Моей родиной была Земля. И я хотела остановить запланированное вторжение на планету.

— Ты будешь учиться, — на четвертый день сказал дед, войдя в мою каюту без стука. Он никогда не стучал. Все двери на орбитальной станции были распахнуты для него в любое время суток. На "Гедее" он был императором, первым после солнца и вторым после ядерного реактора.

Поставил длинную линейку, полную кристаллов, на стол.

— Да, я буду учиться, — осторожно ответила ему.

С дедом — императором, я уже знала, надо держать ухо востро. Любое слово, сказанное по неосторожности, может обернуться против тебя. Он держал подчиненных в строгости, добившись от всех неукоснительного исполнения свода правил, которые, подозреваю, сам и составил.

— Ты обладаешь Изначальным Геном, — сказал он.

— Да, и я собираюсь водить межзвездные корабли. Стать капитаном.

— Ты им станешь, но не на орбитальной станции, — добавил атор Таннис. — Я знаю, о чем вы говорили с матерью. Ты не будешь учиться на "Гедее". Я принес тебе экзаменационные материалы. Поступление в Летную Школу Рагхи через два месяца, двенадцать дней и четыре циклиды.

Кажется, забыл добавить "Время пошло!", но я и так догадалась.

— Рагха?! Разве я смогу там учиться? Ведь…

— Ты поступишь. У тебя отличная генетика. В семье Таннис все заканчивали Высшие Школы с лучшими результатами на своем курсе.

Вообще‑то, я хотела сказать совсем другое, но вместо этого спросила:

— Откуда ты знаешь? Может, я в папу пошла?

Мама упорно назвала его ошибкой молодости.

— Генетический материал твоего отца не вызовет проблем ни с поступлением, ни с обучением, — сухо отозвался дед.

Черт! А ведь он знает, кто мой отец!..

— Я попросил подобрать тебе курс медикаментозных средств, — добавил атор Таннис.

Не поняла…

— Зачем?

Вспомнила! Анор Кассиди сказал, что в детстве мне внедрили в голову знание основных языков Империи. Может, дед говорит именно об этом?

— Я засну, а когда проснусь, буду знать все это?

Подошла, коснулась пальцем многогранника первого кристалла. Я ведь понятия не имела, по какому пути развития шла Империя Рагханов. Были ли здесь Темные Века? Средневековье? Крестовые походы против Светлых Богов в исполнении исповедующих Темных? Я ничего, ничегошеньки не знала! Так заманчиво уснуть, а потом проснуться, а в голове уже вся информация об Империи…

— Нет, — сказал дед, — ты поступишь, используя собственные знания. Ни один из Таннис не унизится настолько, чтобы жульничать на экзаменах.

Я растерялась. Ну хорошо, не буду унижаться. Черт, придется пошевелить мозгами! Тогда зачем медикаменты?!

— Сократят время сна. Тебе подобрали курс транквилизаторов, рассчитанный на два месяца. Как раз хватит на подготовку к экзаменам. Еще я попросил твою сестру и инори Тимири в свободное от учебы время научить тебя вести себя как подобает…

— Кому?

— Как подобает молоденькой девушке, не достигшей совершеннолетия. Твое поведение не должно вызывать подозрений в столице.

— Тогда зачем мне учиться на Рагхе, — спросила у него, — если мое поведение вызывает подозрение? Зачем лезть в змеиное гнездо, — интересно, есть ли на Рагхе змеи? Вот скоро и узнаю… — Зачем колоть транквилизаторы, если Астайр и так самый лучший капитан в Империи? Я могу учиться на "Гедее", как и моя сестра.

— Астайр — хвастун, — поморщился дед. — Нет ничего лучше классического образования! — возвестил он, тряхнув львиной гривой. — Только две Летные школы Империи — на Аране и на Рагхе — достойны того, чтобы в них училась моя внучка, обладающая Изначальным Геном. В тебе течет кровь Таннис, Майри! Твоя мать закончила Академию в Райси, у меня же есть возможность отправить тебя на Рагху.

Семья ксенобиологов, помотавшись по закоулкам Империи, исследуя формы зарождавшейся жизни в разных уголках галактики, после семи циклов полевой работы возвращалась в столицу империи. Инора и инору Гилоров ждала работа в исследовательском центре на Рагхе. Правда, недавно их постигло несчастье — их дочь, девочка моего возраста, умерла от туземной лихорадки на одной из экзопланет. Регенератор, конечно, им не был положен по статусу, ведь они — родом с Арана, планеты Второго Круга.

