— Я знаю. Когда‑то здесь было вполне обычное королевство… А сейчас эти земли стали местным филиалом Инферно. Нам туда, — маг показал рукой в сторону исполинского здания, расположившегося на единственном крупном острове. Величественное, со множеством шпилей, выложенное из темного камня, оно выглядело сюрреалистично. Дорога вела к его вратам, в данный момент закрытым. — Темный Университет! Хранилища Силы, концентрирующие в себе энергию всей планеты, находятся там!
— Я уже понял, — заметил я, разглядывая гигантских размеров силовые линии, сходящиеся на главном шпиле. И почему мы не сделали нечто подобное на Эрионе? Не ломали бы головы с запасом энергии у бойцов при построении обороны. Называется, век живи, век учись. — Ты не предусмотрел единственный момент, Мхал. Как мы попадем внутрь?
— Внутрь? А зачем? Вы разве не можете действовать отсюда?
— Могу, — признал я, — но Хранилища наверняка защищены от внешнего разрушающего воздействия. Пока ломаю, сюда явятся местные боги и помешают мне довершить начатое.
— С этим я ничего поделать не могу, лэр, — виновато развел руками Мхал. — Внутрь нам не попасть.
— Почему? Ты же преподаватель Валенсийской Академии и можешь приехать по любой банальной причине. Для обмена опытом, например.
Маг печально вздохнул. Вот только его показушная печаль меня нисколечко не обманула, ибо я почувствовал ее фальшь. Стало быть, Мхал получил желаемое, и теперь искренне будет переживать за нас и за нашу победу… Со стороны! Видите ли, он не готов рисковать своей шкурой ради благого дела. Но не для того я сделал его столь могущественным, чтобы на конечной стадии, причем самой важной, остаться в гордом одиночестве.
— Мхал, есть одна важная для тебя деталь.
— Какая?
— Твоя сила, которой я тебя наделил, останется при тебе лишь после того, как я покину пределы планеты.
— Как? — вскричал Мхал.
— Вот так. Я поставил несколько специальных уставок, которые обратят все мои действия над тобой в обратном порядке, если мне по каким‑то причинам не удастся убраться. Понимаешь, к чему я клоню?
На Мхала было жалко смотреть. Глазки его забегали, руки задрожали.
— Но как… Вы же обещали…
— Обещал. И выполнил обещание даже раньше срока! Заметь, по договору мы должны были наделить тебя силой после выполнения тобой всех обязательств. Не так ли?
— Так, но…
— Тебе нужно лишь помочь мне, прикрывая тылы, пока я буду занят уничтожением Хранилищ. Выполним дело, и каждый пойдет своей дорогой.
— Но где у меня гарантии, что после вашего ухода вы не… что вы оставите мне силы?
Переживания Мхалы меня позабавили.
— Мхал, а какие гарантии у тебя были изначально? Мы не заключали с тобой никаких договоров…
— Хотя я настаивал!!! — пискнул маг.
— Верно, — согласился я. — Настаивал. Только вот никто не захотел связывать себя договорными отношениями, посчитав их излишними. Сошлись на том, что я лично дал тебе свое честное слово, — маг едва заметно поморщился, — которое собираюсь сдержать.
— Лэр, кто я такой, чтобы прикрывать вам спину в случае нападения наших богов? — попробовал возразить он. — Меня и не заметят!
— Достаточно рассуждений и предположений, — обрубил я, решив более не терять времени на пустую болтовню. — Пойдем, попытаемся пройти внутрь, — и направился по дороге к зданию.
— Там у них серьезная система контроля, лэр, — произнес Мхал, догнав меня спустя пару тим. — Я боюсь, нас сразу же раскусят.
— Если раскусят, немедленно начну действовать.
Увы, моим планам не суждено было сбыться — когда до ворот оставалось совсем немного, лава справа от нас забурлила и образовала гигантский пузырь.
— Что это? — Мхал остановился и сделал пару шагов назад.
— Еще одни гости, — прошептал я. — Или охрана. Пока не знаю. В любом случае, сейчас твой выход. Если будут расспрашивать, расскажешь версию про… про… в общем, придумай что‑нибудь толковое.
Пузырь лопнул, и перед нами предстала красивая девушка с бросающимися в глаза огненно — рыжими волосами. Мощная аура, которую она даже не пыталась ограничить, полыхала оранжево — желтыми цветами, и имела яркие красные прожилки, выдававшие сложную структуру. Да это же богиня! Причем весьма неслабая.
