Колодцев в городе было много, но Старым называли один единственный. Говорят, он существовал задолго до появления Вальведерана. И он находился недалеко от места моего пребывания.
Случайность или Богиня следила за каждым моим шагом?
Неважно. Мне не терпелось закончить это дело, сулившее в недалеком будущем массу неприятностей.
До колодца я добрался затемно. Он располагался на небольшой площади, со всех сторон окруженной домами, представлявшими собой сплошное кольцо, внутрь которого можно было попасть лишь сквозь единственный арочный проем.
Не люблю я такие дворы, похожие на западню...
Но именно здесь назначила мне встречу Богиня. Я не стал скрываться, приблизился к колодцу, озаренному лишь светом, падавшим из окон стоявших рядом зданий, прислонился к каменной кладке и вытащил меч.
Прошло минут пять, когда я услышал крадущиеся шаги. Вряд ли это была Богиня Яри - ей нечего было бояться в собственном городе. Возможно, запоздалый прохожий - местный обитатель одного из прилегавших к колодцу домов. Я не стал прятаться, хотя мог скользнуть за деревянный щит, прислоненный к стене: уверенный в своих силах человек нее стал бы так красться. В арочном проеме показалась тень, а потом и отбрасывавший ее человек. Девушка...
Кареока...
Не знаю как, но она выследила меня. То ли она была отменным следопытом, то ли купленный мною у Карла свиток Ментального Очищения оказался дешевой подделкой.
Она заметила меня, перестала красться, уверенно вышла на свет. Я глянул ей за спину, прислушался, ожидая появления группы поддержки. Но нет, она пришла одна...
Не слишком ли опрометчиво?
Прежде чем приблизиться к колодцу, девушка приподняла согнутую в локте руку, и на нее сверху спустился сокол...
Ага, теперь понятно, как она меня выследила!
- Зачем ты ее убил?- спросила Кареока, встав напротив меня. В голосе крайнее непонимание и ожидание объяснений.
Я молчал.
- Калеоприс была безобидна. Она никому не причинила вреда... Зачем?
- Долго объяснять,- ответил я.- Сейчас не время и не место. Если для тебя это так важно, давай встретимся завтра, и я все расскажу. А сейчас тебе лучше уйти.
Она была настороже. Единственное неверное движение с моей стороны, и она готова была бросить мне в лицо своего крылатого питомца...
Пространство за ее спиной заискрилось...
- Прячься, сейчас же!- переполошился я, схватил знакомую за плечи и силой подтолкнул ее к единственному укрытию - деревянному щиту у стены.
Если бы она ответила агрессией или просто уперлась, у нас у обоих могли быть большие неприятности. Но Кареока и сама заметила зарождение Портала и послушно юркнула за щит.
А мгновением позже к колодцу вышла блистательная Богиня Яри. Сделав шаг в моем направлении, она увидела меч Карракша и замерла:
- Негоже встречать Богиню с обнаженным оружием,- пробормотала она.
Нет, это был не страх - всего лишь настороженность. Хотя она имела все основания для опасения: в моих руках был клинок, способный причинить вред даже Богу.
Я не стал ее раздражать, спрятал меч и, скрестив на груди руки, сказал:
- Калеоприс мертва. Я выполнил твое поручение.
Яри окинула меня недоверчивым взглядом.
Да, да, презренному вору удалось это сделать...
- Я знаю,- кивнула она.- В Вальведеране стало заметно легче дышать, ты не находишь? И это только начало. Мы должны очистить наш город от эльфийской заразы, так что впереди у нас еще много работы.- Она заговорщицки подмигнула.- Ты готов?
Я неопределенно пожал плечами, мол, а у меня есть выбор?
- Ты доказал свою преданность и получишь обещанную награду. Потом. А сейчас ты поступаешь в распоряжение... своего старого знакомого...- она обернулась к арочному проему и спросила: - Ты уже здесь?
Зазвучали легкие шаги, и на свет вышел...
- Сатаниэль...
Мое лицо перекосило от лютой ненависти.
