Тон моего ответа, видимо, охладил полицая, а тут еще вмешался Горбацевич:

— Я работник районной земельной управы. Вы не имеете права задерживать меня, в противном случае будете нести ответственность перед самим комендантом. Я предупредил вас. Все!

Не знаю, сколько бы велись эти переговоры. Старший полицейский явно не знал, что делать с нами: отпустить или конвоировать до участка. Но тут на улице послышались крики ребятишек: «Партизаны! Партизаны!»

Прямо сюда мчались три всадника.

Савельичев юркнул на огороды, один полицейский успел выстрелить по всадникам. Третьего, который растерянно топтался возле меня, я взял за руку и твердо сказал ему:

— Ни с места, иначе стреляю.

Партизаны поймали и того, который после выстрела убежал на огороды. Но старшего полицая не нашли.

— Вы кто? — грозно наседает на меня партизан с автоматом на груди.

— Отойдем в сторонку, — прошу его.

Называю пароль, объясняю, что надо моего путника во что бы то ни стало доставить в штаб. Вместе с ним и полицейским пусть ведут и меня. И не надо скупиться на подзатыльники. Ведь вся деревня была свидетелем, как нас захватили сначала полицейские, потом — партизаны.

Я попросил Илью Дворецкого сказать, если немцы начнут допрашивать, что мы приходили покупать сало и нас захватили полицейские, а затем партизаны, здорово били.

Белых и Дикан были расстроены моим появлением средь бела дня. Они снова убеждали меня, что в подполье я приношу больше пользы, чем находился бы в бригаде.

— Что я мог поделать, если все так нескладно получилось? — пытался я оправдаться.

— Ты должен был на день спрятать куда-либо Горбацевича или с кем угодно отправить его, — отрезал командир бригады.

Белых и Дикан настаивали на немедленном возвращении в Серебрянку. Когда стемнело, они выделили для меня верховую лошадь и двух сопровождающих, и я отправился домой.

«Что же будет завтра?» — не давала покоя тревожная мысль.

Утром я узнал, что старший полицейский Савельичев прямо из Малашкович убежал в Довск в комендатуру и рассказал о случившемся. Для меня потекли длинные часы тревожного ожидания.

Во второй половине дня в деревню нагрянули немцы и сразу же окружили нашу хату.

«Ну, кажется, все кончено…» — мелькнула мысль. Но хотел чем-нибудь успокоить своих.

— Сидите смирно, тихо. Вас не касается… — сказал я.

В хату вошли трое офицеров, на пороге застыли автоматчики, по двору шныряли солдаты — обыскивали постройки.

Я пригласил офицеров сесть на деревянный диван. Моя вежливость им понравилась. Понравилось и то, что на столе лежали книги и среди них учебники немецкого языка и русско-немецкий словарь.

— Ваша фамилия, имя, отчество? — на чисто русском языке спросил один из офицеров. — Вы были у партизан?

— Был, господин офицер.

Они недоуменно переглянулись: видимо, не надеялись, что вот так легко признаюсь.

Я рассказал, что вместе с господином Горбацевичем из районной земельной управы пошел покупать сало. Во-он какая у нас семейка! Зашли в первый дом, но тут поднялась стрельба. Сначала подскочили полицейские, они не тронули нас. А потом нагрянули партизаны. Господин старший полицейский отстреливался и убежал, а нас партизаны поймали, избили и погнали в Дедлово. Там они ходили по деревне, требовали еды и водки. Я воспользовался этим и убежал, добрался домой уже ночью…

Все трое офицеров не спускали с меня глаз, ловили буквально каждое слово, замечали выражение лица. Значит, хотя с виду и благожелательны, а не доверяют.

— Сколько было партизан? Какое оружие у них?

— У двух винтовки, а у третьего что-то коротенькое с дырочками на стволе, — прикидываюсь, будто не понимаю, что это автомат ППШ.

— Во что одеты партизаны, какие кони?

Я стараюсь отвечать точно. И правильно делаю. Вскоре офицер, владеющий русским языком, заявляет:

— Показания жителей Малашкович совпадают с вашими.

Значит, они уже побывали там.

