И держались они под своими эластичными, но невероятно прочными панцирями ух, как крепко! Но разве устоит подобная крепость против стальных кинжалов? Пока собирали, шли, выбирали место, и делали костёр, а потом и готовили, Леонид придумал сводное название для найденного нами существа: улипаха.
Зато на вкус, с местными травками, с неким подобием кедровых орешков, и с жареными грибами, улипахи оказались изумительными. Не хуже их плавающих в тёплых океанах собратьев. Если бы ещё и соль у нас была, получилось бы воистину царское блюдо. Да перец… Да нужные приправы…
Привал на обед у нас растянулся часа на два. Но сытость придала нам уверенности в себе, и усилило жажду дальнейших действий. Настроение тоже поднялось. Особенно после предложения Руда, - сделать из панцирей улипах этакие защитные шлемы. Жаль, что по величине они подошли лишь ему, да Цилхи. Но юноша не унывал, утверждая:
- Обязательно и более крупные отыщутся в глубине леса. Надо только поискать. Представляете, как здорово: шишка тебе по голове «Бум!», а тебе хоть бы что. Так что я поищу?..
Хорошо уже хоть спрашивал, пусть и не глядя в мою сторону. Усвоил всё-таки главное правило: дисциплина превыше всего. Так что я не преминул добавить сухости, авторитарности и безапелляционности в свои слова:
- Отправляемся дальше! Порядок движения – прежний.
Невзирая на приятную тяжесть в желудках, мы даже ускорились. Уж очень нам хотелось добраться всё-таки до злосчастных ворот этого злосчастного, мягко говоря, города. Но, увы и ах, в последующие четыре часа ни единого створа, дырки, шва, запорного устройства, или хотя бы трещины в монолитной стене так и не отыскали. При этом мы в сумме обошли уже больше половины периметра крепостного сооружения. И вполне логично предположили: хоть по кругу обойди – в город так и не войти.
- А три раза оббежать – можно сразу умирать! – в притворной печали, Леонид выдавал на гора грустные стишки. – Дети случайно в лесу заблудились, их педагоги от счастья напились, вместе с собакой на поиск пошли, от них лишь подмётки и зубы нашли.
Это он так напоминал намёками, что именно мы являемся опекунами для чётверки великовозрастных «карапузов». Поэтому я плюнул на дальнейший обход стены, и стал подыскивать заблаговременно место для ночлега. Для этого пришлось перемещаться зигзагами, углубляясь в лес, и пытаясь высмотреть нечто подходящее. Прошлая ночь закончилась нормально (относительно) и нас бы устроило точно такое же, полу поваленное дерево с крепким ещё стволом. Только вот, сколько не искали, ничего подобного не попадалось.
Эулеста предложила ночевать под самой стеной:
- Почему-то уверена, что серые магические щупальца – для нас безвредны.
- Мне бы твою уверенность, - сомневался я, предпочитающий соорудить этакий форт из коряг и крупных веток. – Уж лучше часа два поработаем хорошенько, зато потом будем спать не в пример спокойнее.
- Правильно! - поддержал меня заместитель по боевой, физической и политической подготовке. – И лучше всего импровизированный шалаш с баррикадой вокруг - пристраивать вон к тому дереву. Очень удобное место.
Только вот хитрые Свонхи пахать и трудиться не хотели. Причём настолько, что после многозначительных переглядываний между собой, решились на раскрытие очередной семейной тайны. Скорей всего и магистр артефакторики, их дядя, не ведал всех умений и способностей собственных племянников. Иначе рассказал бы мне. Не думаю, что стал скрывать бы то, что могло помочь нам всем.
Говорить начала Цилхи, изначально попытавшаяся выторговать для себя и родни некие преференции:
- Мы окажем тебе помощь, в проникновении в город, но только при выполнении нескольких условий. Первое: ты никогда и ни при каких обстоятельствах не имеешь права поднимать на нас руки. Также не имеешь права крикнуть и что-либо приказывать. Только вежливое обращение, основанное на взаимоуважении и сродни совещательному. Второе…
Но я её перебил, демонстративно потирая ладони, и добавляя в голос холодного презрения и сурового цинизма:
- Кого мне надо отстегать крапивой или кому следует переломать ноги, чтобы он понял: командир должен знать обо всём! А могу и зубы выбить!.. А могу и волосы выжечь всем четверым! Вместе с бровями и ресницами!.. Прямо вот сейчас!.. Немедленно!..
