Леприкон стоял на прежнем месте, с его сморщенного лица медленно сползала улыбка. Он решил взять меня на испуг! Наверное, рассчитывал на то, что я запаникую и сам брошусь в огненную реку.
В данный момент мне плевать было на желание, которое мог исполнить этот недомерок. Больше всего мне хотелось добраться до его глотки и придушить мерзавца за все издевательства, которые я претерпел с момента нашего знакомства. Он и сам почувствовал мой настрой, попятился назад, а потом запоздало бросился бежать к каменной лестнице, вырезанной в отвесной стене.
Это был мой шанс. Сопровождаемый шелестом осыпающейся переправы, я выскочил на твердую скальную поверхность, еще немного поднажал, активировал Рывок и в прыжке схватил за ногу Карамоша, уже достигшего края лестницы. Леприкон изо всех сил вцепился в край, моя рука заскользила по его голени, нога взбрыкнула и обрела свободу, но мои пальцы крепко сжали...
...потрепанный башмачок.
Леприкон исчез из виду, а я остался под лестницей, разглядывая свою добычу.
Негусто...
Как вдруг...
- МОЙ БАШМАК!!! ГДЕ МОЙ БАШМАК?!!
Над краем выступа появилась взволнованная физиономия Карамоша. Он бросил на меня мимолетный взгляд, а потом посмотрел на утерянный предмет в моей руке. И было в его взоре столько нежности и печали, что я понял: это шанс.
- Мой башмачок...- жалобно заскулил Карамош.
Однако тут же его глаза сверкнули льдом, рот скривился в хищном оскале, тело гневно задрожало...
Я в мгновение ока преодолел расстояние, отделявшее меня от берега "реки", вытянул руку в сторону, угрожая бросить никчемный башмак в пышущий жаром поток.
- Нет!!!- в отчаянии воскликнул леприкон, протянув пухлую ручку. В глазах - безысходность и покорность судьбе.- Не делай этого, иначе пожалеешь.
В его голосе не было уверенности, а я лишь усилил его сомнения:
- Я - Звездный. Что ты мне сделаешь?
- Я...- он не нашелся, чем ответить.
- Давай договариваться,- предложил я.
- Я помогу тебе вернуться под солнце. Без меня ты отсюда не выберешься.
- Это само собой, потому что здесь я оказался по твоей вине. Кроме того тебе придется выполнить одно мое желание.
Леприкон обреченно поник.
- Я знаю, чего ты хочешь,- сказал он угрюмо.
Вот как?! Я сам не знал, чего я хочу. Как-то не удосужился об этом подумать.
- Но я не могу избавить тебя от Божественного Проклятия,- виновато пробормотал он.- Это не в моих силах.
Избавиться от Проклятия?
Что ж, это было бы неплохо, но...
Увы...
- Выбери другое желание. Только будь скромнее!- предупредил он.- Мои возможности небезграничны.
Хм... Что бы такого пожелать?
В голове закружилась карусель желаний, настолько смутных, что я не успевал зацепиться ни за одно из них.
- Долго думаешь!- повысил голос Карамош. В его руке появился красивый цветок.- Поторопись! У тебя есть время до тех пор, пока ни упадет последний лепесток. Не успеешь - пеняй на себя.
Как только он это сказал, от сердцевины цветка отделился и полетел вниз первый лепесток, потом второй, третий...
Карусель закружилась еще быстрее, слившись в монолитное кольцо.
Что же такого загадать-то?!
Желаний было много, но я боялся продешевить. Все-таки не каждый день удается прижать к стенке леприкона.
А листопад тем временем усилился. Только что казалось, лепестки будут опадать целую вечность, но спустя мгновение от цветка практически ничего не осталось...
- Все, время истекло!
- Хочу меч Карракша!- принял я окончательное решение.
Леприкон удивленно вылупился на меня, сказал:
- А у тебя губа не дура...- немного подумав, он добавил: - Но раз уж я обещал...
Он отвел руку в сторону, и в тот же миг в ней появился изумительной красоты меч. Огромный, сверкающий полированной сталью и покрывавшими рукоять драгоценными камнями.
Поистине божественное оружие.
