— Я знаю. Когда‑то здесь было вполне обычное королевство… А сейчас эти земли стали местным филиалом Инферно. Нам туда, — маг показал рукой в сторону исполинского здания, расположившегося на единственном крупном острове. Величественное, со множеством шпилей, выложенное из темного камня, оно выглядело сюрреалистично. Дорога вела к его вратам, в данный момент закрытым. — Темный Университет! Хранилища Силы, концентрирующие в себе энергию всей планеты, находятся там!

— Я уже понял, — заметил я, разглядывая гигантских размеров силовые линии, сходящиеся на главном шпиле. И почему мы не сделали нечто подобное на Эрионе? Не ломали бы головы с запасом энергии у бойцов при построении обороны. Называется, век живи, век учись. — Ты не предусмотрел единственный момент, Мхал. Как мы попадем внутрь?

— Внутрь? А зачем? Вы разве не можете действовать отсюда?

— Могу, — признал я, — но Хранилища наверняка защищены от внешнего разрушающего воздействия. Пока ломаю, сюда явятся местные боги и помешают мне довершить начатое.

— С этим я ничего поделать не могу, лэр, — виновато развел руками Мхал. — Внутрь нам не попасть.

— Почему? Ты же преподаватель Валенсийской Академии и можешь приехать по любой банальной причине. Для обмена опытом, например.

Маг печально вздохнул. Вот только его показушная печаль меня нисколечко не обманула, ибо я почувствовал ее фальшь. Стало быть, Мхал получил желаемое, и теперь искренне будет переживать за нас и за нашу победу… Со стороны! Видите ли, он не готов рисковать своей шкурой ради благого дела. Но не для того я сделал его столь могущественным, чтобы на конечной стадии, причем самой важной, остаться в гордом одиночестве.

— Мхал, есть одна важная для тебя деталь.

— Какая?

— Твоя сила, которой я тебя наделил, останется при тебе лишь после того, как я покину пределы планеты.

— Как? — вскричал Мхал.

— Вот так. Я поставил несколько специальных уставок, которые обратят все мои действия над тобой в обратном порядке, если мне по каким‑то причинам не удастся убраться. Понимаешь, к чему я клоню?

На Мхала было жалко смотреть. Глазки его забегали, руки задрожали.

— Но как… Вы же обещали…

— Обещал. И выполнил обещание даже раньше срока! Заметь, по договору мы должны были наделить тебя силой после выполнения тобой всех обязательств. Не так ли?

— Так, но…

— Тебе нужно лишь помочь мне, прикрывая тылы, пока я буду занят уничтожением Хранилищ. Выполним дело, и каждый пойдет своей дорогой.

— Но где у меня гарантии, что после вашего ухода вы не… что вы оставите мне силы?

Переживания Мхалы меня позабавили.

— Мхал, а какие гарантии у тебя были изначально? Мы не заключали с тобой никаких договоров…

— Хотя я настаивал!!! — пискнул маг.

— Верно, — согласился я. — Настаивал. Только вот никто не захотел связывать себя договорными отношениями, посчитав их излишними. Сошлись на том, что я лично дал тебе свое честное слово, — маг едва заметно поморщился, — которое собираюсь сдержать.

— Лэр, кто я такой, чтобы прикрывать вам спину в случае нападения наших богов? — попробовал возразить он. — Меня и не заметят!

— Достаточно рассуждений и предположений, — обрубил я, решив более не терять времени на пустую болтовню. — Пойдем, попытаемся пройти внутрь, — и направился по дороге к зданию.

— Там у них серьезная система контроля, лэр, — произнес Мхал, догнав меня спустя пару тим. — Я боюсь, нас сразу же раскусят.

— Если раскусят, немедленно начну действовать.

Увы, моим планам не суждено было сбыться — когда до ворот оставалось совсем немного, лава справа от нас забурлила и образовала гигантский пузырь.

— Что это? — Мхал остановился и сделал пару шагов назад.

— Еще одни гости, — прошептал я. — Или охрана. Пока не знаю. В любом случае, сейчас твой выход. Если будут расспрашивать, расскажешь версию про… про… в общем, придумай что‑нибудь толковое.

Пузырь лопнул, и перед нами предстала красивая девушка с бросающимися в глаза огненно — рыжими волосами. Мощная аура, которую она даже не пыталась ограничить, полыхала оранжево — желтыми цветами, и имела яркие красные прожилки, выдававшие сложную структуру. Да это же богиня! Причем весьма неслабая.

