Так что жалеть никого не стал. Ну а друг Лёня поймёт и простит раннюю побудку. Сам же ратовал за строгую дисциплину и жёсткость возможных наказаний. Так что я первым делом громко закричал:

- Руд! Как ты посмел заснуть на посту?! – после чего пнул горсть углей в кучу сколопендр, и продолжил ругаться: - Ты посмотри, кто тебе чуть ноги не отгрыз и яду в кровь не впрыснул!

Подбрасывая ветки в костёр, я пару хвойных лап, возгорающихся как порох, швырнул и в сторону разбегающихся многоножек. Их при этом не только хорошо осветило, но и сильно припекло, и они с удивительным проворством стали выбираться из провала.

Картина неприятная, тем более для девушек. От визга они сдержались, но вздрагивали от омерзения и кривились как поп - на прошлогоднюю просвирку. На своего младшего брата они смотрели с жалостью, но защищать не пытались. Даже когда я стал подбирать наказание, молчали как рыбы:

- За подобный проступок, в отрядах разведки и рейнджеров, только одно наказание – смерть. В военное время – смерть через повешенье. Пребывание на неизвестной территории - приравнивается к боевым действиям. Но учитывая твоё несовершеннолетие, и всего лишь вторую, предпоследнюю провинность, будешь наказан розгами. Десять ударов! Наказание откладывается до тех пор, пока мы не окажемся в полной безопасности. Вопросы есть?

Юноша только скорбно вздохнул, а вот Эулеста твёрдо заявила:

- Три удара я беру на себя. Потому что ответственность в нашей семье - коллективная.

- И я на себя три! – последовал её примеру Багдран.

- Я тоже два удара выдержу…, - еле слышно добавила Цилхи.

- Нет! – категорично возразил провинившийся. – Я виноват, мне и воздастся! И не слушайте их, капитан.

- Мне всё равно, - отмежевался я от распределения наказаний по задницам каждого из карапузов. – Сейчас всем спать! Я отстою последнюю вахту, раскладывая большой костёр наверху. Отбой!

А что там спать-то оставалось: В самом деле ночь коротка до удивления. выбрался наверх, стал костёр раскладывать, а у же и рассвело вокруг. А там и Найдёнов появился, так видимо и не уснувший больше. Косясь в сторону провала, стал интересоваться шёпотом:

- В самом деле будешь потчевать юнца розгами?

- Приказы командира о наказании просто так не отменяются. Иначе меня вообще игнорировать станут. Ну разве что Руд совершит в ближайшее время какой-нибудь подвиг.

- А если его наказание они все разделят между собой?

- Хм! Так даже интереснее получится. Девчонки будут спать на животе и меньше руками в темноте шастать. А то в самом начале ночного отдыха Эулеста пыталась меня нащупать и подвинуться ближе.

- И…? Какова твоя реакция? – оживился приятель.

- Ударил лёгким разрядом по пальчикам, сразу отпрянула.

- Варвар! И бесчувственный чурбан! Такая девушка с ним заигрывает, а он…

- А я хоть сейчас готов отвесить тебе выигранный щелбан, - вспомнил я о нашем споре. – Давай, соберись…

- Эй! Опомнись! Резкий ты наш, и Дубровский заодно! И веди себя прилично. Любое кровопролитие и порчу тел, мы решили отложить до проникновения в город. И не факт, что Эуля, останется с тобой. Она обязательно вскоре рассмотрит настоящего джентльмена и более искреннего поклонника.

О такой отсрочке мы не договаривались, но я спорить не стал. Пусть пока живёт, так сказать… Ага!.. И дрова носит… И улипахи собирает на завтрак… А по большому счёту, я совсем не против его интрижки со взбалмошной красоткой, наоборот – за! Лишь бы она ко мне не приставала!

Вообще-то я и сам парень не промах. Тем более – что не женат, вернее - разведённый, никому ничем не обязанный. И даже весьма позитивно оценивающий стройную фигурку подопечной. Только вот дал слово её дяде, Кабану Свонху, и как женщину, его старшую племянницу сразу не рассматривал. Не будь этого момента, с удовольствием поддался бы на её меркантильные притязания. И уверен, она сразу сменила бы подлое ко мне отношение - на искреннее и доверительное. Достаточно было бы ей прочувствовать весь мой потенциал знойного, искреннего и опытного любовника.

