- Сначала я не хотел в это верить, - сказал он. – Но только потому, что твой запах так быстро изменился. Это очень рано. Многое все еще может пойти не так, но я думаю, ты можешь быть осторожно оптимистичной. То есть… если это то, чего ты хотела.

Она слушала его с отстраненным интересом, до сих пор до конца не веря в то, что слышала.

- Что ты имеешь в виду?

- Решение со стороны Эрика, оно кажется импульсивным. Он никогда не хотел пару или щенков, а сейчас вдруг имеет обоих. Надеюсь, что он не принимает решение за тебя.

Астрид подумала указать на то, что прежде чем стать его парой, она была его пленницей. И независимо от того, во что альфа верил, даже когда она стала его парой, это было искаженным продолжением тех отношений. Она больше себе не принадлежала. Она не существовала вне его орбиты.

- Я хотела, - сказала она хриплым голосом. Учитывая то, о чем она думала, слова выходили с трудом.

Стэн осторожно подтолкнул:

- И ты все еще этого хочешь?

- Думаю, что так, - сказала она, решая, пока говорила. – Но только потому, что я столько боролась с бесплодием. Если бы не это, не думаю, что я вообще хотела бы от него детей, особенно здесь. Ваш мир слишком суров.

- Тогда почему?

- Это довольно пафосно, но… думаю, что я хотела узнать. Эрик казался таким уверенным в том, что это сработает. Я понимала, что если бы я отказалась – если бы он мне позволил – то потом всегда бы задавалась вопросом. Кроме того надежда на новую жизнь и связанные с этим бесконечные возможности, это захватывающе. - Она грустно ему улыбнулась. – Видишь? Я тебе говорила. Я жалкая. И эгоистичная.

Пока она говорила, в ее голове эхом раздались слова Сабины.

- Привести ребенка в этот мир - всегда эгоистичный поступок. Мы обрекаем их на жизнь в боли и страдании, и все для того, чтобы уменьшить свою собственность пустоту.

- Как это возможно Стэн? Я хочу в это верить – а может быть не хочу – но как? Я так много времени потратила, пытаясь завести ребенка со своим бывшим мужем. У нас были врачи и препараты, способствующие зачатию. Я даже не могу припомнить, когда у меня были месячные, но я пробыла с Эриком всего два месяца и…

Стэн кивнул.

- Моя пара – моя бывшая пара, у нее в юности был рак. Предполагалось, что она вообще была не в состоянии иметь детей. И это была одна из причин, почему я с ней чувствовал себя комфортно.

- Ты не хотел детей?

Он посмотрел мимо нее, бросив украдкой взгляд туда, где в соседней комнате спала Халли. Убедившись, что их не подслушают, он сказал:

- Нет. Прежде чем у меня появилась Халли, я не был достаточно ответственным, чтобы заботиться о себе самом, не говоря уже о ребенке. Я провел годы своего становления в тени Эрика.

Астрид едва не рассмеялась, но звук замер в горле, когда она увидела каким серьезным было его лицо.

- Не могу себе представить, что ты соревновался с Эриком.

Он смотрел на свои руки, на его губах появилась слабая улыбка.

– В это так трудно поверить?

Ее брови приподнялись.

- Нет, не так. В смысле, ты гораздо лучше, чем он. Ты добросовестный, внимательный и гораздо более зрелый. И я видела, как ты сражался в тот день против медведей. Возможно ты не так силен, как Эрик, но чертовски близок к этому.

Улыбка Стэна скривилась в нечто самоуничижительное.

– Позор, что мои родители не разделяли твое обо мне представление.

Теперь настала очередь Астрид кивнуть.

– Я знаю каково это, - сказала она со вздохом. – Тоже самое было и у нас с Дженнифер. Она ходила по воде, а я всегда гребла против течения, чтобы от нее не отставать.

В комнате наступила тишина, а они продолжили смотреть друг на друга, хотя были погружены в свои собственные мысли. Однако Астрид не могла больше оставаться наедине со своими мыслями.

- Что мне делать? – спросила она. Она понимала, что он не может ответить на ее вопрос, но возможность разделить свои переживания была хоть и слабым, но утешением.

