— Нет. Мы даже не встречались. Только… не смейся!

— Я и не думала.

— Мы договорились о встрече. Я прилетела с Истара к нему, на Рагху. Он ведь тоже истарец, но работал во Втором Корпусе Власти.

— Подожди, я ничего не понимаю! Но ты сказала… Ты ведь здесь из‑за него! Значит, ты его…

Ласси кивнула.

— Как можно влюбиться в человека, если ни разу его не видела?

Она удивилась. Я видела, как широко — широко распахнулись серые глаза.

— Ма — а-аша, — протянула девушка, — мы — с планеты Истар. Мы — Парящие! Только не говори, что не знаешь, кто это такие!

Не сказала, но помотала головой.

— Боги…. Откуда ты взялась?! Как можно не знать о Парящих?!

— Я… Я выросла за пределами Империи. Долгая, глупая история, сейчас не до нее! Расскажи.

— Хорошо. Хорошо! Пусть будет так, но потом твоя очередь.

Я кивнула. Да пожалуйста! У нас много времени, раз уж суждено вместе добывать уран.

— У некоторых твоих соотечественников есть Изначальный Ген, — начала девушка, — у нас же свой Дар. В силу особенностей психики мы можем загружать собственное сознание в Сеть.

Я удивилась. Очень. Девушка тем временем коснулась странного металлического цветка на виске:

— Через искар, вживленный в мозг, — пояснила она.

Тут я испытала трудности перевода. Этому слову не нашлось аналогов в русском языке. Может, она имела ввиду что‑то вроде персонального роутера? Спрашивать не стала, потому что Ласси продолжала:

— Как только мы выходим в Сеть, наступает Парение. Это… Это не описать словами! Совершенно другой мир, в котором царит абсолютная свобода. Я бы осталась в нем навсегда, но…

мы должны кормить тело, — усмехнулась она. — А наше тело живет по законам рагханов. В Парении тоже свои законы, но лучшие программисты и лучшие хакеры Империи — истарцы. В одном из Парений я и познакомилась с Дорсом. Дорс Черный Страж с моей планеты. Один из лучших…

— И вы…

— Да. Мы… — она покраснела. — Мы были вместе. Парили вместе. Хотели встретиться в реальном мире. Я даже нашла работу на Рагхе и прилетела к нему с Истара. Ты ведь знаешь, Истар — третья планета в системе Рагхи. Нет, не знаешь?!Ну да ладно!

— Вы встретились?

— Нет. Вместо этого мы расстались. Вернее, он захотел расстаться. Отказался от меня. Я думала, он меня бросил. Нашел другую. А он… Он пытался взломать сервер Имперского Надзора. Десять ступеней защиты… Прошел восемь.

— О, Ласси!

— Если бы мы были вместе, то прошли бы все. Они взяли его, Маша! Имперские Гончие, что контролируют Парение. За циклиду до того, как за ним пришли, Дорс оставил послание в Сети. Для меня. Признался, что он — в "Свободных Звездах" и любит меня. Вот и все! Все!

— И ты?!

— Я пыталась жить без него. Парить без него. Долго пыталась, честное слово. Почти четверть цикла. Не смогла. Напоследоквзломала военный сервер Корпуса Обороны Первого Круга Власти. Выпустила гулять в Сеть список планет, подлежащих насильственной колонизации.

Она замолчала. Я тоже. Какая тут Ма — Зани! Пусть пользуется общественными утилизаторами… по назначению.

— Звучит‑то как! Насильственная колонизация… — пробормотала девушка. — Запланированное вторжение, вот что это! Меня вскоре нашли, потому что я не думала скрываться. Хотела, как он… Знаешь, мои родители умерли от айсады, когда я была маленькой. У меня остался только Дорс, но и его отобрала Империя. Казнила его. Я была на могиле. Видела табличку с его порядковым номером.

Она замолчала. Надолго.

— Ласси, а ты не думала, что его тоже могла выкупить… корпорация "Галактика"? Вдруг вы встретитесь на прииске?!

— Не встретимся, — хмуро отозвалась она. — С чего Темным Богам проявить милость, после того как они отобрали у меня все?

В такие совпадения я тоже не верила, но очень хотелось. Очень сильно захотелось, чтобы у них совпало! Хотя шанс был настолько ничтожный, как… встретить на улицах Екатеринбурга ожившего мамонта.

