- А когда у тебя появится молоко? – спросила Халли.

- Обычно молоко появляется через несколько дней после того, как женщина начнет кормить ребенка грудью.

- Его может пить любой щенок или только твой?

Покахонтас высказалась:

- Она не собирается тебя кормить, малыш.

- Я спрашиваю не об этом, - защищаясь, сказала Халли и покраснела.

Но Ила стала ее подзуживать.

– Тогда почему ты вообще спросила? Иногда ты такая отвратительная.

Все, чего хотела Астрид, это стать невидимой и избегать их разговора. Однако не могла не вмешаться, когда они набросились на Халли.

- Не могли бы вы обе заткнуться? Она ребенок и вправе задавать любые вопросы.

- Оу, - беззаботно сказала Сноу Вайт. – Ты будешь такой замечательной матерью.

- Почему, потому что я единственная здесь, у кого материнские инстинкты не как у ведра для мытья полов?

На мгновение лицо Илы выглядело напряженным. Затем выражение ее лица расслабилось в сдержанном веселье.

- С тобой сегодня не весело. Должно быть, это твои гормоны.

Астрид посмотрела на нее, прищурившись.

– Я не беременна.

Ила закатила глаза.

– Опять начинаешь?

Сегодня был второй день, как Ила пыталась убедить Астрид, что та была беременна. Ее первое объявление случилось предыдущим утром, когда она принесла Астирд завтрак. Ила только взглянула на Астрид, наморщила свой нос и сказала:

- Тьфу, ты беременна.

И Астрид провела следующий час, пытаясь заставить Илу подробно объяснить, как она об этом узнала. Однако только получила уклончивый ответ, что ее запах изменился.

Два года внимание Астрид было сосредоточено на ее бесплодии, и она наверное знала о процессе зачатия столько же, сколько знает акушер. Если она была беременна – а она не была – ее будущий ребенок состоял сейчас всего лишь из нескольких клеток, поселившихся в каком-нибудь неизвестном углу ее матки.

Не было никакой возможности, чтобы Ила узнала о ее беременности. Однако, не смотря на все усилия Астрид, Ила могла догадаться, насколько она расстроилась, когда упомянула меняющийся запах Астрид. Так что Астрид знала, что это была просто жестокая шутка, вероятно направленная на то, чтобы отомстить ей за кражу Эрика. Еще одна вещь, о которой Ила никак не могла заткнуться.

- Ты не думаешь, что беременна? – спросила Покахонтас, на самом деле глядя на свои ногти.

Астрид с нажимом ответила:

- Я придержу свое мнение при себе, пока у меня не будет более конкретных доказательств. Знаешь, что-нибудь кроме запаха, который похоже никто не может описать.

Сной Вайт щелкнула пальцами.

– Я знаю! Это мягкий, теплый аромат.

- Ни одно из этих прилагательных не описывает запах, - со вздохом сказала Астрид.

Ила усмехнулась.

– Возможно для человека не описывает.

Нужно признать, что Астрид получила передышку, потому что подруги Илы кажется купились на уловку. Сноу Вайт была довольно милой, однако Покахонтас - та еще стерва. Но ни одна из них похоже не горела желанием принять лидерство Илы. Сноу Вайт всегда прилагала особые усилия, чтобы согласиться с Астрид, а Покахонтас никогда не смотрела ей прямо в глаза. С самого начала они обе считали лидером их группы Астрид.

Однако ей пришлось поверить в то, что либо они плели против нее заговор, либо были сбиты с толку. Возможно она действительно пахла немного по-другому, но это могло быть по ряду причин. Ее запах изменился из-за наступившего периода спаривания. Может быть они просто забыли каким был ее нормальный запах. К тому же она исчерпала свои запасы мыла, так что ее запах определенно потерял цветочные нотки. И даже если это не было причиной, то возможно ее ненадежный период собирался совершить свое торжественное повторное появление.

Халли посмотрела на нее снизу вверх.

- Я тоже не могу описать, но я знаю, что ты пахнешь как моя мама, когда она собиралась завести малыша.

