— Большое спасибо. Когда-нибудь я вам тоже помогу, отблагодарю вас.

Оказывается, только что заходили к ней Владимир Викторович и Алевтина Алексеевна, спрашивали о здоровье, сочувствовали ей. Рассказывала она, радостно, веселым голосом, и вдруг я почувствовал недобрую нотку.

— А Марья Петровна не идет. Пускай мучается, пускай думает, что я из-за нее заболела. — Южка передохнула и добавила: — Доктор, а ведь у меня к вам большая просьба: мне одной тут страшно оставаться, можно Валя будет со мной ночевать?

Раз я позволил одной вполне здоровой девочке спать в. палатке, предназначенной для больных мальчиков, придется разрешить и второй не менее здоровой поставить рядом раскладушку.

Обе девочки меня горячо поблагодарили. Я вернулся в свою палатку, а через полчаса Валя снова меня потащила к «больной».

— Доктор, — начала Южка, хитро заглядывая мне з глаза, — вы знаете, Джек так плохо себя чувствует.

— Какой Джек?

— А моя собачка. Валя говорит, ее Витька Панкин и Володька Дубасов совсем затискали. Доктор, милый, ну, пожалуйста, можно, чтобы Джек тоже у нас ночевал? Мальчишки хотят его на ночь под одеяло запрятать. А мы вот тут устроим, в уголке, в ящике. Валя свое пальто отдает.

— В больницы собак не пускают, — ~ буркнул я. Наступил Валин черед уговаривать. Эта затараторила как сорока:

— А наш городок не больница. А в нашем городке все можно — три дня собачка в лазарете проживет, пустяки какие!

Когда две девочки так настойчиво уговаривают… Словом, я сдался^но с условием, что весь сор они потом сами уберут.

— Все, все вычистим, — горячо обещала Южка, — внутри палатки даже песочком посыплем.

За ужином Владимир Викторович снова спросил меня о здоровье Южки.

Я покосился на Марью Петровну и Алевтину Алексеевну и нарочно громко сказал:

— Первоначальное мое предположение о нервном характере заболевания девочки теперь окончательно подтвердилось.

Услышав это, Алевтина Алексеевна откинула со лба светлые вьющиеся волосы, вздохнула и сказала:

— Бедная девочка, она так тяжело переживает.

— Марья Петровна, вы бы пошли к ней, — заметил Владимир Викторович, — поговорили бы по душам.

— Ни за что не пойду! — жестко бросила та. — У этой скверной девчонки глазищи черные, ну просто разбойничьи. Как она на меня взглянула, будто хотела насквозь проткнуть. Меня и сейчас всю знобит при одном воспоминании.

Владимир Викторович великолепно знал, что спорить с Марьей Петровной совершенно бесполезно и вместе со мной вышел из-за стола.

На вечерней линейке рапорт дежурного командира вместо Южки принимал Эдик Шестаков. По этому случаю он надел парадную пионерскую форму.

О, как он сейчас был великолепен — наш «заслуженный мастер спорта»! Чистенький, высокий, стройный, подтянутый. И все согласились, что Эдик выступает куда бойчее и лучше Южки.

После линейки я вновь отправился посмотреть, что делают обе мои девочки.

Южка лежала все так же с мокрым полотенцем. Ну, понятно, вдруг еще ненароком забежит кто-нибудь ее проведать. Валя сидела на раскладушке у ее ног. Джек, заботливо прикрытый Валиным пальтишком, мирно почивал на сенной постельке в ящике и потихоньку скулил.

Южка села на постели и лукаво стрельнула в меня своими черными глазами.

— Доктор, а скажите, я тогда очень похоже стонала?

— Ну да, я ни на минуту не усомнился, что ты заболела серьезно.

— Значит, я могу быть актрисой?

— Безусловно. И притом талантливой актрисой.

Южка, очень довольная, задергала плечами, вно легла и неожиданно тяжело вздохнула.

— Да, я больше всего на свете хочу быть актрисой, — проговорила она, — такой актрисой, чтобы все зрители глядели на мою игру и не дышали, а потом возвращались домой и только бы о моей игре и думали, и у них голова бы закружилась от переживаний.

