протиснулась металлическая рука, схватила Дена за воротник и выволокла на тротуар у стены здания.

— Соскучился? — поинтересовался дроид.

— Дай мне бластер — в другой раз скучать не буду. Что?..

— Мы ждем.

— Кого — то конкретного или любого, кто скрасит наше одиночество?

— Мое одиночество, — едва слышно прошипел И–5. Репортер ухмыльнулся. Он не знал, какая нестандартная схема сделала дроида таким язвительным, но сам факт веселил его безмерно.

— Будь лапочкой, — произнес он. — Кто из нас хозяин, ты или я?

И–5 испепелил его взглядом, и Ден вознес благодарность за то, что лазеры встроены в пальцы дроида, а не в фоторецепторы. Напоминание о хозяине, даже шутливое, было верным способом вывести его из себя. Лорн Паван считал И–5 партнером, а не говорящей железякой. По рассказам И–5, Лорн спас его от не очень — то благожелательного внимания избалованных детишек из богатой семьи, которые любили приказывать своим «игрушкам» прыгать с крыши и спорили, чья раньше превратится в груду металла. «Немало, наверно, дроидов угробили», подумалось тогда салластанину. Пребывая вместе на Корусканте, дроид и кореллианин работали в команде, распространяя информацию по подпольным каналам черного и серого рынков. Опять же по рассказам И–5, они весьма преуспевали в своем бизнесе, пока в их руки не попал некий неймодианский голокрон. Слишком поздно они поняли, что ставки в этой игре гораздо выше, чем те, к которым они привыкли.

О том, что было дальше, И–5 не распространялся, но Ден знал — из тех крох информации, которые обронил дроид, и из того, что он сам нарыл в Голосети, используя свое репортерское чутье, — что за напарниками охотился наемный убийца, призрачный злодей, выполняющий приказания одного высокопоставленного лица. Ден не раз задумывался о том, какая информация была в голокроне. Должно быть, весьма пикантная, судя по кровавому пути, который убийца оставил на узких улицах. Как видно, Алым Коридором это место называлось неспроста.[5]

Один из бессчетных прохожих вдруг остановился возле них. Ботан, с некоторым опасением отметил Ден. Способность ботанов в любой ситуации находить пути отхода лучше самого мощного навикомпьютера была у всех на слуху. Эта раса возвела коварство и интриги, способность обходить острые углы до мастерского уровня.

Ботан не сказал ни слова, только протянул черную мохнатую руку. Маленький инфочип перекочевал в гладкую блестящую ладонь И–5.

— Оплата? — приглушенным голосом поинтересовался ботан.

— Перечислена на указанный вами счет, — ответил дроид.

Ботан коротко поклонился, и его вновь поглотил поток прохожих.

Ден прожег дроида взглядом:

— Что перечислено на его счет?

— Этой договоренности уже несколько месяцев, и сумма была зарезервирована конкретно для данной цели.

Ден еще раз смерил его убийственным взглядом, но решил оставить эту тему. Что сделано, то сделано. К тому же он знал, как важно было для И–5 найти сына Лорна.

Он поднялся на цыпочки, стараясь поближе рассмотреть чип, лежавший на металлической ладони дроида.

— Я так понимаю, эта штука подскажет нам, куда подевался старина Джакс?

И–5 сомкнул пальцы.

— Не напрямую, — сказал он. — Но окажет почти равнозначную помощь.

— Помощь в?..

— В отыскании персоны по следам использования Силы.

На лице Дена был написан скепсис.

— Как мне всегда твердили, отследить, измерить и просчитать Силу невозможно — не более, чем ухватиться за радугу или обучить вуки застольным манерам.

— Все правильно: Сила, будучи вездесущей, тем не менее, измерению не поддается. Мидихлорианы измерить можно, но сама Сила не может быть выражена ни в единицах измерения заряда, ни тепла, ни магнитной индукции. Она не волна и не частица, а нечто уникальное.

