— И?

Сигиз пожал плечами.

— Мы наслышаны про решение твоего отца оставить тебя дома, тем самым лишив возможности снискать лавры героя в бою.

Юноша горько вздохнул.

— Не понимаю, почему он так поступил со мной! Мама говорит, он испугался за меня… Но я бы не был обузой! Все предыдущие свои сражения я…

— Все предыдущие? — скривился Сигиз. Юноша сразу замолчал, и в его глазах промелькнула зарождающаяся обида. — Талаэль, ты хоть понимаешь, КАКИЕ силы сойдутся в бою около Эльтиана? Тебя попросту не заметят. Разорвут!

— Но вы же идете туда, имея примерно столько же сил, сколько и у меня! — возразил Талаэль, успев оценить возможности незнакомцев по их аурам. Ему удалось пробиться сквозь легкую дымку их маскирующих полей!

Ему было невдомек, что архимаги, заметившие его неловкие попытки сканирования, нарочно показали ему такой уровень.

— С чего ты взял, что мы идем к Эльтиану? Я такого не говорил. А что касается сил… — усмехнулся Сигиз, являя Талаэлю свою истинную ауру, при виде которой тот обомлел. — Поверь, убить любого из нас представляется сложной задачей даже могущественным богам и демонам.

— Мда — а-а… Выходит, отец был прав, не взяв меня с собой.

— Отнюдь. У меня на сей счет другое мнение. Ты в курсе своей привязки к Эриону? Кто ее сделал?

— Да, в курсе, — подтвердил Талаэль. — Ее сделал Ицамна, чтобы я мог черпать силы планеты.

Архимаги многозначительно переглянулись при упоминании бога, с которым они уже не раз пересекались, наблюдая за Палаэлем.

— Хорошо, — кивнул Сигиз. — И много ли сил ты можешь зачерпнуть своей маленькой аурой? Ведь выделенный канал связи не Ключ, от которого можно использовать энергию чуть ли не напрямую, закачивая ее в плетения по основным магистралям.

Талаэль с невозмутимым видом промолчал, но Сигиз чутко уловил его замешательство.

— Ба! Не может быть! Ты еще не научился обращаться со своим Ключом на должном уровне, и не знаешь, что энергию можно не закачивать в ауру перед тем, как использовать для своих целей?

На этот вопрос Талаэль отреагировал моментально.

— Пусть так! Зато я к своим годам уже научился обходиться без вычерчивания структуры плетений на земле или бумаге, делая это на энергетическом уровне! Могу создавать заклинания даже в пределах своей ауры! — с вызовом ответил он, про себя понимая, что это заявление может вызвать лишь улыбку у могущественных архимагов, сила которых поражала воображение, но вопреки его ожиданиям, ни у кого не появилось даже намека на нее.

— А знаешь ли ты, что возможно достичь более полного слияния с Сердцем Эриона? Это позволит тебе увеличить свою мощь во много раз, после чего ты не будешь смотреться мелкой букашкой в армии своего отца. Конечно, если все еще желаешь к ней присоединиться.

— Разумеется, желаю! Что для этого мне нужно сделать?

— Просто дать свое согласие.

— И все? — склонил голову Талаэль, недоверчиво поглядывая на двух дружелюбно улыбающихся архимагов.

Пусть он был молод и неопытен, но благодаря матери давно уже успел усвоить, что ничего бесплатного в этой жизни не бывает. Не раз, и не два она ему говорила, что бессмертные сущности никогда не оказывают услуг просто так. Всегда что‑то требуют взамен. Тот же Ицамна рано или поздно что‑то потребует.

— И все, — поспешил заверить его Сигиз, без труда читая мысли молодого полуэльфа. — Никаких договоров, никаких обещаний! — видя, что сомнения Талаэля нарастают, начал импровизировать, на ходу придумывая достойные мотивы, которые могли бы оправдать поступок архимагов. — Просто мы с твоим отцом последнее время не особо ладили. Было определенное недопонимание с обоих сторон. Ссоры. И сейчас, чтобы хоть как‑то сгладить ситуацию, мы решили сделать подарок его сыну. А ты, в свою очередь, обязательно расскажешь обо всем Палаэлю. Скажешь ему, что архимаги Вальмиры не враги, а скорее друзья, желающие помочь.