Валя глядела на свою любимую подругу с явным обожанием. Наверное, она считала ее самой необыкновенной девочкой во всей Москве.

Южка на минуту замолкла, и ее мечты перелетели на другое.

Вон Владимир Викторович хочет, чтобы в нашем городке всем бы замечательно жилось. И он очень горюет, что нет у нас дружбы с семиклассниками. И я думаю, думаю: ну как сделать, чтобы у нас всегда все было бы вместе, и никак не могу ничего придумать…

Заиграл сигнал отбоя. Беседа оборвалась. Я распрощался с девочками и вышел из палатки.

Макушки сосен на фоне розовой догоравшей зари были совсем черные. В этот, вечер соловьи впервые молчали, и мне стало немножко грустно.

Защемило под ложечкой. Я знал: уткнув лицо в подушку, сейчас в своей палатке лежит и плачет моя верная помощница Наташа. Она впервые поняла, что ей, двенадцатилетней девочке, до настоящего «главного врача» еще очень и очень далеко.

НАДВИГАЕТСЯ ОПАСНОСТЬ

Я заметил, что за последнее время Владимир Викторович очень сдружился с Эдиком Шестаковым и Сашей Вараввинским. Они были постоянно вместе. То они расхаживали по площади Радости и о чем-то оживленно переговаривались, то сидели на конце обеденного стола и усердно писали, рисовали, чертили и тут же перечеркивали, комкали и рвали бумагу.

Саша и Эдик частенько забегали в палатку Владимира Викторовича.

Казалось, ничего тут не было удивительного, что начальник городка особенно сблизился с двумя нашими самыми выдающимися мальчиками — «заслуженным мастером спорта» и «главным путешественником»; ведь один из них считался гениальным математиком, а другой был, как выражалась Марья Петровна, «самым активным активистом».

Однажды они втроем забрались в «уголок для тихих игр», горячо там заспорили. Саша от нетерпения то вскакивал, то садился.

Мне как раз понадобился Владимир Викторович. Я подошел к нему, и тотчас же все трое замолкли, переглянулись и спрятали свои бумаги. «Эге, да они затеяли какое-то таинственное дело и скрывают его не только от всех жителей полотняного городка, но и от меня!» — подумал я.

Оба мальчика перестали ходить на работу в колхоз. Они уже не раз отправлялись то в лес, то вдоль реки; причем Саша обязательно надевал на левую руку компас, а Эдик перекидывал через плечо полевую сумку Владимира Викторовича.

Эдик и Саша, отмечаясь в «вахтенном журнале» дежурного командира, записывали, что уходят «по особому заданию Владимира Викторовича».

По всему городку пошли разговори куда это Эдик и Саша исчезают, что они делают? На все вопросы оба мальчика пожимали плечами и неопределенно отвечали: «Да просто так».

И вдруг, как раз накануне «заболевания» Южки, все увидели на доске объявлений прикрепленный кнопками лист бумаги.

Большими красными и синими буквами было написано:

«Скоро, скоро, скоро!!!

Операция-40.

Кто хочет стать изыскателем?»

Эти непонятные строчки совершенно сбили нас с толку.

Член штаба Валя Гаврилова, как известно, занимала должность «министра игрушек и книг». В ее распоряжении была библиотека. Сейчас она вспомнила, что там есть книга, которая называется «Сорок изыскателей». Не связана ли эта книга с таинственным объявлением?

Там описывалось, как пионеры пошли в туристский поход — искать портрет неизвестной девушки-красавицы и после многих совершенно невероятных приключений, преодолевая всевозможные трудности, на последней странице этот портрет, наконец, нашли. Пионеры эти были смелые, неутомимые, никогда не унывающие… Поэтому они и называются «изыскателями», то есть людьми, которые все время ищут, изобретают, придумывают или мечтают найти новое, неизвестное, таинственное… И они ищут — на земле, под землей, на воде, под водой, в воздухе и даже в космосе.

И наш Владимир Викторович, конечно, настоящий и несомненный изыскатель, ведь он самый первый придумал наш замечательный полотняный городок.