Хотя, может, у меня просто — напросто закружилась голова?! Когда уже они закончатся — эти ботинки и эти мужчины?! Бесконечная череда черной обуви тянулась, будто передо мной ползла гусеница — тысяченожка. Вереница обитателей "Прелюдии" не иссякала, словно они зашли на второй или третий круг; голоса и смешки сливались в один бурлящий в моей голове ручей.

Тем временем инор Кабас разъяснял правила поведения на "конкурсе невест". "Императору" местного разлива поставили кресло на возвышении той самой площадки, где танцевала Ма — Зани со стаканом в руках. Пластиковую поверхность превратили в огороженное место для боев, а из недр пола выдвинули трибуну для Главного Надзирателя. На ней также предстояло стоять "счастливице", за которую поборются желающие назвать ее своей женой.

Правила оказались простыми. В одни руки — одна женщина. Товар лишен права голоса и права выбора. За любое нарушение дисциплины — боль. Открытое неподчинение — боль или смерть, это я уже уяснила. Если на одну девушку несколько претендентов, то ее получает победивший в честном поединке. Или нескольких поединках. Дерутся до тех пор, как один из соперников не изъявит желание сдаться. Дальше следовал перечень запрещенных приемов, ограждающий собственность корпорации "Галактики" от увечий.

Напоследок инор Кабас посоветовал не ошибиться в выборе, так как сделать его можно будет всего лишь один раз. Проигравший выпадает из гонок за женщинамидо прибытия следующего корабля с живым грузом.

Наверное, поэтому нас и рассматривали так пристально. Приценивались. Нисколько не стесняясь, обсуждали достоинства и недостатки — укого грудь не выросла, бедра широкие или ноги кривые. Советовались с друзьями, наверное, чтобы не ошибиться в выборе. Хорошо, хоть зубы показывать не заставляли. От многих несло алкоголем, но это не мешало им делать ставки, распределяя заранее, кто кому достанется и кто с кем будет драться. Рядом со мной частенько задерживались, сопели, хорошо, хоть руками не трогали. Пару раз прозвучало разочарованное: "Ферг сказал, эта девка — его!" или: "Не зарься, а то Ферг зубы повыбивает…".

Мне стало жаль этого самого Ферга. Он даже не представляет, кого захотел в жены!

Все равно, зачем так пялиться? К тому же Ферг сказал! Я искусала губы в кровь, все сильнее сжимая руку Ласси, которая тряслась, как осина в метель. И зачем так трястись?! Взглянула на подругу. Вот уж обмороков нам сейчас не надо! "Успокойся!" — шепнула ей. — "Скоро все закончится".

"Все" тянулось и тянулось, никак не заканчиваясь. Как бы самой дожить до этого счастливого момента?! Ай, да черт с вами! Я вновь уставилась в пол. Ботинки, ботинки, ботинки… Топчутся на месте, снова около меня! Разве не слышали, я — женщина Ферга?! Слышали, но оказалось, некий Беллини решил рискнуть зубами и другими частями тела в поединке за меня. Надеюсь, они с Фергом поубивают друг друга, и… И — что тогда?!

Опять — ботинки. Обладатель не самого большого размера еще и прихрамывал. Я подняла взгляд. Оказался невысокого роста, черноволосый и вполне себе симпатичный мужчина с узким лицом и черными улыбчивыми глазами. Смотрел не на меня, а на Ласси. Пристально так смотрел. Улыбался. Подруга смутилась окончательно, уставилась под ноги, сгибаясь все ниже и ниже. Мне показалось, сейчас сложится пополам, упадет и уткнется носом в пол.

Наконец, пошел дальше. Ничего не сказал и даже забыл вслух оценить ее грудь и бедра. Надо же! Оглянулся на секунду, и я заметила на его виске такой же цветок, как и у Ласси. Неужели — с Истара?! Дернула подругу за руку, затем наступила ей на ногу, но девушка на внешние раздражители не реагировала, кажется, на моих глазах пытаясь впасть в кому.

Когда все закончилось — через сотню лет, не раньше! — в зону отдыха я тащила на себе почти бездыханное тело Ласси. Ну и Сари прихватила, мне не привыкать. Слава Богам, нас пустили к диванчикам и креслам. Правда, отгородили от остального зала светящимся силовым контуром и разогнали желающих полюбоваться девушками через "окошко".