Своим ограниченным взглядом я не мог выявить ее принадлежность к той или иной стихии, но что‑то мне подсказывало, что передо мной богиня Огня. Девушка поджала алые губки, окинула нас хмурым взглядом и сквозь зубки прошипела:

— Кто такие и с какой целью явились?

Мхал смотрел на нее затравленной крысой, и мне пришлось ткнуть его локтем в бок, чтобы вывести из трансового состояния.

— Отвечай! — прошептал я.

Мхал встрепенулся и неестественным голосом пропищал:

— Мы преподаватели Валенсийской Академии Светлой Силы, госпожа Гелиона. Меня зовут Мхал иос Брауде и я… — пока маг отвечал, я краем глаза увидел, как из ворот Темного Университета выехал одинокий всадник, восседающий на непонятном четвероногом чудовище. Судя по ауре, темный маг. Достаточно сильный для обычного смертного, если не сравнивать с магами Вальмиры. Между тем Мхал продолжал сеанс вещания, — …поэтому у нас не было выбора, и мы вынуждены были с моим коллегой прибыть в Темный Университет.

— Университет закрыт! — все тем же высокомерным тоном заявила богиня. — Никому не зайти, никому не выйти.

— Но что нам делать, госпожа Гелиона? Без артефакта все наши труды пойдут прахом! — в отчаянии вскричал Мхала, в очередной раз удивив себя своим актерским мастерством. Неверно он жизненный путь выбрал! Актером ему надо было быть! С целью подыграть игре настоящего Мастера, я напустил на себя как можно более грустный вид.

— Не знаю. Это ваши проблемы, — богиня посмотрела на едва не рыдавшего Мхала, и все‑таки решила сжалиться. — Ладно, маги. Сейчас посмотрим, можно ли вам помочь, — и сразу добавила, увидев наши обрадованные физиономии. — Сразу говорю, в Университет вас не пущу. Сейчас спросим, смогут ли вам вынести требуемый артефакт.

Физиономии вновь обрели печальное выражение.

— Приветствую, Гелиона, — всадник спешился и почтительно поклонился. Мхал наконец‑то его заметил и сдавленно пробормотал:

— Висс зу Крайн… Мертвитель…

Отчего же столько страха в его голосе? По привычке? На данный момент Мхал значительно сильнее подъехавшего к нам мага.

— Приветствую, Висс, — склонила головку богиня в ответственном приветствии. — К нам гости.

— Вижу, — Висс повернулся в нашу сторону, и смерил подозрительным взглядом. — Я потому и выехал навстречу, что хотел бы задать им несколько вопросов.

Я внутренне насторожился, предчувствуя неладное. Неужели на чем‑то прокололись? Нет, не может быть. Богиня бы заметила.

— Тебя я знаю, — Висс ткнул дланью в сторону Мхалы, и тут же перевел ее в мою сторону, — а тебя нет.

— Меня зовут…

— Да мне все равно, как тебя там зовут, — грубо прервал меня маг. — Вопрос не в том. Лучше расскажите мне, каким образом вы открыли портал, если сил для этого явно недостаточно?

— Из Академии, — тут же нашелся Мхал.

— Неужели? — криво усмехнулся Зу Крайн. — А вот в Академии мне сказали, что вы, Мхал, вместе со своим сообщником покинули город иным способом. Не хотите ничего сказать?

Все, это конец. Пришла пора действовать. Я широко улыбнулся.

— Да что тут говорить? Вы нас подловили, уважаемый Висс Зу Крайн!

Богиня и маг переглянулись, и каждый предпринял по паре действий — богиня приготовила несколько слабых атакующих плетений и развернула над нами энергетическую ловчую сеть, а маг окутался не слишком сильным защитным коконом и вывел на поверхность ауры парализующее заклинание.

— Так и знал, что среди нас найдется парочка предателей, которые поведутся на посулы захватчиков, — лицо мага превратилось в каменную маску, а глаза уподобились двум лазерам.

— Ну почему сразу предателей? Собственной персоной явился, не поленился, — с этими словами я скинул ограничители.

Богиня и маг в ужасе отшатнулись… и в тот же миг я ударил по богине потоком чистой первородной энергии, разрывая на части ее ауру. Страшный крик Гелионы, преисполненный боли и страха, разнесся далеко по округе. Как и панический ментальный призыв о помощи.