— Ну — у-у… — замялся Талаэль. Доводы Сигиза выглядели разумными. В конце концов, что он теряет? — Согласен!

— Получилось. Он поверил, — оповестил Сигиз своего друга по ментальному каналу.

— Вижу, — ответил тот. — Можно констатировать, что жертва для условного алтаря скоро будет готова. Главное, чтобы ее приняли.

Повелительница Стихий Саманта

Выскочив из огромного портала вслед за штурмовым легионом демонов, Саманта быстро осмотрелась по сторонам и позволила себе слегка расслабиться, скосив глаза в сторону появившегося в их армии чуда — юда. На ее взгляд опасности не было, однако недавние события многое ей рассказали о новейших видах маскировки, против которых ее сканеры оказались бессильны. Что ж, пришла пора навестить центральные миры и прикупить там информационные кристаллы с новыми знаниями.

— Как думаешь, этот урод и здесь обнаружит кого‑нибудь постороннего?

Саманта чуть повернула голову к говорившему, не выпуская из поля зрения Палаэля. Архидемон Сток, заведовавший Инферно на ее родной планете, и присоединившийся к уходившим в Большой Поход в самый последний момент.

— Не исключено. Сам видишь, его возможности обнаружения и разведки превосходят наши на порядок, благодаря чему он смог обнаружить даже архимагов Вальмиры. Если учесть, что Планора, — Саманта указала на сине — зеленую планету, диск которой маячил на значительном удалении, — находится в двух Соединениях от Эльтиана, вероятность наличия здесь противника довольно велика.

— Может быть, — не стал отрицать архидемон. — Саманта, я так и не понял, ЧТО он такое? До перерождения он был с двумя Ключами, что само по себе удивительно. И не бог, и не демон, вобравший в себя способности и тех, и других. А уж после… Интересно, каковы теперь его возможности?

— Нам об этом навряд ли расскажут, — Саманта подхватила Стока за огромную лапу и потащила в сторону, уводя их подальше от тысяч портальных воронок, сквозь которые хлынули легионы. — По твоим словам могу сделать вывод, что ты так до конца и не поверил посланнику, рассказывавшему о двух Ключах в теле одного бессмертного, и присоединился к нам по большей части из‑за желания посмотреть на эту аномалию? Награда тебя интересует в меньшей степени.

Архидемон только хмыкнул в ответ, и Саманта сдержано улыбнулась. Она оказалась права.

— Награда наградой. Отказываться от нее я не собираюсь. Лучше скажи, как нам быть теперь? — спросил Сток после непродолжительной паузы, наблюдая за разворачивающимися легионами. — Здесь попахивает серьезной подставой. Представитель Ицамны ни словом не обмолвился о трансформации урода, которая превратила его в… в нечто непонятное. Урода с большой буквы, с абсолютно неясными способностями.

— А что, собственно, изменилось? Действуем по плану, оговоренному с Ицамной перед отправкой. Во время боев будем выталкивать урода на передовую, нанося «случайные» удары в спину. Думаю, что в армии противника Ицамна тоже провел работу, и там будет целый отряд, замотивированный на уничтожение урода.

Сток неожиданно усмехнулся. На последовавший за этим вопросительный взгляд Самнаты, пояснил:

— А ведь ты чудом осталась жива после схватки с воинами урода. Я знаю прием, которым он тебя взял и могу точно сказать, что добавь он деструктивной энергии в тела своих Воинов Смерти еще процентов на десять, и тебе пришел бы конец. Но он не стал этого делать.

— Мне его поблагодарить за это? — поморщилась Саманта. — Или что ты предлагаешь?

Архидемон замахал лапами.

— Нет, нет! Я ничего не предлагаю. Просто мысль в голову пришла.

— Ты сказал про ловушку. Значит, он специально отправил бойцов поближе к моей ауре, надеясь на то, что я их ею же и раздавлю?

— Разумеется. Прием называется ловушкой Мебуса. Разработан архимагами Вальмиры, и ее секрет держится в тайне. Для ее использования необходим свободный доступ к слоям первородных энергий. Полноценный и не ограниченный доступ.

— Что??? — вскинулась Саманта.

— Вот — вот, — оскалился архидемон. — Ты не ослышалась. Наше чудо и с первородными энергиями работает! Что теперь думаешь по поводу нашего дорогого Ицамны?