Горло Астрид сжалось, и она уронила бусину, которую вплетала в косу Халли. Она упала и стукнулась о каменный пол, покатившись в сторону Илы, которая ее подняла.

- О, точно, - сказала Ила. – Пара Стэна. Я совсем о ней забыла.

Сноу Вайт поморщилась и тихим, заговорщицким шепотом сказала:

- Я слышала, что она сделала а-б-о-р-е-т.

Астрид приподняла бровь.

– Что?

- Слово аборт пишется не так, - решительно сказала Халли. Девчушка посмотрела на Астрид. – Паре моего папы было все равно, что он волк, но она хотела человеческого малыша, а не щенка. Вот почему она избавилась от щенка, а папа забрал меня к себе.

Астрид уставилась на Халли не в состоянии сформулировать адекватный ответ. История была бы душераздирающей, исходи она от взрослого человека, но факт, что она была ребенком, сделал ее почти невыносимой.

Халли спросила:

- Ты тоже не хочешь щенков?

- Нет, - сказала Астрид, обретая голос. – Для меня это не имеет значения. Независимо ни от чего я буду любить своего ребенка.

Халли улыбнулась.

– Это хорошо.

Тьма набросила мрачный покров на комнату, и в течение следующих нескольких часов даже Ила казалась подавленной. За время своего короткого пребывания в стае Астрид заметила, что родители были больной темой среди оборотней. И от нее не ускользнуло, что Стэн был единственным отцом в стае, и в ней не было ни одной матери- человека. Жизнь в Арктике была слишком непредсказуемой, чтобы иметь семейные узы.

Глава 29

Чтобы начать действовать, они ждали до рассвета не потому, что свет давал им какое-то тактическое преимущество, а потому что тогда Сильвестр наконец почувствовал уверенность в том, что был готов.

Эрик понимал, что Сильвестр будет готов в любой момент. Не смотря на то, что он плохо планировал, он мог приспосабливаться, быстро ориентировался, когда менялись обстоятельства, и не боялся рисковать. И Эрик ценил все эти качества.

С их места на скале они заметили узкую тропу, которую и использовали, чтобы спуститься в котлован. Черная шкура Эрика ярко контрастировала с белым снегом, который сейчас падал с неба как кружевная, тонкая паутина.

Они не прилагали никаких усилий, чтобы скрыть свое продвижение, но оставались незамеченными довольно длительное время, и Эрик мысленно это отметил. Это было первым признаком того, что кланы не имели никакого формального представительства или структуры. Никто и никогда даже близко не подбирался к его логову, не будучи замеченным.

Когда они добрались до дна, тропа расширилась и затем превратилась в хорошо протоптанную, оживленную улицу. На дороге не было никаких оборотней, но когда их наконец заметили, до первой группы палаток оставалось всего несколько сотен метров. Поэтому Эрик подумал, как вообще поймали Атку и Торока. Он не сильно верил в удачу, но знал, что в высшей степени неудача – или полная бездарность – могли привести к тому, что их раскрыли медведи.

К ним приблизились три оборотня в человеческой форме: два громадных мужчины в белых шкурах и очень маленькая женщина. По мере их приближения он пристально за ней наблюдал, инстинкт говорил ему, что она самая опасная. Если что-нибудь случится, их защита будет зависеть от него, так как он был единственным, кто будет в состоянии сражаться при первых признаках опасности.

Несмотря на то, что мужчины были готовы атаковать, они все пришли в человеческой форме и это означало их готовность поговорить. Сидя на спине Эрика, Сильвестр помахал им рукой.

- Приветствую, - сказал он радостным голосом, который Эрик никогда бы не смог изобразить. Эрик не мог видеть его лицо, но знал, что бета улыбался.

Мужчина слева сплюнул на землю.

– В тебе должно быть много нахальства, раз ты пришел в нашу стаю, дворняжка.

Эрик внутренне фыркнул. Их группа не была стаей. Больше похоже на стадо – безопасность основана на том, что их много, однако отсутствует лидер и они не связаны друг с другом.