Решив, что Ласси, бледной, словно невесте смерти, не мешает попить, а еще лучше выпить — но это уже из раздела фантастики! — отправилась на поиски воды. До охраны не дошла, наткнулась на унисвященника, который утешал рыдающую в кресле девушку.

— Где можно достать воды? — спросила у него. — Моей подруге плохо.

— Не положено, — отрезал он. — Могу помочь лишь словом Божиим!

Отрицательно покачала головой. Спасибо, мы уж как‑нибудь сами… Пошла дальше и наткнулась на довольную Ма — Зани, что‑то оживленно рассказывающую группе прихлебателей. Судя по голосу, дела у чернокожей девушки складывались отнюдь не плохо.

— Приглянулся кто? — спросила, проходя мимо нее.

Я собиралась к контуру, туда, где стояла охрана.

— Есть один, — скалясь, ответила она, — с моей планеты. Здоровенный такой… Бугай! Как он на меня смотре — ел! — протянула она.

Облизнулась, точно мартовская кошка. Поправила бюст, вернее, еще больше ослабила шов на груди комбинезона. Того и гляди, выпадут… персики из упаковки

— Смотри, не простудись, — усмехнулась я, — от кондиционеров дует! Надеюсь, хоть тебе повезет. Ну, он выберет именно тебя!

— Выберет, куда денется! Я же надеюсь, ему порядком накостыляют, — добавила, скалясь, девушка.

— Не поняла, — честно удивилась я. — Затем?!

— Чтобы ценил! — многозначительно произнесла Ма — Зани. — И помнил, как трудно я ему досталась.

Я слегка подвисла в лабиринте ее умозаключений, но тут Ма — Зани спросила:

— А ты? Видела своих? Аранцев?

Покачала головой. В основном, я видела ботинки. И даже понятия не имела, чьи из них Ферга, а чьи — Беллини.

— Ну конечно! — усмехнулась Ма — Зани. — Куда вам в политические?! Вы даже законы нарушать не умеете. Лижете пятки Императору, поднимаясь все выше, чтобы поцеловать его в… — тут я поморщилась. Непристойностей мне хватило на всю оставшуюся жизнь, — чтобы перейти из Второго Круга Власти в Первый…

— У тебя вода есть?! — перебила ее.

Подозреваю, Ма — Зани хотела задеть или уязвить меня, но… мне сейчас не до нее. Вскоре я вернулась к Ласси и сообщила, что вода нам не положена, только слово Божие. Девушка уже пришла в себя и сидела, подтянув ноги к груди, ноюмор мой не оценила.

— Маша, он здесь! — Ласси вцепилась мне в руку, когда я села рядом. — Дорс! Не смотри на меня так, я не сошла с ума! То есть, сошла. Но я его узнала!

— Ласси…

— Это он! Он!

— Хорошо. Он, так он. А если не он?!

— Маша! — завыла Ласси. — Это он! А если он меня не узнал?! А если меня не выберет? А если выберет другую?! Я не переживу!

О, Боги!..

— Ласси, если это Дорс, он тебя обязательно выберет! — Где бы еще набраться уверенности?! Пусть даже взаймы. — Ведь он тебя любит!

— Он меня бросил, — мрачно произнесла девушка. — Бросил! Я ему это никогда не прощу. Так что… Пусть катится! Да хоть к Ма — Зани!

Она отпустила мою руку и уткнулась носом в спинку дивана. Я же понадеялась, что тот, прихрамывающий, с искаром на виске — все‑таки Дорс. И что ему накостыляют за прежние выкрутасы, а потом, пусть с трудом, но ему достанется Ласси. И они будут, наконец, счастливы. Ну и пусть на уранодобывающем заводе, но ведь такая любовь!

— А если меня выберет кто‑то другой?! — жалобно спросила девушка.

Наконец, она перестала мучить меня вопросами, на которых не было ответов, и свернулась на диване. Я же посидела, повздыхала рядом, затем поднялась и подошла к светящемуся контуру. Коснулась его рукой. Разряд статического электричества не получила, но прозрачная стена сопротивлялась, отталкивая меня, словно я ей не подхожу.

— Руки! Пошла отсюда! — прикрикнул один из охраны.

Я послушно перестала жать бока силового контура. Конечно, можно попытаться сбежать. Вон, охрана пришла за одной из девушек… Громко выкрикнули номер Б-14, и невысокого роста короткостриженая шатенка обреченно поплелась по направлению к трибуне.