- Ты станешь отличной матерью.

Тогда почему она уже чувствует себя так, словно потерпела неудачу?

- А что насчет Эрика? – спросила она. – Ты сам это сказал, что мы с ним и близко не вместе. Я никогда не буду важна для него.

Она больше в это не верила, но не была уверена, было ли это потому, что между ней и альфой что-то развивалось, или она просто выдавала желаемое за действительное

- Возможно, он удивит нас обоих, - сказал Стэн. – Однако ты не должна об этом беспокоиться. Наших детей воспитывают не только их родители. Их растит стая. Прямо сейчас ты должна сосредоточиться на укреплении социальных связей. Как только появится твой щенок, они будут неоценимы.

Из обрывков сплетен и бесцеремонных замечаний Астрид имела общее представление об истории Стэна. Она знала, что они выросли вместе с Эриком, но в какой-то момент он отправился на вольные хлеба, решив пожить в каком-то городке или большом городе. Вероятнее в большом городе, решила она, потому что его странные цвет кожи и волос никогда не позволили бы ему вписаться там, где каждый совал нос в дела соседа.

Ей было интересно, какая женщина привлекла его внимание. Был ли он влюблен, или это было как у них с Эриком – непреодолимое притяжение, почти космическое по своей силе? Может быть и то, и другое. Знала ли его пара, чем он был, или он сумел каким-то образом от нее это скрыть? Может быть они были влюблены друг в друга. А возможно однажды ночью счастливая новоиспеченная мамаша, точно так же, как бедная мама Бо, встала чтобы проверить своего малыша и убедиться в тысячный раз, что он все еще дышит, только для того, чтобы обнаружить, что ее сладкая девочка превратилась в волка.

- Ты поэтому вернулся обратно? – спросила Астрид, набросив на плечи мех. – Чтобы Халли могла вырасти в стае?

- С того момента, как моя жена сказала, что беременна, часть меня знала, что мне придется вернуться. Я лгал сам себе в течение нескольких лет.

Она провела пальцем по краю шкуры.

- Тебя никогда не терзали сомнения, что ты сделал неверный выбор? Должно быть ты боишься за нее каждый день.

- Боюсь, но не более чем я бы боялся за нее в Онтарио. Я бы боялся каждый день, что она забудется и превратится у кого-нибудь на глазах. Или что я каким-то образом потеряю контроль и выдам нас обоих.

- За последние несколько лет настроения в отношении оборотней изменились, - сказал она ему. – Я знаю, что в США браконьерство вне закона и там ежегодно появляются новые охраняемые территории.

- И это то, как люди хотят, чтобы все было, - терпеливо сказал он. – Место для нас и место для них – однако они не хотят нас в качестве своих соседей. И если честно, я их не осуждаю. Нами управляют наши инстинкты, у нас нет запретов, которые позволяют людям сосуществовать в рамках равноправного общества. Достаточно взглянуть на то, что с тобой пыталась сделать Сабина. В ее сознании твое убийство было идеальным решением для того, чтобы вернуть благосклонность Эрика. И если бы ты не была его парой, никто бы не обвинил ее в этом, возможно, даже Эрик.

Астрид поплотнее обернула вокруг себя шкуру.

- Какие именно были отношения между Эриком и Сабиной?

Она имела право знать, учитывая, что Сабина пыталась ее из-за этого убить. Вопрос не имел никакого отношения к смутным чувствам обиды и ревности, которые до сих пор застыли под ложечкой.

- Как ты должно быть уже догадалась, это сложно, - сказал он, переместив ноги. – Эрик убил ее отца и большую часть ее стаи.

Брови Астрид взлетели вверх. Это было не то, что она ожидала.

– Что, почему?

- Это было в первые годы, когда он расширял свои границы, - сказал Стэн. – Она и Сильвестр были единственными кто сбежал. И они были всего лишь детьми. Они образовали маленькую стаю с другой парой оборотней и поставили своей целью отомстить Эрику. Но на пути через всю территорию они столкнулись с кучей проблем – буря, браконьеры, голод. Эрик нашел их, когда они скрывались в пещере недалеко от сюда и находились на грани смерти.