Может я и не прав в своих размышлениях, но кто не грешен в собственных, попустительствующих славословиях? К тому же в условиях, когда моё молодое, здоровое тело, хотело сексуальных развлечений утром и вечером, днём и ночью, всегда и ежечасно, постоянно и ежеминутно… Стоило лишь буйному воображению представить нечто подобное.

Или я не прав, и болен не только физически, но и морально? И мне пора срочно лечиться у психиатра? Иначе откуда во мне столько необузданных желаний? Только подумал о сексе и тут же стал спотыкаться на ровном месте. Кошмар!

Тут же припомнил ещё одну причину, по которой у меня могли появиться подобные развратные мысли: мясо устриц – всегда повышает мужское (не помню, как там в этом отношении с женским?) либидо. А ведь мы весьма интенсивно питаемся в последнее время мясом улипах, которое по своим энергетическим качествам наверное троекратно превышает те самые хвалёные устрицы.

Иначе говоря: молодость требует своё! И мне срочно нужна женщина, подходящая для сброса излишнего эротического пара. Где её только взять? В городе? Интуиция на эти вопросы лишь хмыкала:

«Ты ещё вначале попади в этот город! А потом ещё и найди ту самую женщину!»

Чтобы отвлечься от фривольных мыслей, я бегом дал несколько кругов вокруг нашего ночлега, по спирали отходя всё дальше и дальше. Хотелось понять, где прячутся в дневное время побеспокоившие нас недавно сколопендры. Их образ, форму и подобия я чётко зафиксировал своей поисковой системой. Как бы они ни спрятались, на глубине до полуметра я бы их всё равно просмотрел.

И вначале даже растерялся, когда ни одной не смог обнаружить. Испарились? Улетели? Нас атаковали иллюзии? Но достаточно мне было пересечь невидимый круг, с радиусом примерно метров двадцать, как хищные многоножки зафиксировались мною в огромных количествах. Стал проверять, уточнять и лишний раз убедился: все сколопендры словно специально покинули пространство вокруг провала в земле, словно ощущали там для себя смертельную опасность.

Так испугались костра? Так они вроде уже чуть по нему не пролезли, подбираясь к нам, спящим. Испугались моей защитной магии? А вот это уже ближе к сути разгадки. Но тогда получается, что у этих противных, мелких созданий имеется некая разумность? Или подобие всё того же коллективного разума, присущего жукам-имитаторам?

Нонсенс! Как мне показалось. Ладно, там кабаны, шакалы, волки и вараны. Да и филины – птицы, они все умные. Но сколопендры? Не слишком ли это? Тогда получается, что и пострадавшая серна, которую потрошили хищники – венец здешней эволюции? И что говорить тогда про дивных на вкус улипах? Вдруг это чистый конгломерат чистого, не обременённого лишними мускулами мозга? А мы их на костре подрумяниваем? Да грязными руками?

Меня сразу стало подташнивать, как только я вспомнил, сколько съел мяса этих славных улиток, носящих черепашьи панцири. Не по этой ли причине строители города так жестко огородились от леса? И не оказались ли гомо сапиенс окончательно изгнаны из этого мира какими-то разумными бабочками или высокоинтеллектуальными мухами?

Моя буйная фантазия ещё один вариант подсказала: люди сделали все существа своего мира разумными, а сами после этого ушли в иные пределы иных вселенных. Хорошо, что рациональность во мне продолжала действовать, и я на полном серьёзе обратился к окружающим меня деревьям и кустарникам:

- Так и мы мечтаем покинуть этот мир немедленно! Вот даю честное экселентское слово: нам только до портала добраться и сразу же линяем отсюда! И никому, и никогда не расскажем, что мы здесь были и что мы здесь видели!

С минуту постоял, прислушиваясь и вполне искренне дожидаясь ответа. Стволы поскрипывали, кроны шумели от ветра, мелкие пичуги пели беззаботно, но конкретно откликнуться на мои обращения никто и не подумал. Затаились? Не верят? Или не понимают чужого для них языка? Так ведь те же имитаторы явно общаются с помощью ментальных образов. Причём великолепно общаются: быстро, масштабно и действенно. Значит, моё искреннее коммюнике о наших намерениях должны тоже зафиксировать. Как бы…