Своим ограниченным взглядом я не мог выявить ее принадлежность к той или иной стихии, но что‑то мне подсказывало, что передо мной богиня Огня. Девушка поджала алые губки, окинула нас хмурым взглядом и сквозь зубки прошипела:
— Кто такие и с какой целью явились?
Мхал смотрел на нее затравленной крысой, и мне пришлось ткнуть его локтем в бок, чтобы вывести из трансового состояния.
— Отвечай! — прошептал я.
Мхал встрепенулся и неестественным голосом пропищал:
— Мы преподаватели Валенсийской Академии Светлой Силы, госпожа Гелиона. Меня зовут Мхал иос Брауде и я… — пока маг отвечал, я краем глаза увидел, как из ворот Темного Университета выехал одинокий всадник, восседающий на непонятном четвероногом чудовище. Судя по ауре, темный маг. Достаточно сильный для обычного смертного, если не сравнивать с магами Вальмиры. Между тем Мхал продолжал сеанс вещания, — …поэтому у нас не было выбора, и мы вынуждены были с моим коллегой прибыть в Темный Университет.
— Университет закрыт! — все тем же высокомерным тоном заявила богиня. — Никому не зайти, никому не выйти.
— Но что нам делать, госпожа Гелиона? Без артефакта все наши труды пойдут прахом! — в отчаянии вскричал Мхала, в очередной раз удивив себя своим актерским мастерством. Неверно он жизненный путь выбрал! Актером ему надо было быть! С целью подыграть игре настоящего Мастера, я напустил на себя как можно более грустный вид.
— Не знаю. Это ваши проблемы, — богиня посмотрела на едва не рыдавшего Мхала, и все‑таки решила сжалиться. — Ладно, маги. Сейчас посмотрим, можно ли вам помочь, — и сразу добавила, увидев наши обрадованные физиономии. — Сразу говорю, в Университет вас не пущу. Сейчас спросим, смогут ли вам вынести требуемый артефакт.
Физиономии вновь обрели печальное выражение.
— Приветствую, Гелиона, — всадник спешился и почтительно поклонился. Мхал наконец‑то его заметил и сдавленно пробормотал:
— Висс зу Крайн… Мертвитель…
Отчего же столько страха в его голосе? По привычке? На данный момент Мхал значительно сильнее подъехавшего к нам мага.
— Приветствую, Висс, — склонила головку богиня в ответственном приветствии. — К нам гости.
— Вижу, — Висс повернулся в нашу сторону, и смерил подозрительным взглядом. — Я потому и выехал навстречу, что хотел бы задать им несколько вопросов.
Я внутренне насторожился, предчувствуя неладное. Неужели на чем‑то прокололись? Нет, не может быть. Богиня бы заметила.
— Тебя я знаю, — Висс ткнул дланью в сторону Мхалы, и тут же перевел ее в мою сторону, — а тебя нет.
— Меня зовут…
— Да мне все равно, как тебя там зовут, — грубо прервал меня маг. — Вопрос не в том. Лучше расскажите мне, каким образом вы открыли портал, если сил для этого явно недостаточно?
— Из Академии, — тут же нашелся Мхал.
— Неужели? — криво усмехнулся Зу Крайн. — А вот в Академии мне сказали, что вы, Мхал, вместе со своим сообщником покинули город иным способом. Не хотите ничего сказать?
Все, это конец. Пришла пора действовать. Я широко улыбнулся.
— Да что тут говорить? Вы нас подловили, уважаемый Висс Зу Крайн!
Богиня и маг переглянулись, и каждый предпринял по паре действий — богиня приготовила несколько слабых атакующих плетений и развернула над нами энергетическую ловчую сеть, а маг окутался не слишком сильным защитным коконом и вывел на поверхность ауры парализующее заклинание.
— Так и знал, что среди нас найдется парочка предателей, которые поведутся на посулы захватчиков, — лицо мага превратилось в каменную маску, а глаза уподобились двум лазерам.
— Ну почему сразу предателей? Собственной персоной явился, не поленился, — с этими словами я скинул ограничители.
Богиня и маг в ужасе отшатнулись… и в тот же миг я ударил по богине потоком чистой первородной энергии, разрывая на части ее ауру. Страшный крик Гелионы, преисполненный боли и страха, разнесся далеко по округе. Как и панический ментальный призыв о помощи.