— Даже если Боги Рагхи сведут нас вместе, я все равно его не узнаю, — усмехнулась девушка. — Потому что… Яне знаю, как он выглядит в реальности! Мы встречались лишь в Парении, а там… Там ты можешь стать кем угодно.

— Но если опять выйдешь в Сеть… — я взглянула на ее украшение.

— Я не смогу больше Парить. Искар сломан, — она беспомощно коснулась виска. — Я все еще чувствую Сеть, ее Потоки, но не в состоянии в них нырнуть. Это… это мучительно, Маша! Как умирающий от жажды, который дополз до реки, но не может сделать ни глотка…

Я решительно подвинула стул и обняла ее за плечи.

— Не ходи к Ма — Зани, — попросила она, уткнувшись мне в воротник. — Прошу, оставь ее Темным Богам.

— Хорошо, — пробормотала я. — Черт с ней, с Ма — Зани!

Мы молчали. Сидели обнявшись. И тут я вспомнила.

— Послушай, тот список планет… Насильственная колонизация…

— Захват, — кивнула Ласси. — Вернее, запланированное вторжение.

— Планета У — Р312А… Ты не помнишь, была ли она в списке? Прости, что спрашиваю об этом сейчас.

— Она в списке, — девушка подняла на меня взгляд. — Ее захватят в ближайший цикл или два. Пусть информация разошлась по Сети, но… Все боятся. Никто не рискнет выступить против Империи! Даже слова сказать… Если только "Свободные Звезды", но их загнали в такое глубокое подполье, что их не найти. Я пыталась… Я, Ласси Зеленая Птица, одна из сильнейших Парящих на Истаре! — она усмехнулась. — Я не смогла их отыскать.

Глава 8

Отец всегда говорил, что любовь — это боль. Он ошибался. Боль — это массивный ошейник, плотно охватывающий шею. Металл и пластик, с встроенной в него зверь — машиной. Дышать я могла, но снять — об этом посоветовали забыть сразу же. Такая "игрушка" досталась каждой из прибывших на тюремном корабле. Главный Надзиратель, инор Кабас, массивный седовласый мужчина с нервным лицом маньяка, не замедлил познакомить нас, выстроившихся в длинную шеренгу, с воспитательным эффектом чудо — устройства. Эффект, признаюсь, превзошел все мои ожидания. Я догадывалась, что будет больно, но…

До этого был корабль и резкий, бьющий по барабанным перепонкам, звук сирены. Нас в мгновение ока разогнали по камерам. Пришла Ма — Зани, пыталась мне что‑то сказать или доказать, но кровати въехали в стены и появились посадочные кресла. Грубый голос в динамиках потребовал, чтобы сию же долю циклиды расселись и пристегнулись. Вспомнив, как меня чуть не размазало о стену на "Востоке Арана", подчинилась.

— Отложим, — сказала чернокожая, и я пожала плечами в ответ. Ну, как скажете…

Посадка на неизвестную планету прошла так себе, на "троечку". Не знаю, как бы справился с задачей атор Дабар, но капитану нашей посудины пришлось нелегко. Трясло нас немилосердно, кидало в стороны, ремни впивались в тело, словно мы садились в условиях даже не повышенной, а экстремально высокой турбулентности. Я видела, как, закрыв глаза, вжималась в кресло бледная Ласси. Слышала, как подвывала соседка, худенькая девушка с короткими синими волосами; как затянула траурную песнь Ма — Зани, которую тут же подхватили в соседних камерах.

Все же приземлились. Тряска закончилась, и со всех сторон неслись слова благодарности Богам. Думаю, они могли бы и проникнуться… Правда, до момента, как мы узнали, куда попали и что нас ждет. Но до этого еще было далеко.

Я сразу же отстегнула ремни, встала с кресла. После затяжной тряски казалось, что пол покачивается, словно мы находились на борту гигантского лайнера.

Нет, не лайнера… Но это выяснилось позже. Для начала нас провели по длинным коридорам, напомнившим мне разведывательный крейсер. Этажи сменялись этажами, переборками — переборками и дверями с дисплеями. Везде — надписи и указатели, предупреждающие и разъясняющие, в каком секторе мы находимся. Я насчитала целых три — красный, белый и желтый. Охрана предупредила нас, что вход в красный сектор запрещен, карается наказанием, болью или смертью — нужное подчеркнуть. Попасть в желтый сектор можно только вечерами после работы, по большим религиозным праздникам или же с личного разрешения Главного Надзирателя.