- Вижу, что вы очень "рады" друг друга видеть,- усмехнулась Яри.- Но самое время забыть старые разногласия. Вам предстоит работать сообща, и для нашего общего дела будет лучше, если вы подружитесь.
- Так значит, он все это время выполнял твои поручения?- спросил я Богиню.- И наша первая с ним встреча была неслучайной, не так ли?
- Так, что уж тут скрывать,- вздохнула Яри.- Мой выбор пал на тебя в тот самый момент, когда ты получил Божественное Проклятие, "дарованное" моей сестрой Смилион. Времени до освящения нового Храма оставалось все меньше и меньше, и нельзя было терять времени. А ты, кажется, решил смириться со своей участью. Хотя мы с тобой и договорились, но я видела, что ты все еще сомневаешься. Поэтому нужен был повод, чтобы подстегнуть тебя к активным действиям.
- Понятно,- кивнул я.- Ты понадеялась на то, что в качестве благодарности за спасение от этого чудовища,- я кивнул на Сатаниэля,- я буду чувствовать себя перед тобой в долгу и уже не смогу отказать в просьбе, какой бы... необычной она ни была.
- Ты очень сообразительный,- улыбнулась Богиня.- Прости, что все так вышло, но, когда ты узнаешь больше, сам поймешь, что мы вынуждены были пойти на эту невинную ложь... А ведь я не ошиблась: ты принял условия нашей игры, поэтому сегодня у нас знаменательный день. И все это благодаря тебе... Не обижайся и не принимай все близко к сердцу. Мир жесток, и мы вынуждены играть по его правилам. Но, обещаю, все твои неприятности будут компенсированы с лихвой. Ты ни разу не пожалеешь о сделанном однажды выборе.
- А если бы я все же отказался? Или мне не удалось бы добыть меч Карракша? Или...
- У нас был другой план, более рискованный и менее надежный. Но что теперь об этом говорить: ты справился с поручением, и я перед тобой в неоплатном долгу... А теперь,- она посмотрела сначала на меня, потом на Сатаниэля и сказала: - Пожмите друг другу руки в знак примирения.
Я бросил полный ненависти взгляд на моего врага. Он ответил взаимностью. Руки друг другу мы так и не протянули. К тому же Сатаниэль демонстративно повернулся ко мне спиной и отошел в сторону.
- Ну же, я настаиваю!- повысила голос Богиня.
- Сначала я прикончу крысу, которая за нами подглядывает!- сказал эльф и неожиданно вытащил из-за щита Кареоку.- А потом разделаюсь с предателем.
Эти слова были обращены ко мне.
Девушка вырвалась и швырнула в лицо эльфу сокола, но Яри была начеку, и от грозной птицы остались только перья, разлетевшиеся во все стороны. Кареока не собиралась сдаваться, пальцы правой руки засверкали магией. Однако против Богини она была бессильна: мановением руки Яри парализовала друидку, и Кареока замерла неподвижной статуей.
- Что она здесь делает, м?!- смежив брови спросила у меня Богиня Яри.
- Это его подружка!- воскликнул Сатаниэль.- Я же говорил, что этому типу нельзя доверять.
- Это правда?- Яри уставилась на меня, ожидая объяснений.
- Да, однажды наши пути пересеклись. А потом снова разошлись,- попытался я оправдаться.- Сегодня мы снова встретились у нового Храма, а потом она проследила за мной до Старого Колодца.
- И ты ее не убил? Ты позволил ей узнать о нашей встрече?!- Богиня была разгневана. Она понимала, что перед ней Звездная, и убить ее, как простого смертного, не получится. А значит очень скоро весь Годвигул узнает о заговоре против Смилион.
- Я...
- Предатель!- завопил Сатаниэль и бросил в меня магическое заклинание, сбившее меня с ног. Я потянулся к мечу и успел выхватить его, но Сатаниэль оказался проворнее: подскочив ко мне, он ударом ноги отшвырнул меч в сторону и поднял свое оружие, чтобы нанести мне удар...
...но неведомая сила оторвала его от земли и бросила о стену дома. На брусчатку упало бесчувственное тело, замерцавшее и исчезнувшее через пару секунд.
- Ну, здравствуй, сестричка!