Кажется, пронесло. А вдруг нет? Вдруг маму, бабушку, братьев и сестер захватят с собой. Сколько они мне помогали в этой нелегкой работе! Нет, если что случится, надо взять вину на себя. Пусть меня одного… Как не хочется умирать! Надо хитрить, изловчаться, а они пусть считают меня простачком, пусть!

— Возьмите меня с собой, господин офицер, — начал я с дрожью в голосе. — Все равно меня схватят партизаны и расстреляют. Я же удрал от них…

Эта просьба явно понравилась офицеру. Но последовал совсем неожиданный ответ:

— Мы вас пошлем в Берлин, в специальную школу. Нам нужны такие люди. Будьте завтра в Довске в десять утра, в комендатуре.

Будто ведро ледяной воды опрокинули на меня — дрожь, резкая, колючая, пробежала по спине. Но надо во что бы то ни стало закрепить такое «доверие».

— Большое спасибо, господа офицеры! Но партизаны могут прийти сегодня ночью.

— Мы здесь вам гарантируем безопасность, — самоуверенно ответил офицер, поднимаясь с дивана. — Завтра в десять ноль-ноль будьте в Довске, спросите господина Шварца,

Двор опустел, хлопнула калитка за последним немцем. Все, пронесло и на этот раз! Но одна мысль не давала покоя: «Что делать? Как быть?»

На эти вопросы могли ответить только Белых и Дикан.

И вот в ранних сумерках мчусь на лошадке в Каменку Рисковскую — там штаб бригады. Выкладываю все командованию, прошу разрешить остаться в партизанах. Не хочу, не могу ехать в Берлин!

— Эх, если бы они дали хотя бы две-три недели, а не одну только ночь! хмуро говорит Белых, крупными шагами меряя крестьянскую хату.

Скрипит портупея на его кожаной тужурке. Ни одной морщинки на чисто выбритом лице, оно будто окаменело. Значит, вот-вот командир бригады примет единственно правильное решение. Я весь напрягся, ожидая своей судьбы.

— Да, мы связались бы с Москвой, и ты поехал бы в Берлин, — прерывает напряженное молчание Игнат Максимович, и прямая поперечная морщинка глубоко врезалась в его открытый выпуклый лоб. — Не успеем получить инструктаж, не успеем…

— Надо уважить его просьбу, — отозвался Яков Николаевич Никифоров. — Не можем же парня прямо черту в зубы бросать.

— Так и быть: оставим его здесь. — Степан Митрофанович остановился против меня, сильно сжал плечи своими большими руками: — Ну радуйся! — И широко улыбнулся.

В мое распоряжение выделили отделение бойцов. Это для того, чтобы вернуться в Серебрянку и сделать так, будто меня силой схватили партизаны.

Через полтора часа мы уже были на месте, разбили в нашем доме с улицы в двух окнах три стекла, в передней разбросали вещи, и я простился с семьей.

Затем мы выполнили вторую часть плана, одобренную командованием: забрали всех, кто добровольно или по принуждению служил у немцев полицейского Ивана Селедцова, дорожных мастеров Николая Сафронова, Петра Вежнавца, сына старосты Артура Ковалева. В хате Ксении Гороховой взяли бидоны с молоком, собранным у населения для немцев, а в сарае возле школы четыре свиньи, отнятых оккупантами у местных жителей. В школе выбили окна.

Когда мы забирали Ивана Селедцова, жена, плача, спросила:

— Что будет с Иваном? С нами?

— Иван будет воевать против немцев, — ответил я. — А вы помогайте нам бить фашистов.

Я понимал, что сводить личные счеты с Селедцовым не стоит. Сам факт, что полицейских, которых вооружали немцы, мы поворачивали на борьбу против них, был сам по себе важен.

Зашел к бургомистру Бычинскому. Предупредил его, чтобы подтвердил немцам версию о том, что всех нас уничтожили партизаны.

Потом забежал к Нине Левенковой. Она теперь вместо меня остается секретарем комсомольского подполья. В полночь я написал мелом на стенах домов: «Смерть немецким пособникам!», а утром наши ребята распустили слух, что всех, взятых ночью, партизаны повесили где-то в лесу.

По возвращении в бригаду меня вызвал Белых и спросил, куда бы я хотел пойти. Ну, конечно же, попросился в отряд Михаила Журавлева, рядовым бойцом.