Пришел Ример со странным приспособлением в руках, потянулся к виску подруги. Я решила не мешать и пересела к Ригасу, обещавшему рассказать подноготную Игр. Уставилась на Сари, которой, подозреваю, было глубоко наплевать, сгину ли я на Арене или выиграю. У нас с ней не выходило особого контакта еще с побега. Сейчас, погруженная в мысли, доктор занималась кривой раной на волосатой ноге Ригаса. Брат хозяина получил ее этим утром из‑за неосторожного обращения с тетраподом, но кое‑как перевязал и отправился в Асе.

Симирка заставила Ригаса задрать штанину, поморщилась, после чего принялась обрабатывать порез антисептиком.

— Скажи мне, Ригас, почему в меня никто не верит? — спросила я у брата хозяина. Исключительно для того, чтобы отвлечь его от созерцания собственной разодранной ноги.

— Ты — женщина, — отозвался он, заинтересованно поглядывая на узкую спину Сари, обтянутую комбинезоном, переходящую в вполне себе округлые бедра. — Поэтому заведомо слабее.

— Еще скажи — глупее!

На провокацию Ригас не повелся.

— В истории Игр — не помню, Пятые или Шестые — была участница, которая дошла до финала.

— Что с ней стало?! Прирезали в поединке? Или правила долго и счастливо?

Забавная традиция — тот, кто побеждал на Играх, вызвал на поединок местного царька. Убив его, получал титул Наместника аж до следующих Игр. Такие вот выборы в местный Парламент и круговорот Наместников в природе Тауруса!

— Она отказалась от последнего поединка. Ушла с Арены.

— Разве такое возможно? — изумилась я.

С правилами меня уже познакомили. Покинуть Игры разрешалось исключительно по причине скоропостижной кончины.

— Все возможно, если выиграл Игры, — пожал плечами Ригас. — Ты уже победитель! Решаешь — уйти или забрать жизнь Наместника и править самому. До тех Игр никто не отказывался от последнего поединка, а пытались убить прежнего правителя на глазах всего Тауруса! Каждое твое движение, каждая капля крови, пролитая на Арене, — все запечатлено для потомков, — произнес он с воодушевлением.

— Так почему ты сам не пошел на Игры? И не запечатлился? Для потомков…

— Я проиграю, — усмехнулся он. — Но было дело, подумывал, что тут скрывать, — в ответ Ригас получил скептический взгляд брата. — Первое испытание куда ни шло, но Лабиринт я не пройду, — Ригас принялся ковыряться в визоре. — Кинсси могла победить Наместника. Она владела мечом, как богиня. Прошла все испытания, зарубила троих в финале. Правила бы Таурусом, но вместо этого вышла замуж. Там же, на Арене, за того, из‑за кого и пришла на Игры. Вернее, наперекор кому.

Тут Ригас поморщился и вздохнул. Правда, не из‑за отвращения к женщине, выбравшей себе другую судьбу, чем место во Дворце — мрачном сером здании на берегу хилой речки, как раз за Амфитеатром, а потому что Сари чистила его рану, вынимая грязь и остатки ниток от тряпичной повязки.

— Терпи, — строго сказала доктор. — Мужчина ты или нет?

— Какая женщина… — пробормотал он, закатывая глаза.

— Тебе бы такую, — добавила я, вспомнив слова из старой песни с Земли.

— Не откажусь, — согласился, скалясь, Ригас. — Если не помру от ее лечения!

— Выживешь, — сквозь зубы пробормотала Сари, но я заметила, как порозовели ее щеки.

Кажется, внимание Ригаса казалось ей приятным. Да и он — не сказать, что последний парень на деревне. Вернее, среди фермеров в пригородах Асе. Все при нем — и хищный взгляд голубых глаз, и белозубая улыбка на молодом бородатом лице. Сложение рослое, мускулатура вполне себе развитая. Характер тоже… Меня, по крайней мере, Ригас забавлял.

— Почему она отказалась? — подала голос Ласси.

Ример копался у нее в виске, и со стороны казалось, что проводил операцию на мозгу без наркоза. Мы с подругой договорились — как только хозяин дома закончит с искаром, сядем и придумаем, как вытащить наших с Арены, мне не самоубиться, а еще прихватить с собой десяток тигров. "Миссия Невыполнима", новая серия. В главной роли — Маша Громова, она же — Майри Таннис.