Поверили! Даже Леонид поверил и испугался, пытаясь самоотверженно преградить мне путь, когда я с поднятой ладонью шагнул в сторону двойняшек. А уж аура всех наших подопечных пошла коричневым цветом страха и полыхнула пурпуром гнева. Затем покрылась рябью смирения, когда слегка заикающаяся Цилхи продолжила:
- Наш Руд умеет отыскивать подземные пустоты и подземные ходы…
- Каким образом? – сверлил я её взглядом, пока никак не реагируя на стоящего передо мной Найдёнова.
- Он делает длинную удочку из тонкого прутка, и на её конец помещает магическую структуру, которая называется «пятно провала». Умение у него врождённое, и мы его только последний год обнаружили и попытались развить. Достаточно ходить в с прутком по местности, водя им по сторонам. Как только под «пятном» оказывается пустое пространство, залегающее не глубже одного метра, структура «стекает» вниз, тем самым показывая искомое место, наиболее удобное для раскопа.
Я с рычанием выдохнул. И мысленно стал считать до двадцати, пытаясь успокоиться. Ходим, чуть ли не весь день вдоль этой противной стены, без всякого толка, и эта наглая девка только сейчас признаётся в подобном умении своего братца? Убил бы, козу противную!
Хотя и сам виноват! Не обратил внимания на обмолвку юнца, когда тот почти проговорился о своём умении, а змея-сестричка его оборвала. Следовало тогда ещё прочувствовать момент, настоять, выпытать до конца. Потому что подземные хода строителями должны быть сделаны в любом случае. Даже если жители данного города путешествовали по миру лишь на воздушных шарах, на вертолётах или на собственных крыльях.
Кстати, мысли о крыльях мне в тот момент пришла в голову впервые. Об этом следовало подумать более тщательно.
Но сейчас выкрикнул приказ вполне конкретный:
- Отыскать для парня нужную палку! Живей! - и когда племяннички забегали, выискивая нужное, одобрительно шепнул Найдёнову: - Правильно действовал. Так и дальше постараемся себя вести: я злой и жестокий Бармалей, а ты добрый, душевный доктор Айболит. Работаем на контрастах, зато ты втираешься в их полное доверие. Особенное внимание удели этой бешеной и глупой Цилхи. Надо её окончательно обломать.
Боевой товарищ скривился, в громадном сомнении, вздохнул, но всё-таки кивнул мне в ответ. И тоже подключился к поиску нужного удилища, стараясь оказаться рядом с указанной для обработки особью. Судя по доносящемуся ко мне успокаивающему и сочувствующему бормотанию, наш маэстро сразу приступил к выполнению данного ему задания.
Нужную палку отыскали, и вскоре я имел возможность наблюдать очередное чудо данной грозди миров. Потому что, сколько я не пытался вспомнить, у нас подобного и в помине не было. Юнец поводил тонким концом палки у себя вокруг головы и словно намотал на него клубок слабо светящейся жёлтой паутины. Затем перехватился за толстый конец удилища, длиной метра в два с половиной, и стал быстро водить палкой вокруг себя, как это делают минёры с миноискателем.
После приближения к земле, паутина растеклась по ней большим пятном, более метра в диаметре и скользила, словно не замечая мусор, пеньки, выпуклости и комки моха. Скорей оно было похоже даже на световое пятно, словно от мощного прожектора. Вот только резко порой меняло форму, вытягиваясь овалом, словно цеплялось за невидимые простому глазу сучки или ямки. Правда видели его только я и его создатель. При этом Руд, с явным превосходством и осознанием своей крутости, давал мне пояснения хвастливо «через губу»:
- Небольшие норки, промоины, или случайные полости под камнями, пятно заполняет собой моментально, задерживаясь там частично. Вытягивается при этом, меняет форму. А вот там, где подземная пустота превышает полтора кубических метра, пятно проваливается полностью. Нам только останется что приблизиться, присмотреться, а то и раскопать найденный вход на нужную глубину.