- Нравится?- заметил мою реакцию Карамош.- Да, красивая вещица... Ну, да, ладно, забирай!
Он разжал пальцы, меч развернулся параллельно полу и медленно поплыл ко мне рукоятью вперед.
Глядя на него, я сомневался, что смогу воспользоваться этим оружием. Уж слишком огромен он был, не под стать моему классу.
А ведь Яри уверяла, что меч Карракша примет нужную форму...
Когда до клинка оставалось всего ничего, я протянул руку, но меч резко отпрянул назад, а Карамош звонко воскликнул:
- Э-э, нет, сначала башмачок!
Я замер, чувствуя подвох. Стоит мне выпустить из рук предмет шантажа, и...
В искренность леприкона я не верил.
- Только так,- пожал плечами Карамош и тут же добавил: - Не бойся, не обману.
И взгляд - такой искренний, чистый.
Нет, я ему не поверил, но, похоже, у меня не было другого выхода. Сожалея о том, что и Рывок, и Застывшее Время были все еще неактивны из-за недостаточного количества маны, я разжал пальцы, и поношенный башмачок, покинув мою руку, стремительно вернулся к законному хозяину. Если Карамош и задумывал какую пакость, то обретение заветного предмета обуви нарушило его планы. Погладив башмачок, он принялся натягивать его на ногу, а я тем временем шагнул вперед и взялся за рукоять меча.
Он оказался совсем легким, что противоречило все тому же здравому смыслу.
Впрочем, это был божественный артефакт, мало ли что...
Вблизи меч оказался еще краше, чем в отдалении. Я медленно повел им по дуге. Острая сталь с заметным гулом рассекла воздух...
Послышался ехидный смешок. Я перевел взгляд на Карамоша. Леприкон выглядел довольным, словно только что совершил самую выгодную в своей жизни сделку.
- Что?!- настороженно спросил я, предчувствуя грядущие неприятности.
- Ничего,- наигранно равнодушно повел плечами Карамош.- Хотя... Понимаешь, какое дело... Мне и самому нравится эта штука, жаль с ней расставаться. И я тут подумал... Может поменяемся, а? Есть у меня кое-что, достойное внимания.
Он хлопнул в ладоши - позади меня словно лопнул мыльный пузырь. Я резко обернулся и увидел повисшую над пропастью...
...Эллис.
- Она пыталась поймать меня сетью,- недовольно проворчал леприкон.- Глупая девчонка! Но хуже всего то, что она применила недозволенные методы. Она использовала пластинки чистого железа... Ненавижу железо... Она причинила мне боль. И теперь находится в полной моей власти...
Я вспомнил картинку в кристалле. Значит, пластинки, покрывавшие ловчую сеть, были из чистого железа... Хм... Ни один фейри не мог прикоснуться к чистому железу, не испытав при этом чудовищной боли. Об этом знал даже я.
- И что прикажешь с ней делать?- спросил меня Карамош.- Вот я и подумал: а не совершить ли нам взаимовыгодный обмен: ты мне меч, а я тебе девчонку.- Он посмотрел на меня выжидающе и добавил: - Я о-о-очень зол...
Эллис покорно висела в воздухе, молчала и смотрела на меня так, словно пыталась понять - какое решение я собирался принять.
Из чисто меркантильных побуждений мой выбор был очевиден: меч. Ради него я отправился в путешествие и неизвестно еще, чем оно закончится. А выполненное желание избавляло нас всех от лишних хлопот. Что касается Эллис, то даже ее смерть не была чем-то окончательным и бесповоротным. Звездный не мог умереть. А в остальном, я надеюсь, она должна была меня понять.
Я заглянул в глаза Эллис... и решение было принято.
- Я выбираю... девушку.
Мой ответ оказался неожиданностью для обоих. Эллис выпучила глаза, а леприкон переспросил:
- Ты... что? Я не ослышался?
- Нет, я сделал свой выбор,- уверенно заявил я.
- Хм... Неожиданно, но... Как скажешь.
Карамош щелкнул пальцами, и меч тот час же превратился... в змею. Она тут же попыталась меня цапнуть, но я успел разжать пальцы, и гадина полетела на дно ущелья.