— Если бы победила, то вместо жизни с любимым и детьми каждый цикл ожидала смертельного поединка, — объяснила я. — Так что удовольствие ниже среднего.

Ригас согласно кивнул. На его визоре стройная черноволосая женщина в залитой кровью одежде увлеченно целовалась с бородатым громилой, и все это под восторженный рев, топот и аплодисменты толпы.

Не моя история!..

— Сейчас Наместник — Каст Рицэ. Убил на Играх заместителя Цорга и правит уже несколько циклов. По матери он на четверть рагханин, на четверть уроженец Миста, а его отец был среди первопроходцев Тауруса. Хитрый ящер!.. Сделает все, чтобы прожить до самой старости.

— Ригас, ты — просто клад. С информацией.

— Игры воссоздают историю покорения Тауруса, — продолжал он, улыбнувшись моей похвале. — В них — наша жизнь, наша справедливость и равенство. Ты можешь править целой планетой, если силен, тренирован и умен. Даже если ты — преступник или раб.

— А ничего, что рабов насильно заставляют участвовать? — поинтересовалась я. — Чтобы, так сказать, собрать кворум?

Он отмахнулся от меня, словно от мухи, которая влезла не в свое варенье.

— Так и повелось со времен Колонизации. Пять сложнейших испытаний, но если победишь, то удостоишься великой чести. Твое имя будет вписано в историю! Ты заслужишь любовь и уважение всего народа.

По прибытию на Таурус переселенцы столкнулись с тетраподами, которых вначале убивали, а потом попытались приручить. Поэтому и на первое испытание сгоняли местных динозавров в количестве, равном числу участников. Одного из ящеров требовалось оседлать, после чего добраться из пункта А до пункта Б. При этом не дать себя растерзать и не погибнуть от рук других Игроков, с первой же минуты устранявших конкурентов.

— Думаю, сразу тебя убивать не будут, — произнес Ригас, — только если попадешься под горячую руку. Решат, что сама погибнешь. Так что держись в стороне, на рожон не лезь. Выбери самку тетрапода, весной они менее агрессивны. Я покажу, как надеть упряжь.

— А… Как я разберусь, девочка это или мальчик?! — растерянно спросила у него, выслушав краткий теоретический курс наездника на динозаврах. — Мне что, придется заглядывать каждому ящеру под хвост?!

Ригас рассмеялся, будто услышал нечто забавное.

— Под хвостом мало что увидишь, — произнес он, со значением поглядывая на Сари, которая как раз заканчивала перевязку. — Самки ростом поменьше, полосы на спине более светлые, чем у самцов.

Тут на визоре появилась картинка. Это было огромное, без окон, полутемное помещение, разделенное на загоны. В каждом — по динозавру. Одни ели, другие спали, некоторые пытались проломить изгородь и выбраться на свободу. Я видела подобных здоровяков в очереди на въезд. Метров десять в длину, с шипастыми хвостами и роговыми наростами на позвоночнике, и, как минимум, в два моих роста. Здоровенные задние лапы — трехпалые — удерживали гигантское полосато — серое бронированное тело. Зато передние лапки — в разы короче — скромно поджаты к брюху. Длинную двухметровую шею венчала маленькая голова. И еще я запомнила их зубы. Зубы! Устрашающий ряд клыков сантиметров десять длиной.

— Что это? — удивленно произнес Ригас. — Откуда взялось?

— Подключилась к камерам слежения Амфитеатра, — доложила Ласси, пока я разглядывала ящеров, пытаясь на глаз определить, который из них — женщина. — Сейчас попытаюсь взломать программу управления игровой средой. Думаю, понадобится полциклинии, не больше. Пять степеней защиты, неплохо сделано, но на Рагхе я ломала вещи намного солиднее.

Хозяин дома засопел, уставившись на девушку, которая с блаженным видом откинулась на спинку кресла. На ее губах застыла легкая улыбка. Ласси не показывала, насколько сильно она переживала за мужа, но я‑то знала! А так, со стороны, могло показаться, что подруга счастлива, скользя по Сети с помощью искара.

— Не волнуйся, Ример, — произнесла она, не открывая глаз. — Они не поймут, кто зашел к ним гости. А даже если и поймут… Все равно не вычислят, откуда пришла. Ласси Зеленая Птица не оставляет следов.