— Они дадут тебе свое имя. У тебя будет дом на Рагхе и новые родители. В лаборатории подготовили код — чип, и с завтрашнего дня ты станешь инори Майри — Айна Гилор. У нас также есть генетический материал умершей девочки. Дорс полетит с тобой. Он поможет с результатами анализа крови при поступлении. Подменит на нужные.

— Ясно, — отозвалась я. Значит, уже все решено.

— Некую твою неуклюжесть и незнание местных реалий можно будет списать на то, что ты прожила со своими родителями вдали от центра Империи семь циклов.

— Но они…

— Они постараются, — с нажимом произнес дед, — относиться к тебе, как к своей дочери.

— Ты ведь хочешь, чтобы я училась именно там, — догадалась я. — Дело не только в классическом образовании!

— Да.

— Почему?

— Это — самое безопасное место, куда я могу спрятать тебя до тех пор, пока ты не научишься летать.

— Не ври мне, дед!

Усмехнулся. Кажется, наши разговоры ему приносили ощутимое удовольствие.

— Ты станешь моими глазами и ушами в Летной Школе. Это — привилегированное учебное заведение Империи, в котором обучаются дети сенаторов и наместников планет Первого Круга. После окончания их ждет военная карьера в космическом флоте. У тебя будет возможность подобраться к ним поближе.

— Нет.

— У тебя нет выбора, Майри!

— Выбор есть всегда, атор Таннис!

Маггс на примере доказал, что он существует даже в безвыходной ситуации. Дед промолчал. Иногда он понимал меня без слов.

— Чего хочешь ты, Майри?

Я вытаращила глаза. Надо же… Неужели атор Таннис интересуется моим… гм… мнением?!

— Я не буду шпионить на сопротивление, но я хочу летать. И еще — у меня есть обязательства перед планетой, на которой выросла.

Честно? Еще как честно.

— Услуга за услугу, Майри, — произнес дед. — Здание Высшего Имперского Надзора. Каждый год в нем происходит поздравление как абитуриентов, так и поступивших на первый курс. Ты пронесешь туда "жучка".

— Да, — сказала ему. — Я сделаю это. Услуга за услугу. Сопротивление предупредит Землю о готовящемся вторжении, после чего оставит меня в покое до конца обучения.

— Хорошо, — согласился дед. Слишком быстро. Подозрительно быстро. — Я знаю, когда‑нибудь ты займешь место рядом со мной в Высшем Совете "Свободных Звезд". Ты пошла в меня, Майри Таннис, и меня это несказанно радует.

Мне же казалось, что я пошла в отца. Одна сплошная ошибка… Вернее, ходячее недоразумение.

Дед меня покинул, но вскоре в мою каюту явился Астайр и еще один пилот. Дождавшись Дорса и Ласси, мы отправились на Землю. Да — да, на том самом "Призраке"! На корабле я надиктовала на визор послание на двух языках — русском и английском. Маразм, конечно, зато как звучит!

Нет, все же маразм… "Меня зовут Маша Громова. Меня похитили рагханы первого января две тысячи четырнадцатого года с зимней дороги под Екатеринбургом. Я вернулась, чтобы предупредить Землю о готовящемся вторжении". Ну и так далее…

На Земле мы оставили небольшой межзвездный корабль — сама посадила, лично! — а также закодированную запись об оружии и кое — каких полезных технологиях, используемых в Империи. Все это "богатство" утопили в болотце под Екатеринбургом, в местах, которые знала как свои пять пальцев.

Хотела навестить лесника, его жену и детей, обнять на прощание Дымка. Меня ждало поступление в Летную Школу Рагхи, а потом, если выживу и в очередной раз не казнят, то штурвал межзвездного корабля. Когда еще смогу вернуться?!

Но — времени в обрез, ведь надо готовиться к поступлению. Звонок бывшему папиному другу, капитану ФСБ. Кажется, он решил, что я свихнулась. Но, надеюсь, все же полюбопытствует, что лежит в том болотце… И свяжет мои слова с летным происшествием. Над Екатеринбургом за нами погнались три истребителя российских ВВС, от которых Астайр с легкостью ушел, стремительно набрав скорость и высоту.