— Чем я ей не угодила? — спросила у Ласси, перестав коситься в сторону Ма — Зани. — Спала, пока все работали? Или лицом не вышла?

— Наоборот, — усмехнулась девушка. — Очень даже вышла. Ей ты сразу не понравилась!

Я растерялась. Странная какая‑то причина!

— Ты ведь с планеты Аран? — спросила девушка.

Кивнула. Ну… образно выражаясь, да.

— Ваших женщин считают самыми красивыми во всей Империи.

Я вздохнула. Из‑за приметной внешности у меня постоянно проблемы возникали — то в старших классах, то в университете. Потом — Гахри, а теперь вот Ма — Зани!

— Ну, допустим. И… что из этого?!

— Завидует, — закончив с едой на тарелке, Ласси отодвинула поднос. Взялась за коктейль. — Наверное, думает, тебе достанется лучший муж, чем ей.

Есть мне расхотелось. Какой, к черту, муж?! Неужели меня вытащили из тюрьмы вовсе не для работ на местных каменоломнях во славу Темных Богов, и даже не атор капитан, а… Черт!

— А… Куда нас везут?

— Не знаю название планеты, — девушка пожала плечами. — Попробуй, вкусно! Здесь сок из ягод мариссы. Говорят, полезен для кожи лица.

— Хорошо… Вернее, что уж тут хорошего! Зачем нас туда везут?!

— Ты проспала самое интересное! Мы теперь собственность корпорации "Галактика". Причем пожизненная, — продолжала девушка таким тоном, словно ее забавляло происходящее. — Здесь все политические. А еще мы казнены и дружно лежим на тюремном кладбище под табличками с порядковыми номерами. Наши старые чипы деактивированы, вместо них вкололи новые. Новая личность, новая жизнь…

Я потрогала место укола на ладони. Новый чип с новой жизнью жутко чесался.

— Корпорация "Галактика" дала нам шанс, превратив в своих рабов, — усмехнулась Ласси. — Мы будем делать то, что прикажут.

— Тогда к чему разговоры о мужьях, если будем делать то, что прикажут?!

— Нас везут на урановые разработки. Их построили несколько циклов назад. Там работают такие же как мы, политические.

— И что?

— Одни мужчины, — повторила она на распев. — Давно уже работают. А… дальше додумай сама!

— Считаешь, нас отдадут им в жены?!

— Да, — кивнула Ласси. Девушка допила коктейль из мариссы, покрутила в руках стакан. — Отдадут. В жены. Ну и еще работать, как без этого.

— Черт!

— У таких как ты есть шанс заполучить мужа получше. Вот Ма — Зани и психанула. Думаю, на тебя будет большой спрос.

— Черт! — повторила я.

— Кто такой "черт"? — поинтересовалась Ласси.

Махнула головой. Позже!

— А если я не соглашусь?

— Ты уже однажды не согласилась. По лицу видно! — усмехнулась девушка.

Я потерла скулу и губу. Ну да, в последний раз порядком досталось.

— Ты об этом говоришь таким тоном, будто тебе все равно!

— Мне все равно, — безразлично отозвалась Ласси. — У меня отобрали все, ради чего стоило жить. Но я почему‑то еще жива, — она пожала плечами.

Хотела ее расспросить, но, смутившись, промолчала. Лицо Ласси, и так бледное, стало чуть ли не белым, под цвет пластика, будто из тела девушки за секунду выкачали кровь. А тут еще Ма — Зани!.. Поднялась из‑за стола и, в окружении свиты, двинулась в нашу сторону.

— Тоже политическая, — прокомментировала Ласси, повернув голову. Не знаю как, но девушке удалось прийти в себя так же быстро, как и выйти. — Осуждена за измену Империи. Правда, изменила своему любовнику, судье высшей категории Махди. Переспала то ли с его садовником, то ли с охранником. Хвасталась, что на хозяйской постели. Но ее все равно упекли по политической статье.

Мне были глубоко безразличны чужие нравы, потому что… Кажется, сейчас мы будем разговоры разговаривать. И это в лучшем случае!

— Ласси, не вмешивайся, чтобы ни случилось!

Проблемы не заставили себя ждать. Я повернулась к Ма — Зани, прибывшей в составе своей честной компании. Их было семеро: трое чернокожих — здоровенных, фигуристых девиц с дредами по странной моде неизвестной мне планеты — и длинноволосая четверка, что казалась неуверенной не только в себе, но и в происходящем.