— Ходячая ты наша база данных, переходи к сути.

— Ни один известный прибор не может зарегистрировать или проследить использование Силы, — продолжал И–5 с легким раздражением в голосе. — Но доказано, что разумное существо, взаимодействующее с ней, продуцирует характерное излучение волн головного мозга. И эти волны можно зафиксировать. А с небольшого расстояния — определить их источник.

— Ага. Насколько небольшим должно быть расстояние?

И–5 несколько смутился.

— До двадцати метров.

Разговаривая на ходу, они продвигались по оживленной улице; но, услышав это, Ден так резко остановился, что шагающий позади хо'дин был вынужден попросту переступить через него, чтобы не споткнуться. Ден этого даже не заметил, его взгляд был прикован к дроиду.

— Не больше двадцати метров?

— Ну, чуть больше, при определенных обстоятельствах…

— Не больше двадцати метров, — снова повторил Ден. — И он должен использовать Силу, чтобы генерировать нужные нам волны. Или я ошибаюсь?

— Не то чтобы ошибаешься, нет, но…

Ден расхохотался. Он ничего не мог с собой поделать. Он сидел, скрестив ноги, прямо на тротуаре и хохотал, пока из огромных глаз не брызнули слезы. Прохожие не уделяли странной сцене никакого внимания, если не считать нескольких сердобольных существ, подкинувших сидящему на дороге салластанину немного мелочи.

Наконец он вновь обрел контроль над собой, поднялся и посмотрел на И–5, который все это время простоял без движения и без звука.

— Так, — проговорил Ден. — Достаточно. — Он протянул руку к дроиду. — Давай сюда.

Тот покорно — что было для него нехарактерно — уронил карту в раскрытую ладонь. Ден позволил ей упасть мимо и раскрошил подошвой ботинка. Фоторецепторы И–5 сверкнули ярче — эквивалент человеческого изумления — но он промолчал.

— Так, — сказал Ден. — Сейчас я займусь тем, чем мне следовало заняться сразу же, как мы ступили на эту планету.

И–5 изобразил собственную версию приподнятой брови. Ден никогда не понимал, каким образом ему это удается, но скептицизм на этом лице всегда был явным и красноречивым.

— Вот как? — сдержанно поинтересовался дроид. — И чем же?

— Разыщу Джакса Павана, — ответил Ден. — По своей методе.

Глава 12

Каирд слышал, что всякая политика — это местная политика, и твердо в это верил. Почти не было разницы между тем, чтобы управлять всегалактическим правительством или небольшим городком на какой — нибудь захолустной планетке, спрятавшейся так далеко в Гордианском Пределе, что звездный свет на нее приходилось завозить. По большому счету, все сводилось к союзам и предательствам, к конфликтам и их разрешению… к тому, на что закрывать глаза, а на что нет.

Это походило на игру в дежарик — пожалуй, избитое сравнение, но Каирд понимал, что избитые сравнения становились таковыми потому, что были близки к истине. Ты заглядываешь вперед, планируешь свои действия заранее — и готов, насколько это возможно, к любому повороту.

Если прибегнуть к иной метафоре, «Черное солнце» было джунглями — не менее дикими, чем мимбанские или явинские. Для выживания требовалось нечто большее, чем острота чувств и быстрота реакции; нужно было еще обладать смелостью, чтобы подкрасться к врагу — в то время как он подбирался к тебе. Ты ставишь силки и капканы — а затем, как можно лучше замаскировав ловушку, ждешь с надеждой, что желанная добыча, какой бы умной она ни была, попадется в западню.

Но и противник расставляет ловушки. Знать это, предвидеть это — значило выжить.

Подобная изворотливость нелегко давалась Каирду. Его предки были хищниками, они были искусны в нанесении быстрого и окончательного удара. Яд в вине, кинжал в спину — подобные ухищрения не выходили у Каирда непринужденно. Но за годы в организации он обучился им, и обучился прекрасно.