— В чем дело, дамы? — спросила у них. — Ошиблись столиком?

Дамы не ошиблись. Ма — Зани остановилась напротив, черное лицо презрительно скривилось. Бюст попытался выпасть из распахнутого на груди комбинезона, когда она резко нагнулась. Я дернула поднос в сторону на секунду раньше, чем Ма — Зани навалилась на стол. Уверена, собиралась надавить на край, чтобы тарелка с недоеденным обедом полетела мне в лицо. Эдакая милая шалость с ее стороны.

Не удалось. Ласси пискнула и отодвинулась со всем стулом, я же поднялась. Стояла и смотрела в черные глаза Ма — Зани, обрамленные длинными, словно наклеенными, ресницами. Спокойно выдержала ответный разъяренный взгляд, усмехнулась. Моя противница явно знала толк в давлении на нервы, но я ее совсем не боялась. Ни ее, ни заявления, что я — никто и на тюремном корабле правила устанавливает именно она. И если буду слушаться, то выживу.

Угу, один такой уже встречался. Несколько дней назад.

Послушала, покивала. Затем спросила:

— Ты не боишься наказания за порчу имущества корпорации "Галактика"?

Ма — Зани фыркнула.

— Видишь ли, я тоже не боюсь, — сказала ей. — Так что… шла бы ты, родная!

Сказала куда. Лучше уж разобраться здесь и сейчас, чем ждать, когда она всадит нож мне в спину в темном коридоре прииска!

Разборок не вышло. К нашему столу спешили, поигрывая дубинками, двое в черных касках, надвинутых на глаза, в синей форме "Галактики", улучшенной бронежилетами. Я поежилась. Воспоминания о нашей последней с ними встрече было так себе… Особенно о встроенном электрошокере.

— Через десять циклиний в комнате общественных утилизаторов. Там нет камер, — негромко приказала мне чернокожая.

Я усмехнулась в ответ. Ну что же, глянем на общественные утилизаторы…

— Мы уже расходимся, уважаемый инор! — промурлыкала Ма — Зани, поворачиваясь к охране. Массивный бюст колыхнулся, словно рождественский пудинг. — Всего лишь дружеская беседа. Мы уже закончили.

Повернулась и ушла, прихватив оставшуюся свиту, четверо из которой, кстати, разбежались, не выдержав испытания приближающейся охраной.

— Ты ведь не пойдешь?! — растерянно спросила Ласси, когда я села на место и принялась за коктейль.

Говорят, ягоды мариссы полезны для лица… Кажется, мне опять по нему достанется. Причем, не от Ма — Зани, а от охраны, так как камеры там все же есть. Не верю, чтобы совсем без камер!.. То есть бить меня будут те, кто в черных касках, в этом я почти не сомневалась. Судя по тому, как разбежались четверо девиц, придут лишь трое чернокожих на одну меня. Расклад, подозреваю, совсем не в их пользу.

— Прошу тебя, Маша! Даже и не думай идти!

— Почему? — удивилась я. — Схожу, прогуляюсь. Мозг проветрю.

— Не надо! Не связывайся, наплюй. Пусть думает, что ты испугалась. Нам‑то лететь несколько циклид! Давно вышли из надпространства, значит…

Покачала головой. Заманчиво, конечно, промолчать, отсидеться. Сделать вид, что меня не касаются ни презрительные взгляды, ни явные оскорбления. Но я больше не собиралась изображатьиз себя серую мышку. Дальше уже некуда, да и не перед кем.

— Нет, Ласси! Я так больше не могу. Никому не позволю унижать меня и унижаться не стану.

Она замолчала на долю циклиды, затем вновь изменилась в лице.

— Ты такая же, как он! — воскликнула девушка. — Он… Он тоже так больше не смог! И… знаешь что?! Что из этого вышло?!

— Не знаю, — сказала ей, — но догадываюсь.

— Его больше нет. Казнили! А я… Я — здесь, сижу с тобой за столом! Пью коктейль из сока мариссы. Потом меня выдадут замуж за какого‑нибудь мужлана. Меня, Ласси Зеленую Птицу, одну из лучших Парящих в Сети! Мы будем с ним на пару добывать уран. Думаешь, мне все равно?!

Покачала головой. Нет, я вовсе такне думала.

— Расскажи, — попросила я. — Он… был твоим мужем?!

Она дернула головой. Волосы — черные, зеленые — полезли в глаза. Я смотрела, как она поправляла прическу и как дрожали ее тонкие пальцы.